第一节短暂割据的五代十国
从五代十国至元代是我国历史上的近古时期。五代十国作为唐宋之间的一个特殊时期，是我们不能绕开的。
宋朝的灭亡在于当权者短视、贪婪、懦弱，以至于在风雨飘摇中灭亡。
元朝虽然统一了全国，但极大地破坏了生产力，阻碍了两宋时期科技文化的继续繁荣发展。另一方面，元朝又一次打通了丝绸之路，为东西的交流做出了贡献。在元代后期，由于社会矛盾的加剧，不足百年的元朝政权被朱元璋率领的农民起义军推翻。
五代十国，一般又简称五代，起止时间是907年唐朝灭亡至960年宋朝建立。五代是指后梁、后唐、后晋、后汉与后周五个依次更替的中原朝廷。公元907年，汴州朱温篡唐建立后梁，五代十国开始。公元960年，后周被赵匡胤所篡，五代从此结束。在五代更迭的过程中，中原地区前后存在过前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、荆南、北汉十个割据政权，合称十国。它们在短暂的割据后，先后融入到我国历史发展的滚滚长河之中了。
我国古代以正统史观为主，因五代建立于中原地区，占据着原唐朝都城的中央地区，以正统自据，故后来的史学家著五代史。五代为期54年，有8个姓称帝，共14君。
自黄巢之乱结束后，唐朝名义上还存在20余年。但朝廷威权这时更加衰微，新旧藩镇林立，战争不休。国家分裂日益明显。
907年，朱温灭唐称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平。五代时期自此正式开始。朱温本是黄巢的大将，降唐后受封为宣武节度使，据守汴州。此后，他逐渐攻占了蔡、徐、郓、曹、齐、濮等州，扫除了今华北许多割据势力。
903年，又战败称霸秦陇、挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也因战败归附朱温。后梁建国以后，除今山西省大部和河北省北部外，基本统一了黄河中下游地区。
912年，朱温为其次子朱友珪所杀。次年，第三子朱友贞平乱后，即帝位。此后，后梁连年用兵，征敛苛重，国势日衰。
923年，李存勖在魏州即位，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年，他派兵南下，攻占开封，梁末帝朱友贞自杀，后梁亡。后唐统一了华北地区。不久，后唐迁都洛阳。925年，后唐又派兵6万人攻灭前蜀。
但李存勖宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦敲剥百姓，统治出现了危机。
926年，魏州骄兵发动叛乱，后唐庄宗李存勖在一片混乱兵变声中被杀。其后，国内陷入混乱状态。河东节度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘后唐内乱，于936年夏向契丹称臣，并认契丹主耶律德光为父，以幽蓟16州为代价换取契丹援助。
11月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，是为后晋高祖，改元天福，国号晋，史称后晋。闰十一月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。937年，后晋迁都汴州，3年后升为东京开封府。
石敬瑭除割地外，还岁贡绢30万匹和其他玩好珍异之物。942年，石敬瑭死，侄石重贵继位，史称“出帝”或“少帝”。他在主战的景延广等人影响下，对契丹颇不恭顺。耶律德光便在降将赵延寿等人协助下，与后晋交战5年。
946年12月，契丹军攻下开封，俘虏石重贵，将其北迁，后晋灭亡。刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，声言防备契丹，但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后，他于947年2月在太原称帝，是为后汉高祖，仍用天福年号。随后，他统兵南下，定都开封，改国号为汉，史称后汉。
刘知远死后，护国、永兴、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平，朝廷内部将相冲突又趋激化。950年冬，隐帝刘承祐不甘受将相所制，杀杨邠、史弘肇、王章等权臣，又派人去谋害邺都留守郭威。
郭威当时出镇邺都，督抚诸将，北御辽国。隐帝杀他未成，郭威遂引兵南下，攻入开封，隐帝被乱兵所杀，后汉亡。
951年正月，郭威即帝位，是为后周太祖，改国号为周，史称后周，仍都开封。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。
955年，后周世宗柴荣出兵击败后蜀，收复秦、凤、成、阶4州。此后，又亲征南唐，得淮南、江北14州。959年，又收复辽占领的莫、瀛、易州。同年，柴荣病死。次年，赵匡胤取代后周，建立北宋。
十国及其余政权为割据势力，与五代并存，但各存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直至五代结束后才为北宋所灭。
唐朝末年，王建据有西川，后又取东川。903年受唐封为蜀王，占地北抵汉中和秦川，东至三峡。907年，王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。
蜀土十分富饶，但自918年后主王衍继位后，蜀国朝政浊乱，卖官风气盛行，赋敛苛重。925年，庄宗派兵攻灭前蜀，任命董璋为东川节度使，孟知祥为成都尹、西川节度使。
孟知祥训练兵甲，后攻取东川，杀董璋。933年，后唐封他为蜀王、东西川节度使。
次年，孟知祥称帝，建元明德，重建蜀国，史称后蜀，仍建都于成都。同年，孟知祥死，其子孟昶继位。契丹灭后晋之际，后蜀又得秦、成、阶、凤四州，拥有前蜀的故地。孟昶统治后期，君臣奢纵无度。965年，为宋所灭。
唐朝末年，杨行密据淮南28州，902年受唐封为吴王，都广陵，传四主。当时，大将徐知诰掌握大权，他访求贤才，杜绝请托，减轻赋敛，休兵息民，国家得以富强。
937年，徐知诰废吴帝，自己称帝，国号大齐，改元升元。次年改姓名为李，改国号唐，史称南唐，都金陵。
南唐占有今江苏、江西省和皖南、鄂东南等广大地区。李对外结好邻邦，对内整饬朝政，并禁止压良民为贱民，派人视察民田，按肥瘠分等收税和调兵派役，史称江淮之地，“频年丰稔”。
943年，李死，其子李璟继位。958年，李璟献江北、淮南14州。称臣于后周。961年，李璟死，子李煜即位，是为后主。975年，宋发兵南下渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。
钱在唐末占据浙西地区。后来，他吞并浙东，占有两浙10余州之地。唐昭宗任他为镇海、镇东节度使。907年，后梁封他为吴越王。吴越国土狭小，北邻强大的吴。钱戒约子孙，世代交结中原朝廷，借以牵制吴和南唐的侵扰。钱氏统治的80多年间，吴越地区相对安定，经济繁荣。978年，钱俶纳土入朝，吴越亡。
王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为节度使。909年，后梁封王审知为闽王。王审知统治近30年，他力行节俭，轻徭薄敛，境内富实安定。
审知死后，国内常有乱事，政局非常不稳。闽政权继承者都崇信道教巫术，他们大兴土木，除了盖宫殿外，还营造许多工程浩大的道观。费用不足，便公开卖官鬻爵，横征暴敛。945年，闽为南唐所灭。
马殷在唐末占有潭、衡诸州，被任为湖南节度使，进而占有桂管的梧、贺等州。907年被封为楚王，在长沙建宫殿，专制一方。马殷死后，诸子纷争，政刑紊乱。
951年，南唐发兵灭楚。唐朝末年，岭南东道节度使刘隐，逐渐平定割据势力。以后，据有西自邕州、东至潮州的岭南广大地区。
917年，其弟刘岩称帝，国号越，不久改称汉，史称南汉，都番禺。刘岩及其继承人都残暴荒淫。971年，南汉为宋所灭。
907年，后梁大将高季兴被任为荆南节度使，驻守江陵。924年后唐封他为南平王，所以荆南又称南平。荆南原有地8州，唐末，多被邻道所占。高季兴割据后，南平仅占有荆、归、峡三州，在十国中最为弱小。其统治者向四周各国称臣，求得赐予。963年，南平为宋所灭。
951年，当郭威灭后汉称帝时，刘知远弟太原留守刘崇也占据河东12州称帝，仍以汉为国号，史称北汉。北汉土瘠民贫，赋役繁重。统治者结辽为援，守境割据。979年，宋兵攻克太原，北汉亡。
除了五代十国以外，还有不少割据政权。如李克用称晋王于河东，建立的独立晋国，是后唐的前身；刘守光建立的燕国于河北北部，史称“桀燕”；李茂贞称岐王于凤翔，建立独立的岐国；党项羌拓跋氏雄踞夏、绥等地，即定难节度使，成为西夏王朝的前身。
此外，唐朝灭亡，耶律阿保机统一了契丹八部，势力日强，916年建立契丹国。后唐时，契丹攻灭渤海国，南向争夺中原。947年，改国号大辽，改元大同。自此以至于北宋，一直与中原王朝对峙。
五代十国的建国者多是唐末的节度使，他们能建立政权是因为手中拥有强大兵力。因此在建国以后，为了巩固统治，他们都设法削弱地方实力。长期称雄的河北诸镇在后梁、后唐之际被制服以至被消灭，就是因为自后梁始，禁军开始强化。
禁军除了用以捍卫京师和皇宫外，还被派驻各地，借以牵制和削弱藩镇的实力。朝廷还频繁调动节度使，更换其驻地，以防止他们长期占据一方，形成割据势力。
节度使往往兼其他职务，有的因此不能亲临镇所。一些地广兵强的藩镇，也由于地域被一再分割，势力大为削弱。藩帅在该辖区内任命刺史、县令的权力，逐渐被收归中央。对他们举荐、使用幕僚，也有不少限制。
当然，这些措施并没有在各地全部实行，骄兵逐帅、帅强叛上的情况依然存在。但就节度使本身而言，通过以上的削藩措施，它的实力已比唐代减弱。
五代十国时的刑法，基本行用唐代的律令格式和编敕，但因历朝又都有新颁的敕条，汇编附益，使得前后重复矛盾。
唐末黄巢起义后，长达六七十年内，大小战事不停。华北地区的兵役和各种劳役异常繁重。战争破坏和苛重赋役促使数以万计人民饿死或流徙他处。
唐末以来，南方虽也不免遭到战争的破坏，但在十国时期，重大战事较少，政局也较安定，有利于社会经济的恢复和发展。
自汉魏六朝以来，成都平原和太湖流域社会经济持续发展。蜀地富庶，前、后蜀时内部相对稳定，又注意兴修水利，“广事耕垦”。褒中一带还兴办了屯田，农业生产比较发达。
吴、南唐、吴越所在的长江中下游地区，大批荒地得到了开垦。吴越在浙东沿海修筑了捍海石塘，以防海潮侵袭又募民开垦荒田，免征田税，使两浙成为东南的富庶地区。
唐末，北方大乱，不少人以“岭外最远，可以避地”，迁至南汉统治地区。长期安定的环境有利于发展生产，府库逐渐充实。
诸国混战虽然严重破坏了社会经济，但社会生产仍未中断。即使在华北地区，后梁建国初和后唐明宗在位时，都曾分别采取某些恢复生产的措施。后周时，手工业如纺织、造纸、制茶等生产也有所发展。
瓷器制造和雕版印刷业的成就尤为突出，南方和北方都有精制的瓷器，也都出现了雕版印刷。
由于诸国林立，兵祸连年，商贸往来受到了严重影响。但通商贸易、互通有无是大势所趋。华北需要的茶叶经常通过商人南来贩运，南方茶商的行踪也远至河南、河北，他们贩卖茶叶，买回缯纩、战马。江南人所需的一部分食盐也依赖华北供应。
对外贸易也很兴旺，东自高丽、日本，西至大食，南及占城、三佛齐，都有商业往来。福州、泉州、广州都是外贸重要港口。吴越、吴国和南唐从海外输入“猛火油”使用，还从海道再输往契丹。
唐末，雕版印刷较发达的西蜀，印刷品主要是占卜书、字书等。史学也取得重要成绩。《旧唐书》是这一时期撰成的重要史学著作。
五代十国是词的重要发展时期。西蜀和南唐词人较多，水平也较高，从而成为两个中心。西蜀有韦庄、欧阳炯等人，他们的作品后来由赵崇祚等收入《花间集》，南唐有冯延巳、中主李璟、后主李煜等人。李璟父子的作品，后人集刻为《南唐二主词》。李煜是这一时期最重要的词人。
第二节风雨飘摇的两宋王朝
宋朝是我国历史上承五代十国、下启元朝的时代，根据首都及疆域的变迁，可再分为北宋与南宋，合称两宋。
宋朝的建立者是赵匡胤。北宋和南宋分别建都于汴梁和临安。宋朝的存在时间是从960年赵匡胤建立宋朝，至1279年厓山海战结束为止。
宋朝是结束五代十国纷乱建立起的国家政权。在两宋时期，我国各民族呈现空前大融合，商品经济空前大发展，外交及文化艺术取得了丰硕的成果，堪称我国历史上最辉煌的时期。
北宋开国皇帝赵匡胤起初投奔后汉大将郭威，因喜爱武艺，得到了郭威的赏识。后他又参与拥立郭威为后周皇帝，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功而升任殿前都点检，掌握了后周的兵权，并负责防守后周国都汴梁。
960年，赵匡胤以“镇定二州”的名义，谎报契丹联合北汉大举南侵，领兵出征，发动“陈桥兵变”，黄袍加身，废去周世宗柴荣，赵匡胤称帝，建立宋朝，定都汴梁。史称“北宋”，赵匡胤就是宋太祖。宋太祖在开国之初，所面临的一项重要事业就是统一全国。他与老将赵普雪夜商讨，最后决定以先南后北为统一全国之步骤。
宋太祖首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚。之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。为了统一全国，他还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽朝手中赎买燕云十六州。
976年8月，宋太祖在进行北伐时忽然去世，其弟赵光义即位，庙号太宗。宋太宗稳固统治地位后，继续国家统一事业，灭亡北汉，进行北伐，曾经一度收复易州和涿州。
宋真宗赵恒在位期间，奉行黄老政治，无所作为。当时的辽朝见机经常在宋辽交界处抢劫杀掠，至1004年终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番交涉，两国议和成功。
宋神宗赵顼在位期间，锐意改革，启用著名改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。王安石新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等。
宋徽宗赵佶即位后，专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六贼。宋徽宗本人又好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便派遣使节与金国商议共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京。灭辽后，燕云之地归宋。此即为海上之盟。但宋朝军队却被打得大败，被金兵掠去燕京的人口，并克营、平、滦三州。
1125年，金兵分两路南下攻宋。宋徽宗吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定。
1126年9月，太原沦陷。11月，开封外城沦陷，金军逼着宋钦宗前去议和，要求索要大量金银。宋钦宗在金国的逼迫下大肆搜刮开封城内财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。
1127年，宋钦宗被金国废位，贬为庶人。宋徽宗被迫前往金营。结果徽钦二宗被金人掠到五国城。此外，北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，史称“靖康之耻”或“靖康之祸”。徽宗被封为昏德公，钦宗被封为重昏侯。最后两人客死异乡五国城。
金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，但康王赵构侥幸逃脱。1127年，赵构南下到陪都南京应天府即位，这就是宋高宗，改元建炎。之后，宋高宗一路从淮河、长江到绍兴率百官遥拜二帝，恢复宋朝。并将绍兴升为绍兴府，以绍兴为行都，后以临安为行在。
金国继续一路南扑，由于南方天候潮湿河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜宗弼决定撤兵北上。在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡。宋军以8000人之兵力围困金兵10万，双方相持48天，最后金军用火攻才打开缺口，得以逃脱。金军于北撤途中，又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。
1235年，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。在以后的很长一段时间，南宋军民又多次击败蒙军，使其不得冒进。1259年，蒙古大汗蒙哥在与宋军征战中被流矢所伤死于军中，其弟忽必烈听到消息后，立即返回北方自立为汗。1271年，忽必烈建国，取国号为元。
1274年，宋度宗去世，长子赵显即位。1275年春，元军攻克南宋军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃。朝野大震。不久，常州、平江相继沦陷，临安人心惶惶。1276年农历二月初五，临安城里举行受降仪式。在亡国之际，赵氏子孙赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安。赵昰在福州即位，是为宋端宗。
1276年11月，蒙军逼近福州，11月15日，宋朝大臣陈宜中、张世杰护送赵昰和赵昺乘船南逃，从此小朝廷只能海上行朝。1278年4月15日，年仅11岁的赵昰去世。陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝。
在元军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往厓山，即今天的广东省新会。元军在北方汉人将领张弘范率领下紧追在后，对厓山发动总攻。宋军无力战斗，全线溃败。赵昺随陆秀夫及赵宋皇族800余人集体跳海自尽。世人不耻张弘范，特于此立碑嘲之：宋张弘范灭宋于此。
至此，宋朝彻底灭亡。宋朝灭亡是“厓山之后无中国”，但是宋朝的经济繁荣程度可谓前所未有，农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。
南宋时期对南方的开发，促成江南地区成为经济文化中心。两宋的科技成就，不仅成为我国古代科学技术史上的一个高峰，而且在当时的世界范围内也居于领先地位。
别的且不说，就对整个人类文明发展产生重大而深远影响的我国古代四大发明，其中的3项即活字印刷、火药、指南针，就是在两宋时期完成或开始应用的。此外，在医学和数学方面也取得了辉煌成就。
宋朝文学十分发达，诗、词、散文都有伟大成就。完成了古文运动。在“唐宋八大家”中，宋人占了6家。词达到全盛。话本在我国文学史上开辟了新的纪元。
宋朝外敌频繁，外交的重要性日益增加。针对不同的外交对象，给予不同的馆待礼遇，并使之专门化。宋朝奉行朝贡体制，然而将重心放在政治利益与经济利益，也就是“来则不拒，去则不追”。这样既有利于外交往来，又给朝廷带来实惠，使外交和经济获得双赢。
第三节黄金家族的余晖元朝
元朝全称大元大蒙古国，由蒙古族元世祖忽必烈所建。时间从1271年忽必烈称帝开始，至1368年明军攻占元大都为止。元朝的统一，结束了藩镇割据局面，推动了多民族统一国家的巩固和发展。元朝实行一省制，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开我国行省制度之先河。商品经济和海外贸易比较繁荣。其间还出现了元曲和散曲等文化形式。但元朝的整体生产力不如宋朝，后期因统治腐败和民族压迫，导致农民起义，元朝在全国的统治结束。
1271年，蒙古大汗忽必烈称帝，公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号大元。第二年，在刘秉忠规划下，建都于金国中原的大都。
1273年，蒙元铁骑攻陷樊城。不久，襄阳守将吕文焕归降。随后，丞相伯颜督率大军沿江东下，南宋守将或败或降。
1276年，临安归降，宋恭帝投诚。之后，南宋大臣文天祥与张世杰、陆秀夫等人在东南沿海继续顽抗。1278年，文天祥兵败被俘，被囚于大都3年之久，拒绝了大元的招安，后从容就义。
蒙古军灭亡南宋后，曾进攻过周边一些地区，如安南、占城、爪哇和日本等，其中以试图入侵日本的战争最为著名。蒙古曾经于1274年和1281年两次入侵日本，但都因为内部不和、不习水战，以及遭遇台风等原因而招致惨败。
从攻南宋以来，连年战争，加以宫廷廪禄、宗藩岁赐，都需要巨额经费来支持。为此，统治阶层出现了与官员之争。以许衡为首的儒臣派官员认为，元朝应该节省经费、减免税收。
为了解决财政困难，忽必烈曾经设立尚书省来解决这个问题。尚书省的理财政策主要包括：增加税收、兴铁冶、铸农器官卖、变更钞法等，使国家的收入显著增加。
1294年，忽必烈驾崩，铁穆尔即位，是为元成宗。元成宗停止对外战争，专力整顿国内军政。采取限制诸王势力、减免部分赋税、新编律令等措施，使社会矛盾暂时有所缓和。同时，发兵击败西北的海都、笃哇等，使西北长期动乱局面有所改观。
元成宗在位期间基本维持守成局面，但滥增赏赐，入不敷出，国库资财匮乏，钞币贬值。晚年患病，朝政日渐衰败。他执政末年还成功与长期敌对的窝阔台汗国和察合台汗国讲和，彻底结束了西北的动乱局面。1307年，元成宗去世，海山即位于元上都，是为元武宗。元武宗为了摆脱财政危机，下令重新设立尚书省，并印发至大银钞，结果导致至元钞大为贬值。不久，他与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国，窝阔台汗国从此灭亡。
1320年，元英宗硕德八剌即位。他继承了元仁宗的以儒治国政策，加强中央集权和官僚体制，1323年下令编成并颁布元帝国正式法典《大元通制》。
元英宗下令清除朝廷中铁木迭儿势力，但此后内部争斗更加激烈。加上朝中的蒙古保守势力对元英宗以儒治国的施政不满，导致铁木迭儿的义子铁失在去上都避暑之机，在上都以南一个名叫南坡地方，刺杀元英宗及宰相拜住等人，史称“南坡之变”。
1328年，元泰定帝死。丞相倒剌沙在上都奉泰定帝之子阿剌吉八为帝，是为元天顺帝。而与此同时，元武宗的旧部重臣燕铁木儿与河南行省丞相伯颜则分别秘密向漠北和江南遣使，同时迎接周王和世剌与其弟图贴睦儿。结果，图帖睦尔先至大都，在1328年自立为帝，是为元文宗。元文宗大兴文治。1329年，札牙笃汗设立了奎章阁学士院，掌进讲经史之书，考察历代治乱。又令所有勋贵大臣的子孙都要到奎章阁学习。
奎章阁下设艺文监，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。同年编纂《元经世大典》，两年后修成，为元代一部重要记述典章制度的巨著。元文宗在位期间，丞相燕帖木儿自恃有功，玩弄朝廷，导致大元朝政更加腐败。
元文宗于1332年去世前，遗诏立年仅7岁的懿磷质班为帝，是为元宁宗。但元宁宗仅在位不到两个月即去世，不久后燕帖木儿也去世。元明宗的长子妥欢贴睦尔被札牙笃汗皇后卜答失里从静江召回并立为帝，是为元惠宗，又称“元宣仁普孝皇帝”。
蒙古统治阶级内部却在为争权夺利而互相征战，也加速了帝国的衰落。此外，由于元朝后期，蒙古统治者变本加厉向汉人收取各种名目繁杂的赋税，汉人被压迫得更为严重，导致了各地的起义。
1351年，元惠宗执政时，派贾鲁治黄河，欲归故道，动用民夫15万人，士兵2万人。而官吏乘机敲诈勒索，造成不满。
于是，白莲教首领韩山童、刘福通等人决定在5月率教众发动起事，但事泄，韩山童被捕杀，刘福通带韩山童之子韩林儿杀出重围，指韩山童为宋徽宗八世孙，打出“复宋”旗号，以红巾为标志。
其后，江淮地区的红巾军领袖郭子兴等人也纷纷加入。彭和尚也在湖北扶助徐寿辉起义。至此揭开了大元灭亡的序幕。
蒙古政府派兵镇压各地红巾军，一度取得了很大的胜利。至1354年，脱脱率军围攻高邮起义军张士诚部，被朝中弹劾，功亏一篑。
1356年至1359年，朱元璋继承了病逝的郭子兴的地位，并不断扩充自己的势力，击败陈友谅等其他南方起义军和南方大元势力，攻占了江南的半壁江山。
1367年，朱元璋开始北伐。在大将徐达、常遇春等的协助下，于1368年8月攻克通州。元惠宗于此前仓皇北逃，次年4月病死于应昌。徐达率军攻陷元朝首都元大都，标志着元朝作为全国性政权结束。
元朝经济整体生产力虽然不如宋朝，但在生产技术，垦田面积，粮食产量，水利兴修以及棉花广泛种植等方面都取得了较大发展。
为了适应商品交换，元朝建立起世界上最早的完全的纸币流通制度，是我国历史上第一个完全以纸币作为流通货币的朝代，然而因滥发纸币也造成通货膨胀。商品交流也促进了元代交通业的发展，改善了陆路、漕运，内河与海路交通。
元朝有名的天文学家有郭守敬等人。郭守敬等人修改历法，主持编订的《授时历》，沿用了360多年，这是人类历法史上的一大进步。
元朝文学以元曲与小说为主，戏曲、小说第一次取得了主导地位。元曲兴盛，最后成为与汉赋、唐诗、宋词并称的我国优秀文学遗产。江南则出现以浙江为中心的文人阶层，孕育出《三国演义》和《水浒传》等长篇小说，自由奔放的文人如倪瓒等人。
