秦始皇姓嬴，名政，生于前259年。母亲是赵国邯郸豪家女，“姿容绝美”，善歌舞。秦始皇高鼻子，大眼睛，胸向前突，说话“豺声”，“性悍勇”。前246年，其父庄襄王死去，嬴政继承王位，这年，他才13岁，按照秦国制度，要22岁才能亲政。国事暂由相国吕不韦等掌管。
秦在东周时还是个僻处陕西中部文化落后的小国，在秦始皇前就出了几个英明的君主——穆公、孝公、惠文王、昭王。在他们的经营下秦国逐渐强大起来，到秦始皇即位时，秦的疆土已扩展到现在的甘肃、四川、湖北的西部、湖南的西北角、山西南部、河南的西部和中部，成为七国中最先进最强大的国家了。秦始皇就是在这个基础上，顺应了社会发展需要和人民要求统一的愿望，完成统一中国大业的。
秦始皇是位杰出的政治家，他会用人和把握时机。他重用李斯和尉缭，制定了一个统一六国的战略、战术。战略是：一面派姚贾等人带了金钱财物到各国去收买各国的权臣将相，削弱各国的抗秦力量一面运用“远交近攻”的策略，派“良将随其后”，政治军事双管齐下，逐个击破。其战术是：实施闪击战，连续作战，攻灭一国，接着攻打另一国。从前230年至前221年，先后灭亡韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了专制主义的中央集权封建国家。
我国是个多民族国家，秦以前，在今浙、闽、赣、粤、桂一带分布着许多部族，总称“百越”。秦灭楚后，接着派兵南下将闽越王无诸和越东海王摇“废为君长”，在这一地区设置了会稽郡和闽中郡。公元前214年，秦始皇又派屠睢率兵50万进入岭南，在这地区设置南海、桂林和象郡。
秦始皇像匈奴是我国北方的一个古老民族，战国时处于奴隶制初期，匈奴奴隶主贵族经常率兵南下抢掠，为此，秦、赵、燕三国都在北边筑长城防御。前215年，秦始皇派蒙恬领兵30万北逐匈奴，收复了河套以南地区，第二年，蒙恬又渡过河去，攻下了阴山，在那里设置了44个县。为了防御匈奴再南下，秦始皇命令把原来燕、赵、秦的长城连接起来，西起临洮，沿黄河而东，到辽东止，长达5000多公里，号称万里长城，从而解除了秦北方的严重威胁，保障了这一地区经济和文化的发展。
秦始皇在10年中灭了六国，结束了诸侯割据混战不休的局面又用两年逐匈奴，“平百越”，缔造了中国历史上空前统一、疆域辽阔的秦帝国。这是秦始皇的伟大历史功绩。
秦始皇统一中国后，洋洋得意，觉得称王太平凡了，跟他的功业不相称，必须起一个更庄严的称号，于是在前221年下令议帝号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯一齐颂扬说：“从前五帝地方不过千里，诸侯来朝或不来朝，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残暴，平定天下，海内统一，这是开天辟地以来没有的大功业，超过五帝。古有天皇、地皇、泰皇，而以泰皇最贵，请称泰皇。命为制，令为诏，自称朕。”秦始皇以为泰皇还不够伟大，决定去泰留皇，采五帝的帝，合称皇帝，自称始皇帝，以后他的子孙继承王位，按次序称二世、三世，无穷尽地传下去。从此，中国历史上才有了皇帝这个称号。称嬴政为秦始皇，就是这样来的。
此后，秦始皇决定废分封，设郡县，分全国为36郡（后增至40多郡）。郡下为县，县下为乡，乡下为亭，亭下为里。又定官制、统一度量衡、统一文字、筑驰道，从而加强了境内的交流。
前213年，丞相李斯建议除秦国的书，博士官所藏的图书和医药、卜筮、农书以外，所有诗、书、百家语，限30天内上交官府烧毁，过期不交者罚4年劳役，有敢谈论诗书者处死，敢以古非今者灭族，学习法令的以吏为师。秦始皇表示赞同。这就是焚书事件。
前219年秦始皇派徐（即徐福）带领童男童女数千人入海求仙。前215年命韩终、侯公、石生求仙人不死药。又派方士燕人卢生去求古仙人——羡门、高誓，卢生当然求不到，便编造谎言欺骗秦始皇。秦始皇听后大怒，便派御史查究，经儒生互相揭发，结果查出460多人犯禁，秦始皇下令把他们全活埋了。这就是坑儒事件。求仙、焚书、坑儒事件加速了秦朝的灭亡。
秦始皇统一中国后享乐思想滋长膨胀起来，大兴土木，建造宫殿，后宫美人万余人。离宫别馆更多，“关中计宫三百，关外四百余”。秦始皇还不满足，又在渭水南岸修一所规模更宏伟的朝宫，单是它的前殿阿房宫，“东西宽五百步，南北长五十丈”，楼上可坐万人，楼下可建五丈旗，用磁石做门，以防人藏兵器入宫。百料、木头从北山、四川、两湖运来，豪华非凡。
秦始皇一方面想求到仙药，长生不死一方面又在为自己大造坟墓，万一死了，可以在那里继续享受。即位初就在骊山修陵墓，灭六国后征发“罪人”70万到骊山服役。墓高50余丈，周围5里余，“冢内作宫观及百官位次，奇器珍怪徙满冢中”，以水银造“百川江河大海”，“上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛”，令工匠制弓弩，如有人进入墓道，弓弩自动发射，可把人射死。陵墓修了37年，到他死时还没有完工。近年来从秦始皇陵的从葬区发掘出兵马俑8000多个，个个形体高大，神态逼真，被称为世界第八大奇迹。
秦始皇为了“示强威、服海内”，巩固其统治，从前221年起先后五次出巡，走遍了祖国许多重要地方，并在泰山、琅台、之罘、碣门、会稽等地立石刻，歌颂其功德。
公元前210年，秦始皇第五次出巡返咸阳途中，于7月病死于沙丘平台（今河北平乡、广宗一带）。
司马迁认为“秦取天下多暴，然世异变，成功大”。我们认为司马迁的看法比较全面正确。灭六国、逐匈奴、平百越、筑长城、修道路、兴水利、移民守边等，要花去大量人力物力，但这是必要的，是秦始皇对历史的重大贡献，当然也给人民群众带来了沉重的负担和痛苦。造宫殿、修陵墓、求不死药，则纯是为享乐，劳民伤财。
刘邦
刘邦生于战国末年，是伴随战乱长大的。秦统一中国后，他的家乡改设为沛县，在他的出生地设立丰乡。秦朝在沛县县城附近，设置一种叫“亭”的机构，用来维持地方治安、传递朝廷文书等，当时叫泗水亭。刘邦到了壮年，经地方上的推举，在泗水亭做了一名亭吏，经过一段时间试职，后来被任命为亭长。
那时候，秦始皇正在骊山大兴土木，为自己建造死后享用的陵墓，亭长的职责之一，就是押送刑徒和农民去骊山服役。有一次，刘邦在押送途中，许多刑徒和农民相继逃跑，眼看到了咸阳无法交差，就把剩下的全都放了。其中有十几名壮士，情愿跟着刘邦走。他们趁着昏暗的夜色，逃到芒县和砀县一带，在深山草泽中躲藏起来。当时，沛县许多农民不堪秦朝的暴政和繁重的赋役，也都纷纷跑来“入伙”，一时刘邦身边竟聚集了近万人之众。前209年7月，陈胜在大泽乡发动反秦的起义，全国各地纷纷响应，刘邦为之振奋。过了两个月，刘邦在萧何、曹参、樊哙的帮助下，杀了沛县的县令，也起兵响应，加入反秦起义的洪流。
刘邦像刘邦率领的起义军，很快发展成3000人的队伍，在丰邑（今江苏丰县）和薛县（今山东滕县南）一带，曾先后两次击败泗水郡的秦军。就在这时，刘邦的部将雍齿怀有贰心，竟以丰邑叛降周市，刘邦闻讯立即还军，却未能攻取丰邑。眼前的事实表明：孤军奋战，难有作为。而且当时全国起义的形势，已经发生变化，陈胜的起义军在荥阳失利，不久陈胜被杀，全国的起义高潮遭受挫折，刘邦认为孤军奋战，难有作为，于是决定联合项梁起义军共同作战。
前207年9月，刘邦攻取武关，又挥师绕过关，越过蒉山，在蓝田（今陕西蓝田）大败秦军，形成兵临咸阳的局面。前206年10月，刘邦率军到达灞上，秦王子婴投降，秦王朝在农民起义浪潮中瓦解了。
秦王朝灭亡之后，形势发生急剧变化，以刘邦、项羽为代表的两支政治势力，为争夺农民起义的胜利果实，开始长达四年的战争。这就是楚汉战争。
刘邦进入咸阳后，萧何首先接收秦丞相府的重要图籍，有利于掌握全国战略要地、户口及各地的经济情况。接着，在张良和樊哙的劝说下，刘邦封闭秦的府库财物，而且还军灞上。同时，他还召集关中父老豪杰，宣布“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去。”这些措施赢得了民心，为他后来击败项羽、重建封建王朝产生了深远的影响。
与此相反，项羽进入关中，烧杀掠夺，大失民心。前206年12月，项羽击败秦军主力后，率40万大军进入函谷关，驻军于戏（今陕西渭南西南），以优势的兵力与刘邦形成对峙的局面。当时刘邦处于劣势，不得不亲自到鸿门言和，双方导演了一场惊心动魄的鸿门宴。项羽的谋臣范增主张击杀刘邦，免得留下后患，但项羽没有听从。刘邦在张良、樊哙的帮助下，顺利地逃回霸上。
于是，项羽率军进入咸阳，杀子婴，烧秦的宫室，大火三月不灭。接着，他又分封18个诸侯王，自立为西楚霸王，建都于彭城。又封刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中等地。项羽的所作所为，使关中人民大失所望。由于分封不公，又引起诸侯王的不满。刘邦因项羽毁约，更是怒不可遏，在萧何等人的劝说下，才勉强去汉中就国。
刘邦到达汉中，一面以巴、蜀为根据地，收取租赋，为军队提供粮食；一面在汉中招贤纳才，准备东进。后来成为灭楚的主将韩信，就是这时被刘邦破格拜为大将的。韩信没有辜负刘邦的信任，为刘邦提出一整套灭楚的策略。前206年8月，刘邦依从韩信之计，果然出故道，一举攻取“三秦”，重新占领关中，拉开东进灭楚的序幕。之后，他利用项羽在城阳与田荣会战之机，从临晋（今陕西大荔东）渡黄河，击败魏王豹，夺取河内（今河南武涉西南）。又针对项羽放杀义帝，号召诸侯王讨伐项羽。前205年4月，刘邦率诸侯兵56万攻楚，占领楚郡彭城。正当他在彭城庆功的时候，项羽乘其不备，率精兵3万人夺回彭城。汉军死伤无数，刘邦只带数十骑逃跑，他的父亲及妻子成了楚军的俘虏。
这年5月，刘邦收集余部，退至荥阳固守。当时许多诸侯正相继反汉投楚，楚汉在荥阳、成皋一带相持达两年之久。
为了打破这种相持的局面，刘邦大力经营关中，使之成为支援战争的稳固后方。
前205年8月，刘邦派韩信、曹参北上破魏，平定了魏地。两个月之后，又派韩信、张耳击赵，大破赵军于井陉口（今河北井陉北）。至此，汉军北翼的压力解除了，又给项羽造成极大的威胁。
同年11月，他又派人南下九江，去说服项羽的枭将英布归汉。英布果然起兵攻楚，既削弱了项羽的力量，又解除汉军南翼的威胁，壮大了破楚的实力。
与此同时，又派刘贾、卢绾率2万兵马，深入楚军后方，帮助彭越焚烧楚军的粮草军需，从后方给予项羽造成威胁。
前203年10月，韩信破赵之后，又纵兵攻齐，占领临淄，给予项羽极大的压力。
前202年12月，刘邦大会诸侯兵，与项羽决战于垓下。项羽兵少食尽，被重重围困，只得带800骑突围。刘邦发现后，派灌婴率5000骑追击。项羽退至东城（今安徽定远县东南），便在乌江（今安徽和县东北）自刎身死。
前202年2月，刘邦踌躇满志，正式登上皇帝宝座，建立中国历史上的西汉王朝。
西汉初立之时，经过秦末农民大起义和楚汉战争，天下疲敝，百姓困乏，地方上还存在着很多割据势力。面对这种局面，汉高祖采取了一系列的措施发展生产，维护统一。史家常说“汉承秦制”，确实，汉朝的很多制度，从中央的三公九卿到地方的郡县制，以及20等爵位制，都是因袭秦朝旧制的。就连汉朝的法律《九章律》，都是在秦律基础上增订而成的。汉代的礼仪制度，也是由秦博士叔孙通以秦仪为蓝本制定出来的。
楚汉战争中，汉高祖为了笼络人心，分封了一些诸侯王，后来又封了一些同姓子弟为王。所以西汉初年，地方上除了郡县以外，还有一些势力强大的藩国。这些诸侯王相继发动叛乱，刚刚结束了楚汉战争的汉高祖不得不再披战袍，跨马征战。
公元前202年7月，汉高祖称帝还不到半年，燕王臧荼就起兵叛乱。高祖刚平定了燕王的叛乱，就有人告发楚王韩信谋反。高祖听从陈平的计策，以巡游云梦为名，会诸侯于陈县，捉住了韩信。后来因为韩信功勋卓著，又没有谋反的确证，因此又予以释放，只贬为准阴侯。公元前201年，韩信投降匈奴，反叛汉朝，高祖率32万大军开到晋阳，意欲征讨。他先派几批使者去匈奴部落探听虚实，使者回来都说可以进攻，只有刘敬说：他在匈奴只见到老弱残兵，这是匈奴的诡计，故意示弱，实际上暗藏奇兵。因为只有刘敬一个人这样说，高祖并不相信，还以妄言乱军的罪名把刘敬抓了起来。高祖率军北进，结果被北匈奴冒顿单于的40万骑兵团叫围困在平城白登山。最后，用陈平之计，贿赂了单于的阏氏，才得以脱险。高祖回去，斩杀了所有说匈奴可攻的使者，同时释放刘敬，封他为建信侯。此后，匈奴不断南侵，高祖无力应付，只得采纳刘敬和亲的建议，将汉朝宗室的女儿嫁给单于，借此来求取和睦。
公元前196年，叛乱逆流达到顶点。先是正月韩信利用高祖出征的机会，想在长安发动叛乱。由于有人告密，吕后和相国萧何将韩信诱入宫中处死，并灭其亲族。3月，梁王彭越手下告他谋反，高祖将彭越废为平民，流放蜀地。彭越流放途中遇见吕后，就求她向高祖说情。吕后假意答应，将彭越带到长安，对高祖说让彭越这样的人去蜀地是自留祸患，应该斩草除根，高祖于是改判彭越死刑并灭其全族。7月，淮南王英布反，这是高祖在位期间规模最大的一次叛乱，已经61岁的高祖再次率军亲征，平定了叛乱。高祖凯旋途中，路过故乡沛县，就召集父老乡亲一起饮酒。酒酣之时，高祖回想起自己起兵以来创业维艰的情形，感慨万分，就击筑唱了一首《大风歌》，歌曰：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”在这个风云激荡的时代里，高祖虽然已经建立了一个庞大的帝国，但是守业的艰难甚至超过了创业。当年一同血染沙场、开创天下的兄弟，今天竟然都成了刀兵相向的死敌，也难怪高祖会有这样的感慨。
高祖因为在讨伐英布时受了箭伤，终于不治，于公元前195年4月，病逝于长乐宫。高祖死后，葬在长陵，高祖是他的庙号。
汉武帝
汉武帝，名刘彻，生于汉景帝前元元年（前156），卒于后元二年（前87），景帝中子。前元四年（前153）被立为胶东王，前元七年（前150年）被立为皇太子，景帝后元三年（前141），景帝去世，刘彻即位，以第二年为建元元年，创历代帝王有年号之始。汉武帝在位期间，实行了一系列行之有效的治国策略，国家欣欣向荣，一片繁荣景象。他不愧为我国古代一位雄才大略的皇帝。
汉武帝刘彻像由于中央集权大大加强，国家经济实力雄厚，汉武帝改变了汉初以来对匈奴的和亲政策，采取积极进攻的战略。元光二年（前133），汉武帝采纳王恢的建议，企图诱敌深入，乘机歼灭，不料计策为匈奴军臣单于识破。此后十余年间，汉朝与匈奴之间，战争不断，其中带有决定性的大战有三次：一次是元朔二年（前127），汉武帝派卫青等人率兵迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军进行大包围并一举击溃，收复黄河以南地区，解除了匈奴对长安的威胁。第二次是元狩二年（前121），汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山（甘肃山丹东南胭脂山）西进，深入匈奴境内千余里，俘虏浑邪王的儿子及相国、都尉等，缴获休屠王祭天金人，平定黄河以西地区。第三次战役发生在元狩四年（前119），汉武帝派大将军卫青和骠骑将军霍去病分东西两路进兵，大败匈奴。从此之后，匈奴再也无力大举南下，汉朝北部边境得以安宁。
在进攻匈奴的同时，为了联合大月氏共同夹击匈奴，汉武帝还派张骞两次出使西域。尽管张骞此行目的没有达到，但是却开辟了举世闻名的“丝绸之路”，密切了汉朝同西域各国的关系，从而促进了东西方经济文化的广泛交流。
汉武帝末年，由于长时期的战争和奢侈浪费，导致民怨沸腾，各地农民起义不断。汉武帝在《轮台罪己诏》里表示今后不再发动战争，“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，与民更始，发展生产。搜粟都尉赵过提出代田法，将一亩地分成三训和三垄，年年互换位置，以休养地力，下种时把谷物种在里，幼苗长出后，把垄上的土推到里，这样作物入土深，抗风耐旱。实行代田法，每亩产量可增加一斛（一斛约合30公斤）到三斛。赵过还发明了耧车等先进的生产工具，大大提高了劳动效率。汉武帝还采纳白公的建议，于太始二年（前95）从仲山口（陕西泾阳西北）引泾河至栎阳（陕西临潼栎阳镇），灌溉农田4500顷，水中泥土又可肥田，这一水利工程对于关中农业生产的发展起了很大的保障作用。可见，汉武帝在晚年比较重视发展农业生产，较之从前好大喜功，似有所悔改。
后元元年（前88年），侍中仆射马何罗和其弟马通等人密谋刺杀汉武帝，被金日等人发现后杀之。后元二年，汉武帝立时年8岁的小儿子刘弗陵为皇太子。为防止太后专权，他又杀死太子母亲赵婕妤。他还让画工画了一幅《周公背成王朝诸侯图》送给侍中奉车都尉霍光，希望他能像周公辅佐成王那样，辅佐刘弗陵做皇帝。后事安排妥当之后，没几天汉武帝就死去了。
汉光武帝刘秀
汉光武帝（前6~57年），即刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。汉高祖九世孙。王莽末年农民大起义爆发，他和兄纟寅乘机发兵，加入绿林起义军。更始元年（23年），到河北活动，以恢复汉家制度为号召，取得部分官僚、地主的支持，镇压和收编铜马等义军，力量逐渐壮大。建武元年（25）称帝。后镇压赤眉起义军，削平各地割据势力，统一全国。在位期间采取一系列措施，进一步中加强了中央集权的政治体制。
在王莽时期的战乱之中，刘秀脱颖而出，再次统一天下，建立东汉，继两汉后成为又一个文明昌盛的国家，被称为“盛治之君”。
据说刘秀出生的那年，他家乡的田里恰巧长出了一棵一茎九穗的嘉禾，这在当时被认为是一种祥瑞，于是刘秀的父亲就给他取名为刘秀。刘秀和他的哥哥刘纟寅是南阳一带著名的豪强地主。刘好侠任性，最喜破散家财，结交一些雄俊人物，颇有恢复刘氏天下的雄心壮志。而刘秀年轻时却性情温和，行事谨慎，喜欢务农。刘经常嘲笑刘秀喜欢种庄稼，就把自己比作西汉的开国皇帝刘邦，把刘秀比作刘邦专门治理家业的二哥刘喜。可是，最后做了皇帝的却不是刘，而是刘秀。
公元22年，起义的绿林军逼进南阳，刘认为时机已经到了，就召集亲族门客，起兵反抗王莽，要恢复汉高祖开创的刘氏天下。正在宛城贩卖粮食的刘秀也聚集了一些地主武装，返回舂陵，和刘会合，开始了反抗王莽、复兴汉室的大业。
为了对抗强大的王莽军队，刘氏兄弟先后说服了新市、平林两支绿林军和下江军，结成了反莽联军。这年冬天，刘氏兄弟进攻军事重镇宛城时，被王莽军队击溃，刘氏家族几十人被王莽军杀死。后来，刘氏兄弟得到了王常、成丹的全力帮助，接连大败王莽军队，斩杀数万人，并乘胜北上，包围了宛城。这支起义军的声威大震，队伍迅速扩大到十几万人。
可是这时起义军内部在统一领导、建立政权上发生了矛盾。一部分人想立刘为皇帝，而另一部分人不愿受刘辖制，推举另一个汉朝宗室刘玄为皇帝。最终，还是刘玄当上了皇帝，定年号为更始。刘被任命为大司徒，刘秀被任命为太常偏将军。
更始政权建立之后，起义军有了统一的指挥，在各地不断取得胜利，这对王莽政权是个极其沉重的打击，王莽决心全力镇压，一举消灭义军。他征集了40多万军队，准备反攻义军，他还任用了一个名叫巨无霸、身高一丈的巨人担任守卫营垒的军官。更可笑的是，王莽竟然把上林苑中的虎、豹、大象、犀牛等野兽赶去参战。这支人兽混杂的大军在王邑、王寻的带领下，气势汹汹，直奔昆阳。
昆阳大捷是一次具有决定意义的战役，也是中国历史上著名的战役之一。宋朝大文豪苏轼曾经在《昆阳城赋》中称道这次战役说：“屠百万于斯须，旷千古而一快。”年仅29岁的刘秀在这次关键的战役中，表现出卓越的军事才能和超人的胆识，声名大振。
公元23年，汉军攻陷长安和洛阳，王莽被杀，新莽政权终于被义军推翻了。
公元23年，刘秀奉刘玄之命，出使河北。刘玄本想借此削弱刘秀的势力和影响，却没想到反而给刘秀提供了活动的机会。
刘秀渡过黄河之后，就着手收拾人心，打开局面。他废除了王莽的苛政，释放囚徒，整顿吏治，安抚百姓。刘秀的这一系列措施得到广大人民的拥护，在邓禹的帮助下，刘秀开始以河北为根据地，为建立帝业做准备。
到公元25年，刘秀已经基本统一了黄河以北的地区。在他凯旋班师途中，将士们上表劝他登基做皇帝，刘秀假意推辞。后来耿纯对他说：“大家抛家舍业，背井离乡，追随大王出生入死，为的就是攀龙附凤，能够加官晋爵。如果大王迟迟不肯登基，只怕大家会失望，觉得没有盼头而另谋出路。一旦人心散了，想再聚合可就难了。希望大王三思。”刘秀答应考虑。后来，刘秀旧日的同学强华从关中来，自称得到了一张天符，符上说刘秀应当成为天子。于是，刘秀这才表示顺应天命。
公元25年6月22日，举行了登基大典，改元为建武元年，刘秀就是汉光武帝。称帝之后，刘秀派兵迅速击溃更始帝刘玄的10万军队，占领了洛阳，作为都城。为了和刘邦建立的两汉区别，历史上就把刘秀重建的汉王朝称为东汉。
刘秀攻占洛阳后，继续进攻关中的赤眉军。当时刘玄已经投降了赤眉军。赤眉军军事上虽然取得了一些优势，但在政治、经济方面却一筹莫展。公元26年，长安附近发生饥荒，十几万赤眉军将士在饥寒交迫、走投无路的情况下，不得不归附了刘秀，王莽末年轰轰烈烈的农民起义，到此基本结束了。刘秀消灭赤眉军之后，赤眉军以及原来更始政权的地盘就都被刘秀占领。随后，刘秀又用了10年时间，消灭了各地的割据势力，公元36年，刘秀终于完成了统一天下的大业。
刘秀从即位到死去，共做了33年皇帝。在他统治的年代里，用战争手段统一了天下，却用柔道来治理天下。据说有一次，刘秀回到南阳故乡，大摆酒席，宴请亲族。酒席之间，刘秀同族的一些婶子大娘开始纷纷议论。她们叫着刘秀的小名说他从小谨慎诚实、对人厚道、心胸宽广，但就是太柔顺了，缺少男子的刚毅果决。刘秀听了之后，哈哈大笑，说道：“我治理天下也要用柔道来治理。”刘秀确实实现了自己的计划，他在大乱之后天下疲敝、民不聊生的情况下，恩威并施治理国家，缓和了阶级矛盾，取得了辉煌的成就。
在经济上，刘秀首先解决了奴婢问题。早在统一完成之前，刘秀就多次下令，规定凡是因为家贫被卖或是战乱时被掠为奴婢的，都可以离开主人，各自回家，恢复平民的身份禁止伤害奴婢，保护奴婢的生命安全。这些法令使大批的奴婢恢复了平民的身份，增加了社会劳动力，对社会的安定和生产的恢复发展，起了巨大的推进作用。
为了抑制豪强地主对土地的兼并，刘秀下令清查全国的土地和户口。为了使这项工作能顺利进行，刘秀一方面严惩贪赃枉法的官吏，一方面追捕那些抗拒征服法令的豪强地主，将他们迁往他乡。但是，清查土地和人口，抑制豪强兼并的工作并未产生多大作用，于是，刘秀就用移民垦边和准许内地垦荒的方法来解决农民对土地的需求，缓和社会矛盾。刘秀还将赋税从十税一恢复到西汉初年的三十税一的旧制，减少了农民的负担。
在政治上，刘秀也采取了一系列措施加强中央集权，维护自己的统治。他首先扩大尚书的权力，使尚书台成为中央政府的重要机构，而三公却处于一种官位虽高但没有实权的地位，只不过是在充数而已。这样三公有职无权，尚书有权无职，大权全部集中到皇帝一个人身上。在地方政府机构方面，刘秀裁并了400多个县，精简了大批冗官，节省了国家的财政开支，也减轻了人民的负担。还让地方上的兵士一律退伍回乡，从事生产。这既削弱了地方的势力，又增加了大量的劳动力，促进了生产的发展。
刘秀还很注意整顿吏治，对地方官严加督察，赏罚分明。所以东汉前期，出现了一些奉公守法、为民造福的好官。渔阳太守张堪，开辟良田8000多顷，劝人民耕种，使他们很快过上了殷实富裕的生活。百姓们非常爱戴他，就做了歌谣歌颂他说：“张君为政，乐不可支。”南阳太守杜诗，改革冶铁技术，发明了水利鼓风机，南阳百姓感念他的恩德，称他为南阳杜母，赞扬他能够像母亲疼爱孩子一般爱惜百姓。强项令董宣在京师洛阳打击横行霸道的豪强权贵，洛阳豪强无不心惊，都收敛起来，不敢再肆意作恶，洛阳百姓称之为“卧虎”，歌颂他说：“鼓不鸣董少平”，说他做洛阳令以来，洛阳治安形势大好，连击鼓鸣冤的人部没有了。这些清明廉洁、为政以德的官吏的出现，与刘秀的重视吏治、选贤任能是分不开的。如董宣能够在遍地豪强的京师洛阳获得这样的成就，就与刘秀的支持有很大关系，强项令的故事就是一个很好的例子。
对那些恪守职责、敢于百言进谏的臣下，刘秀必定给予奖励。有一次，刘秀出城打猎，直到深夜才回到洛阳城东北门。这时，城门早已关闭了，守城的郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把，告诉他是皇帝回来了，可是郅恽说：“火光闪闪烁烁的，看不清楚。”还是不肯开门。刘秀无可奈何，只好又绕到东门进了城。第二天，郅恽上书刘秀，批评他耽于游猎，会产生不良习气，危害国家。刘秀很惭愧，就赏赐郅恽，并把掌管东门的官吏贬为登封县尉。
对于追随他驰骋沙场、南征北战的开国功勋，刘秀也没有像他的远祖刘邦那样，兔死狗烹，鸟尽弓藏。他保全功臣，在历史上的封建帝王之中是比较著名的。刘秀让那些只善征战、不善治国的功臣不参与国事，只坐享荣华富贵，以终天年；而让那些有杰出政治才干的功臣，参议朝政，帮助他治理天下，所以刘秀和开国功臣们的关系一直很和睦。有一次，他设宴宴请功臣们，酒席之间，刘秀问他们：“假如没有王莽时的天下大乱，你们现在会是什么样子？”邓禹说：“我在太学读过书，大概可以做个郡里的文学博士。”刘秀却说：“你也太谦虚了，你是世家子弟，又品德高尚，做个掾功曹又有何难？”绿林出身的马武粗鲁莽直，不假思索地说：“我勇武有力，可以做个守尉，专门捉拿强盗。”刘秀听了，不禁笑道：“你只要不做贼，不被人抓着，能做个乡村的亭长，就已经很不错了。”可见，刘秀君臣之间的和洽无猜。
刘秀还很注意招揽人才，访寻隐逸，他和严光的故事就是一段历代相传的佳话。严光是刘秀太学时的老同学，刘秀做了皇帝后，他就跑到齐国隐居起来。刘秀知道他很有才干，就画影图形，满天下张贴，想把他找出来。找到他后，刘秀连请了3次，才把他请来。刘秀非常高兴，当天就跑去看他，可是严光很是傲慢，竟然躺在床上不起来。刘秀也不生气，坐在床边劝他出仕，可是严光执意不肯。刘秀无奈，去看他时，就只相他谈旧日往事，不提做官的事。谈了几次，刘秀问严光：“你觉得我比以前怎样？”严光只回答说：“陛下比以前有一些长进了。”刘秀听了并不以为忤。严光在刘秀面前很随便，有时刘秀和他同床共卧，说话聊天，他竟然把脚伸到刘秀的肚皮上，刘秀也丝毫不生气。后来，刘秀见严光心意已决，就索性成全了他，严光就离开洛阳，跑到富春隐居去了，但他们的这段故事却一直流传下来，为后人津津乐道。
刘秀和他的远祖刘邦还有一点不同，那就是，刘邦是个不读书的无赖，而刘秀却是在太学里读过书，接受过正统的儒家思想教育，所以他非常注意文化事业的发展。刘秀统一全国之后，立即下令搜求整理古代典籍。刘秀即位不久，皇家宫室还没来得及修饰，就在京师建立太学，在地方修建书馆，培养人才。刘秀自己也经常和公卿大臣讨论儒家经典，直到深夜。太子很担心他的身体，刘秀却说：“我喜欢这些，一点都不觉得疲劳。”在刘秀的重视和提倡下，东汉初年献出现了“四海之内，学校如林”的喜人局面，被王莽时期的战乱破坏了的文化很快又恢复发展起来了。
