从2002年12月中旬开始，河源陆续有类似肺炎患者被转到广州军区总医院治疗，其中包括一名被感染的医生。
至2003年1月17日，广州军区总医院已经收治了来自中山、清远、深圳的大约10例类似肺炎病人。
2003年1月18日，中山大学附属第二医院开始收治8名病人，病人病症与广州军区总医院收治的病例相近，分别来自顺德、东莞和广州市芳村区。
从1月31日晚上7时开始，中山大学附属第三医院也陆续收到外院转来的3名类似肺炎患者，其中包括一名10岁的广州男孩。
3人病情都十分严重，一入院就要上呼吸机。中山三院集合了儿科、传染科、呼吸科等科室专家，从除夕夜一直通宵达旦抢救到次日上午，大家连续工作长达12小时。
据一参加急救的医生称，当时一名患者出现呼吸衰竭，需要立即插管抢救，一插入管子，患者肺部的痰液像喷雾一样飞溅出来，在场不少医护人员脸上、手上、身上被溅得到处都是。
2月3日晚，病情最严重的10岁男童不治身亡，这是此次类似肺炎事件中死亡年龄最小的患者。
在本次肺炎事件中，收到类似肺炎患者的医院还有广州医学院第一附属医院、广州市第一和第二人民医院、广东省中医院、广州市第八人民医院、广州市胸科医院和一七七医院。
可以说，广州几乎所有大型综合医院都收到病人。
接触到类似肺炎病例的不少广州医生，最初并没有意识到或还没来得及意识到这一疾病的传染性，救治第一批患者的医护人员开始陆续被感染上。
1月30日，中山二院因接收了一名病情特别重的患者，加上医护人员防范措施不足，导致前后45名员工染病，医院不得不开设15、16、17、18四层楼为专门隔离病区，并成立专门治疗小组进行应对。
紧接其后，2月3日中山三院12名医护人员也相继出现剧烈头痛、高烧等症状。
从2月5日至10日，这6天是广东的暴发期，省内传播达到每天50宗以上。
医护人员纷纷病倒的消息通过电话、手机短信、电子邮件悄然在广州市大面积扩散，越传越耸人听闻。有的人称与这类肺炎患者“打个照面就死”，甚至“上午传染上，下午就死”，还有人称“不少医护人员死亡”。
2月8日，众多单位员工节后正式上班，传言立即“升级”，走在广州街头随处可见戴口罩的人。
2月10日，传言进入高潮，并从广州市向深圳、珠海等珠江三角洲其他地区蔓延，随后又向海南、福建、江西、广西、香港等邻近地区传播。
2月10日起，抢购板蓝根、白醋等风潮以异常的速度登陆广州。一个多月前对河源人疯抢抗生素还觉得不可思议的广州人，愿意花70元买一包原价只有十分之一的板蓝根，20元一瓶的白醋都被百姓一抢而光。
广东省、广州市后来公布的有关数据表明，在此次事件中，不少河源、中山等地的病人都被送到广州市救治，广州本地患者人数也不少，这使得广州成为此次事件中最令人关注的一地。
