自我实现的定义，马斯洛解释为：“有这样一种人，能够充分开拓和利用自己的天赋、才能、潜力等因素，能够实现自己的愿望，对自己力所能及的事情总是尽力去完成，使自己不断趋于完美。”“自我实现是艰苦的工作，它不仅仅只来自内心的渴望，而且还包括来自外部的、日常生活当中对服务的使命感。”马斯洛自我实现理论包括三个重要层次，第一个层次是“需要层次论”，第二个层次是“自我实现论”，第三个层次是“高峰体验论。”
“需要层次论”在马斯洛理论中是一个独到的基本概念，主要包括生理的需要、安全的需要、归属和爱的需要、尊重的需要、认知与理解的需要、对美的需要、发展的需要等七大基本生存需要。他认为这是驱使人类若干始终不变的、遗传的、本能的需要。这些需要不仅仅是生理的需要，而且是心理的需要，这些基本需要是人类真正的内在本质，但却很脆弱，很容易被扭曲，往往被不正确的学习、习惯以及传统所征服。马斯洛说：“这些需要不是丑恶的，而是中性的或者是良好的。”
“自我实现论”是一种高层次的基本需要，马斯洛举例说：“音乐家必须作画、画家必须绘画、诗人必须写诗，都需要尽其所能了，否则他就徒有虚名，这一需要才称为‘自我实现需要’”这说明自我实现的本质特征就是充分发挥人的潜力和创造力。马斯洛把他研究杰出人物称为“自我实现”的人。他认为“自我实现”只能出现在年龄大一些的人身上。它往往被视为事物的终极状态，被视为远大的目标，而不是一个活跃于一生的动态过程，它是一种存在，而不是一种演变。”马斯洛将心理学研究集中在自我实现者身上，通过大量问卷调查、访谈研究、案例分析，他搜集到了有关自我实现者的经验描述，阐明了自我实现者的本质、自我实现者的人格特征、自我实现与创造力的关系、自我实现的机制与途径等，形成了他独具特色的自我实现理论。马斯洛的自我实现理论与人们通常所说的“自我实现”差不多，他说：“自我实现意味着充分地、活跃地、忘我地集中全力地、全神贯注地体验生活。”马斯洛旨在通过积极健康的人格研究，刻画出人性所能达到的最高境界，为人们提供通向最高境界的合理而有效的价值引导方向。自我实现的过程就意味着自我发展或发现真实的自我，发展现有的或潜在的能力。马斯洛指出自我实现是指没有心理问题、神经症或精神病的倾向。自我实现的人是人类最好的范例，是“不断发展的一小部分人”的代表。自我实现的研究不仅是健康人格的研究，更重要的是有关人性潜能的研究，塑造丰满的人性，达到人性潜能所能达到的美好境界。马斯洛认为自我实现既是一种“存在”，是少数自我已经达到的人性潜能丰满实现的状态，又是一种“形成”，是大多数人根据基本需要的阶梯向完美人性迈进的过程。通过大量调查研究，他获得了有关自我实现者人格特点的经验描述，阐明了自我实现的机制与途径，并进一步考察了创造力与自我实现的关系，指出创造力是人格成熟即自我实现的副产品。关于人的潜力与创造力，马斯洛写了《约拿情结》一文对此很有启发。他认为，大多数的人都可能比实际中的自己更伟大，因为都没有发现自己的潜力，没有充分利用自己的潜力。人们不仅惧怕自己身上最坏的东西，同时也惧怕自己身上最好的东西，前者往往能够克服，后者却往往出现逃避，约拿情结就是造成逃避的主要根源。对此，马斯洛告诫说：“假如你有意想使自己低就，不向更高层次奋斗，逃避自己的能力和可能性，那么我要警告你，你的余生将会非常痛苦。”
“高峰体验论”是马斯洛自我实现理论的最高层次需要。他说：“高峰体验是一种非常强烈的、令人心荡神游、出神入化的体验，是一种自我实现的瞬间，是人最美好时刻的一种体验。它也可以称为一种终极体验，也就是说，它是人生体验之极致。人生一世，如果没有高峰体验是令人遗憾的。”“高峰体验是人最美好的时刻，生活最幸福的时刻，是对心醉神迷、销魂、狂喜以及极乐体验的概括。”高峰体验是指自我实现者的一种幸福感受，并非任何关于真正卓越、真正完善的体验、任何趋向完美主义或趋向完美价值的体验，都配称得上高峰体验，因此，高峰体验往往是有结果的，是进入一种领悟状态，认识到什么是“应该追求的”，以一种不需要渴望也不必紧张的方式就能达到。高峰体验论在一定意义上可视为自我实现论的延伸与拓展，也是马斯洛心理学体系的重要组成部分之一。通过对高峰体验的研究，马斯洛的心理学实现了由人本主义向超个人心理学的转变。
今天，我们正处在建设有中国特色的社会主义的高潮时期，温饱等基本生存需要已获得了解决，我们每一个人都追求实现自我价值，追求人生成功，追求幸福生活，这是时代赋予我们的神圣使命和权利。那么，我们从马斯洛的自我实现理论中可以获得实现人生价值的新途径。从马斯洛自我实现的理论中我们可以看出，我们每一个人创造性的发挥自己的能力，可以说是自我实现需要被激励时所表现的特征。自我实现的状态，是我们潜力和创造力充分发挥的最佳状态。因此，我们要调动自身的一切积极因素，充分挖掘潜力和发挥创造力，就必须适应我们的基本需要，促使我们向自我实现的方向不断发展。
马斯洛自我实现的理论大多以笔记、谈话、演讲的方式阐述的，整个思想显得比较分散，时间跨度较大，缺少集中归纳总结，而且引用了很多比较隐涩的人物和内容，致使我们一般读者难以全面掌握马斯洛的深刻思想，这不能不说是一大遗憾。为了全面系统地介绍马斯洛的自我实现理论，本人在马斯洛著作《人性能达的境界》的基础上，根据一般阅读习惯，结合现代成功励志思想，进行条分缕析和归纳总结，采取通俗表达的方式，既突出了马斯洛的自我实现思想，又便于广大读者阅读掌握和运用。当然，马斯洛的整个思想非常博大精深，本书在此也是抛砖引玉，如有不正之处，还敬请读者批评指正。相信本书能给读者以启迪，并能很好地指导自己进行自我实现的创造性工作，实现自己的人生价值。
