曹操
曹操（155~220），字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州市）人。曹操的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，曹嵩靠养父的地位，入仕当官，在灵帝时，升至太尉。所以曹操出身于靠宦官起家的官僚家庭。
曹操20岁时初入仕途，任洛阳北部尉，负责京城治安。曹操到任后，就有不凡之举。他叫人造了十余根五色棒，悬于衙门左右，有犯令者，皆用五色棒打死。有一次，大宦官蹇硕的叔父无视禁令，仗势夜行，曹操即将其棒杀。此事在京城引起轰动，连大官显贵也因此有所收敛，不敢冒犯。不过这时的曹操，毕竟位低权小，最后被人家以“推荐”的名义，从京师挤走。不久，曹操又入征为议郎，当了参议一类的冗官。在此期间，曹操上书，为灵帝初年被杀害的朝臣窦武、陈蕃申辩，矛头直指专横的宦官，抨击了腐败的朝政。后来，他又上书揭露朝廷三公之官受贿乱政之事。可是皇帝对此或无动于衷，或虽有过问，也未做处置，朝政却日益败坏。这使曹操大为失望，也感到自己力不从心，从此就不再搞上书献言之类冒险而又无效之举了。
曹操的真正发迹是从镇压黄巾起义开始的。黄巾大起义爆发后，东汉朝廷急忙调集大军镇压。曹操为了维护地主阶级的根本利益，积极参与，被命为骑都尉，在颍川大打出手。以镇压起义有功，升迁济南相（相当于郡太守）。后来灵帝置西园八校尉，曹操当了八校尉之一的典军校尉，成为皇帝核心武装的将校之一。
为时不久，灵帝死，少帝即位，何太后临朝，东汉长期存在的宦官外戚之争这时又尖锐起来，政局更加混乱。这时割据凉州的军阀董卓趁乱带兵入京，以武力废少帝，立献帝，自封相国，把持朝政，并纵兵洗劫洛阳。
曹操亲历变乱，目睹董卓之害，十分不满，他拒绝了董卓的封官诱惑，改换姓名，逃出洛阳，东走陈留（今河南开封东南），散家财，招兵将，积极参加了当时关东各地军阀联合反董的斗争。
献帝初平元年（190），曹操独自引兵在荥阳（今河南荥阳）与董军作战，因力量单薄，兵败负伤。不久，董卓自行撤离洛阳，挟汉献帝退入长安。讨董联军也随之散伙，各奔东西，抢占地盘去了。
献帝初平二年，曹操因镇压河北农民军，被袁绍举为东郡（今河南濮阳西南）太守，取得了一个地盘。接着第二年青州黄巾军攻入兖州（今山东金乡东北），刺史刘岱战败被杀，兖州官员忙迎曹操领兖州牧。曹操用残酷手段，逼降黄巾军30余万，男女百余万口，曹操从中挑选精壮者组成“青州兵”。曹操既据有兖州，又有一支可观的武装，遂大施智谋，与群雄角逐。
曹操很讲究策略。起初，他拉拢北方最大军阀袁绍，避免与之过早交锋，腾出手先击其他较弱的势力。这个策略是成功的。建安元年（196），汉献帝东逃洛阳，曹操立即接受谋士荀的建议，在其他军阀还在权衡利害迟疑观望的时候，迅速抢先把献帝迎到许昌（今河南许昌市东），并定都于此。曹操受封大将军，掌握朝政，“挟天子以令诸侯”。不久因怕迎奉汉献帝会激怒袁绍，曹操又把大将军之位让给袁绍，自降为司空，对袁绍仍持低姿态。
政治上的得势，使曹操更加雄心勃勃，立志翦灭群雄，平定天下。建安二年，曹操进攻继袁术之后盘踞南阳的张绣，次年收降之。在这同时，袁术在寿春（今安徽寿县）称帝，曹操先与占据徐州的吕布暂时和解，挑动吕布与袁术互攻，削弱双方力量。吕布上当，终于在建安三年被曹操消灭。曹操接着回过头来收拾袁绍。
建安五年（200）曹、袁双方对峙于官渡。关键时刻，袁绍谋士夜投曹营告诉曹操，袁绍辎重军粮，屯在官渡东北面的乌巢，如能派兵偷袭，袁军必败。曹操选精兵5000，扮装袁军，急奔乌巢同时加强官渡防守。袁绍得知曹操偷袭乌巢，只派少许人马增援，自己却在官渡摆开阵势，正面急攻曹军大营。曹军早已作了防备，袁军久攻不下，延误了军机，结果乌巢被袭，粮草被烧。消息传来，官渡的袁军军心动摇，大将张、高览临阵降曹。曹军趁势全面反击，追歼袁军主力8万余人，袁绍狼狈北逃。
官渡之战是中国历史上以弱胜强的著名战例，曹操以自己杰出的军事指挥才能，打败了劲敌，为统一北方扫清了障碍。
袁绍败回河北，不久病亡。此后不数年，曹操即肃清袁氏残余势力，基本统一了北方。后来又大败东北乌丸（少数民族）统治者，平定关中，进入陇右，完全统一了北方。
曹操不仅是位军事家，而且也是一位很有才干的政治家。他在军事上的胜利，与他在政治、经济等方面的措置得当是分不开的。曹操在治国方面的措施很多，主要有以下几点：
一是大兴屯田。
二是惟才是举。
三是抑制豪强。
曹操也善于玩弄权术，如他在执法方面，一般也注意赏功罚罪，不过也有限度。一次行军，他的坐骑踩坏麦子，按法当斩，他煞有介事地叫来军吏议罪，军吏当然不敢议他死罪，说尊者不宜加刑，曹操却又装出高姿态，自认有罪，抽刀割发，以示依法惩处了。
平定北方，是曹操事业发展的顶点，但这并不是他的最终目标。他的雄心是乘胜进军南方，统一全中国。建安十三年（208），曹操率数十万大军南下，先指荆州（今湖北湖南一带），时值荆州牧刘表病死，即位的次子刘琮出降曹操。当时替刘表镇守北面的刘备也被曹军击溃。
曹操轻易取得荆州，产生了轻敌情绪。他写信给孙权，扬言将率80万大军与他决战江东。这时的曹操根本没把刘备放在眼里，也大大低估了孙权的实力。其实当时刘备尚有2万多人马，有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等一批谋臣战将辅佐，还是有一定实力的。孙权是江东大族，从他父亲孙坚、兄孙策时，就据有江东，精心经营，基础稳固。孙权本人雄才大略，承父兄之业，继续积聚力量。他很注意搜罗人才，发展经济，实力相当雄厚。曹操既打击刘备，又恫吓孙权，兵逼江东，结果孙、刘双方在面临共同敌人的威胁下，经诸葛亮等人的奔走串联，结成反曹联盟。孙权派周瑜、程普率军3万西上，与刘备军队会合，在赤壁（今湖北嘉鱼县东北）与曹军相遇对峙。双方初次交锋，曹军不利，退北岸，孙、刘守南岸。从兵力数量上讲，曹操实际兵力有二三十万，居绝对优势。但曹军长途跋涉，十分疲劳，又不服水土，生病的很多，战斗力和士气都受到严重影响。还有，如诸葛亮所料，曹军不习南方水性，怕风浪颠簸。为了克服这点，曹操命令把战船用铁索拴连成一片，以减少船身摇动，曹操自感满意，而此举却为他招来大祸。
原来吴将黄盖已从曹操的铁索连船找到了大败曹军的关键，即用火攻。周瑜根据黄盖的意见，派兵驾船数十艘，带着浇油干柴，蒙上帷幕，佯装投降，乘东南风起，向北疾驶，逼近曹军水寨时，突然点火，风助火势，转眼间，曹军水寨军营一片火海。这时周瑜等趁势率军猛攻。曹军猝不及防，烧死的、落水的、被杀的、负伤的，不计其数，主力损失殆尽。曹操匆忙北逃。这就是历史上著名的赤壁之战。
赤壁之战后，刘备据有荆州大部，又向益州（今四川及云、贵一部）发展，孙权进一步巩固了在江东的统治，曹操则无力南下，形成了三国鼎立的局面。虽然曹操雄心仍在，继续整顿内部，求贤任能，进军西北，但由于南方局势的变化，刘备的崛起和孙刘的结盟，曹操统一中国的希望成了泡影。他晚年官至丞相，进为魏公，直至魏王，位极尊荣，与当皇帝相差无几。一些文武将吏劝他登位，孙权也写信假意劝进。曹操却说，假使天命真的在我，我也只做周文王罢了，表示不称帝。他位止魏王，终为人臣，不沽皇位，这在三国中，只有他能做到这一点。他拒绝称帝，可能是抱憾于自己事业未竟，壮志未酬。
建安二十五年，曹操病死，终年66岁。就在这年，他儿子曹丕废汉献帝，自登皇位，国号魏，追尊曹操为武皇帝，史称魏武帝。
刘备
刘备跟东西两汉的皇室，都颇有些渊源，他是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。后来因为汉武帝“推恩令”的实施和刘氏皇族枝叶的不断繁茂，到刘备的时候，已经是家境贫寒，平日只得以赠鞋织席维持生计。不过刘备从小就怀有大志，他曾在家乡的大桑树底下玩乐时说：“我将来一定要乘上有真正篷盖的天子之车。”
如果不是东汉末年爆发的黄巾大起义，也许刘备只能编一辈子的草鞋，幸亏这个起义给了刘备一个机遇。当时，东汉朝廷派大军镇压起义军，各地的军阀豪强也纷纷拉起人马，以镇压义军为名，抢占地盘，扩充实力。刘备也趁机拉起一支乡勇，加入镇压起义军的行列，正是这次起兵，使得刘备有幸与关羽、张飞二人结识，并成为兄弟，留下了一段“桃园三结义”的佳话。
后来，刘备因镇压起义军“有功”，被朝廷任命为安喜县尉。但随后，刘备就因鞭笞前来巡视各县，督察官吏并收受贿赂的督邮，挂印而去。他走投无路，便去投奔早年的同窗好友，幽州军阀公孙瓒，被任命为平原县令。在此，刘备积极发展自己的势力，赢取世人民心，使得附近民众及各方人士纷纷来投奔依附。
这时，群雄逐鹿中原，各地军阀混战不已。曹操进攻徐州牧陶谦，陶谦派人向公孙瓒告急，刘备就命前往徐州（今苏北鲁东南一带）援救，后来，陶谦见刘备兵力不多，就给了他四千人马，封他为豫州刺史，让他屯驻小沛。陶谦病死后，刘备趁机接管徐州，开始跻身于大军阀之列。但随后就遭到寿春的袁术进攻，并勾结吕布，袭击刘备的后方下邳。刘备腹背受敌，只得投奔曹操。曹操举荐刘备为豫州牧，随后与刘备共同出兵对付吕布，将吕布擒住。吕布向曹操告饶说：“曹公所怕的不过是吕布，现在我已归顺，天下不必忧虑。您统帅步军，我帮您统率骑兵。何愁天下不平定？”说得曹操也有些心动。刘备说：“曹公难道忘了丁原和董卓的吗？”曹操点头称是，于是将吕布杀掉。这时，刘备又被曹操上表推举为左将军。
这时的刘备，虽依附于曹操之下，但从来没有放弃过自己的梦想。曹操似乎对刘备很好，出入都要刘备相陪。刘备见曹操这样尊重他，心里反倒不安，因为他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜疑。有时，刘备还在院子里刨地种菜，浇水捉虫，乐此不倦，一副悠然自得，胸无大志的样子。
曹操表面上看重刘备，暗地里也在防备他。
这时候，朝廷里出了一件事。因为曹操权倾朝野，汉献帝嫌他太专横，要外戚董承设法除掉曹操。于是他写了一道密诏缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。
董承接到衣带中的密诏，就约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备商量，叫刘备去一起干。刘备同意了。
没多久，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。曹操拿起酒杯，说：“您看现在那么多人在争夺天下，有几个算得上英雄呢？”刘备说：“袁绍久在冀州经营，号称拥兵百万，有良将数十人，又曾诛杀宦官，平定宦官之祸，可称得上英雄。”曹操笑言：“袁绍刚愎自用，有雄心而无进取之心，称不上英雄。”刘备又说：“公孙瓒固守辽东刘表坐拥荆州，雄踞一方，应该算得上英雄。”曹操又说：“此二人虽有根据地，但胸无大志，更不能称做英雄。”刘备又说：“孙策、孙权偏安东吴之地，又有传国玉玺，能称得上英雄了吧？”曹操摇摇头说：“偏安东吴，不在中原地区，只能称得上一方豪杰，算不上英雄。”
刘备谦虚地说：“那么我说不上来了。”
曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有将军和我曹操两个人。像袁绍这号人，算不上什么。”
刘备为了跟董承同谋的事，心里正在七上八下，听到曹操这句话，大吃一惊，身子打了一个寒战，连手里的筷子也掉了下来。
就在这节骨眼上，天边闪过一道电光，接着就豁剌剌响起一声响雷。刘备一面低下身子拾筷子，一面说：“这个响雷可厉害，把人吓成这个样子。”
就这样，他总算把惊慌的神情掩饰过去，没让曹操看出破绽。
喝完酒出来，刘备再三捉摸曹操的话，觉得曹操把他看做惟一的敌手，将来不会轻易放过他。打这以后，他一面和董承他们联络，共同设法除掉曹操一面找机会离开许都。
正巧，袁术因被曹军打败，想经徐州北上投其兄袁绍。曹操不愿他俩联合，准备派兵截击。刘备趁机请求前往。曹操未加考虑，随口答应，刘备立即将兵脱离曹操而去。郭嘉等人听说此事，连忙来见曹操，大声说道：“主公不可放刘备出去！刘备出去后必然叛变作乱！”曹操一听，不觉后悔起来，马上派人追赶刘备，但刘备已走得无影无踪了。
到了第二年春天，有人向曹操告发了董承和刘备在许都合谋反对曹操的事。曹操把董承和他的三个心腹都杀了，并且决心亲自发兵征讨刘备。那时候，袁绍已经兼并了幽州（在今河北北部，辽宁大部分）拥有几十万人马，扬言要进攻许都。曹操就决定把一部分精兵守住官渡（在今河南中牟东北），防备袁绍进攻。他亲自带领大军进攻徐州。刘备派人向袁绍求救，袁绍手下的谋士田丰劝袁绍乘许都兵力空虚的时候偷袭曹操，袁绍没有同意。曹操大军进攻徐州，刘备兵少，抵挡不住曹操的进攻。只好放弃徐州往冀州投奔袁绍。镇守下邳的关羽，抵挡不住曹军的猛烈进攻，只得投降。
袁绍听说刘备被曹操打败来投奔自己，十分高兴，以为又添了一个对抗曹操的帮手，马上派军前去迎接。一个多月后，刘备散失的部众渐来会集，力量渐渐恢复。
袁绍与曹操在官渡大战后，结果全军溃败，刘备知道后，遂南下投奔荆州太守刘表。刘表让刘备屯驻新野（今河南新野）防备曹军南下。
长期以来，刘备本人，虽然宽大待人，很得民心，却不能在军事、政治方面作出很好的决策，当然就不容易占领基地，占领了也不能够守住。主要原因是刘备实力不足，无法与势力雄厚的大军阀曹操等人抗衡；再者，刘备知自己虽有关羽、张飞等几员猛将，但缺乏才能出众的军师谋主。因此，刘备渴慕贤才奇士辅佐自己。于是他“三顾茅庐”，请来了诸葛亮。在诸葛亮的精心辅佐下，终于奠定了三国鼎立的局面。
刘备开始便在新野寻访，先是找到了“水镜先生”司马徽，但此人并不想踏入军阀混战、群雄争霸的这块是非之地，不过他给刘备提供了寻找“卧龙、凤雏”的线索。果乎其然，正在他渴望着人才的时候，人才来了，这就是化名单福的襄阳名士徐庶，此人气节高尚，思想深沉，是个才华横溢的决策人物。他一来就替刘备三败曹操，并且乘虚夺取了樊城，这对刘备来说当然是雪中送炭。但这好景不长，曹操假造徐庶母亲的“亲笔信”，骗走了徐庶。刘备在送徐庶时流着眼泪说：“先生既去，刘备亦将远遁山林也。”徐庶为之所感动，本已分手了，他又打马回来向刘备推荐了诸葛亮。本来徐庶以其卓越的才能，就此取得了刘备的充分信任，而当他把诸葛亮和自己比谁高谁低时，他却说：“跟他相比，犹如是驽马并麒麟、一只乌鸦配一只凤凰。他可以比管仲、乐毅。以吾观之，管、乐殆不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下一人也！”当他介绍完这位卧龙先生的姓氏、家世及当时的生活状况后，而后又补充一句：“卧龙先生乃兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房啊。”他的介绍，使刘备在绝望之中又看到了希望，竟至踊跃而言：“今日方知‘卧龙、风雏’之语。何期大贤只在目前！非先生言，备有眼如书也！”于是下定了非把他请出来不可的决心。
刘备打听到诸葛亮的住地后，便率关羽、张飞等人去拜访，众人来到了一处风景宜人的茅舍前，里面出来一位小书童。刘备便很完整的说出自己的官名和名字以求见，没想到小童却说：“我记不住这么长的名字。”刘备只得说：“你说刘备求见便是。”小童这才回答：“先生一早出去了。”刘备问：“什么时候能回来？”书童说：“那可说不定，也许是三五日，也许是十几天，没准。”刘备一请诸葛亮就这样落了空。
第二次，刘备等人又专程拜见诸葛亮，竟又未见到。关羽、张飞等人颇为不满，刘备却对他们说：“此次未见，下次再来。”关、张二人更不高兴，嘴里嘟哝不停。
到了诸葛亮的茅庐，刘备下马，虔诚地轻叩柴门。那位书童出来说：“诸葛先生正在堂上读书呢。”
刘备非常高兴地进去拜见，只见那位少年英俊年轻，也不过二十来岁。刘备恭敬地行个礼说：“我已久仰先生大名，这次终于见到您，实在万幸。”那位少年慌忙还礼说：“将军是刘豫州吧。听书童说过，您曾经来找过我二哥。”刘备非常惊讶地问：“您不是卧龙先生吗？”那少年说：“我是诸葛均。大哥诸葛谨在东吴做官，我和二哥孔明在这儿躬耕。”
这时刘备二请孔明又扑了空，他只好给诸葛先生留下一封信，信中表达敬仰之意，并且说改日再来拜访。就这样过了几天，刘备打听到诸葛亮确实在家，刘备就让关羽、张飞做陪，三赴隆中。第三次，刘备终于见到了诸葛亮。诸葛亮被刘备的真心真意所折服，立刻同意效力，刘备终于请出了孔明出山。这就是历史上“三顾茅庐”的故事。
刘备三顾茅庐，精诚所至，使诸葛亮大为感动。二人一见如故，相见恨晚。刘备虚心请教天下之事，诸葛亮便将自己对时局的精辟见解毫无保留地对刘备倾说。诸葛亮分析了曹、孙、刘当时各自占有的天时、地利与人和因素，提出了占荆襄、夺益州三分天下的战略，这就是历史上有名的“隆中对”。
在当时，隆中对策对苦苦求佐助而四处碰壁的刘备来说，勾画出开创大业的仙境。他在屡遭挫折失败、寄人篱下的困境中，犹如得到一副灵丹妙药，使刘备振聋发聩，茅塞顿开，不禁连连叫好。于是，刘备便请诸葛亮一同出山，辅佐他成就大业。诸葛亮一来久闻刘备英名，早知刘备乃成大事之人；二来为刘备的诚恳心意所感动，遂同意出山。
隆中对后，刘备又遭到曹操的大军进攻，于是离开新野南逃，在当阳长坂坡被曹操团团包围。刘备抛却妻子部属民众，只带领诸葛亮、张飞、赵云等人突围而走。赵云孤身怀抱刘备弱子刘禅，杀出重围；张飞在当阳桥头喝退曹操大军，都是三国之中的传奇故事。后来刘备与孙权联合，在赤壁火烧曹操水军，击溃曹军。这就是历史上有名的“赤壁之战”。
赤璧之战后，刘备总算是喘了一口气，随后又将武陵（治所在今湖南常德）、长沙（治所在今长沙）、桂阳（治所在今湖南郴县）和零陵（治所在今湖南零陵）等四郡收服，开始有了三分天下的雏形。但其实力和地盘与曹、孙相比，仍难抗衡。因此，如何进一步增强势力，扩张地盘，便成了当务之急。
当初，诸葛亮在《隆中对》中，就提出占有荆益二州以成帝王之业，刘备占有荆州后，便着手进取益州。
当时的益州是汉朝宗室刘璋的领地，他懦弱无能，因此内部危机四伏，全州上下都盼望贤德之人入主益州。当初曹操打下荆州，刘琮归降，刘璋也极害怕，就想归附曹操，便派张松去荆州拜见曹操，谁知曹操对张松十分冷淡，张松极为恼火，便辞别曹操，去见刘备。刘备对张松诚恳热情，使张松十分感动，于是将益州地图献给刘备，并与法正等人一同密谋，想将益州献给刘备。
这时，占据汉中的张鲁进攻益州，刘璋便派法正去见刘备，想请刘备出兵攻打张鲁。没想到法正见了刘备，就直接请刘备去当益州的主人。刘备没有立即答应，法正说：“以将军的才华，正可利用刘州牧的懦弱，以张松为内应，夺取益州。然后依靠益州的丰富资源，凭借蜀道天险的地理位置建立帝王的基业。”刘备心动了，可嘴里还是说：“我和刘璋都是汉室宗亲，打他可就大逆不道了！”庞统听说益州的法正又来了，刘备还有些犹豫是否入川，于是大力劝说刘备夺取益州，刘备假惺惺地推辞一番后，终于答应了。
刘备让法正先回成都禀报，诸葛亮带关羽、张飞、赵云留守荆州，自己由庞统辅佐，带黄忠、魏延、刘封、关平西进入川。随后在张松，法正等人的支持下，与刘璋大战，进占涪城、绵竹，包围雒城后（今四川广汉），攻了足足一年，方把雒城攻下，军师庞统也在攻城中中箭身亡。攻下雒城后，刘备即率军包围了成都，十几天后，刘璋终于出城投降。刘备攻下成都后，自称益州牧。
曹操见刘备夺得益州，便率兵来攻。刘备手下大将黄忠在定军山杀掉夏侯渊，随后逼得曹操无粮而退兵。刘备遂乘胜占领汉中，又派刘封、孟达等攻占汉中郡东部的房陵（今湖北房县），上庸（今湖北竹山西南）等地，扩展了疆域。此后，在部下的拥戴下，刘备自称汉中正。
刘备自立为汉中王后不久，就得到曹操的儿子曹丕自立为大魏皇帝的消息，刘备痛哭失声，并下令文武百官披麻挂孝，遥望北方设祭，追加汉献帝的谥号为“孝愍皇帝”，可心里想的是自己荣登帝位的时机临近了。
为了达到其目的，他煽动亲信四处制造所谓西南方向多现帝王之相的瑞气祥瑞。时过不久，各地果然都纷纷报告出现了吉祥的黄凤气、彩云和丹凤，还说在汉水中发现了汉高祖的玉玺。刘备手下的文武大臣，都很想刘备早日称帝，他们纷纷向刘备上书劝进。刘备还假惺惺地加以拒绝，但是以诸葛亮为首的文武大臣再次面请刘备称帝。但刘备此时还是不敢轻易答应。
诸葛亮见刘备还下不了决心，就装病不出。刘知此消息后，亲自到家中问候，问他得的什么病？诸葛亮说：“忧心如焚，命不久矣！”刘备问有何忧事，诸葛亮都不回答刘备的问话，刘备再三询问，诸葛亮才有气无力地说道：“我自被您请出茅庐，相随到今，您每次都是言听计从。现在您的时机已成熟。文武百官想奉您为皇帝，一来是因为这样做是顺从天意，并可同您一起灭魏兴刘；二来您应该明白，现在天下分崩，英雄齐出，各霸一方，四海才德之士，舍死之生而事其上者，都是想攀龙附凤建立功名啊！没想到您至今不肯，文武大臣都有怨恨之心，他们不久肯定会远走他乡的。如果都离您而去，吴和魏来进攻，您的江山会保不住的，我作为您的臣子能不为此而忧吗？”刘备听完此话说道：“不是我推辞，我是怕天下人心还不服哇！”诸葛亮紧接着说：“圣人讲的‘名不正，则言不顺’，而今您是名正言顺，别人有什么话可说呢？你没有听说‘天与弗取，反受其咎’？”
刘备见诸葛亮如此说，就顺口应道：“等军师病好之后，再行登基大礼也不迟。”诸葛亮一见刘备答应了此事，一跃而起，用手一击屏风，躲在屏风后面的众大臣一齐拥出来，齐刷刷地跪拜在地，口称：“主公既已答应，就择定吉日良辰，举行登基仪式。”刘备见是诸葛亮与众大臣设的圈套，是催自己早日表态，装作无所谓地说道：“陷我于不义者，是你们这班大臣啊。”没有过多久，就在成都武当山之南举行了即位仪式。祭文读完，文武百官一起高呼“万岁”，歌舞礼毕，刘备定国号为蜀汉。
这时，在荆州那边传来关羽被东吴杀害的消息。原来关羽在荆州与曹操作战，从荆州出兵，进攻襄阳和樊城，并利用水势，水淹七军，擒于禁，杀庞德，败曹仁，势不可挡。一时间，关羽威震华夏。但随后，曹操便与孙权结盟，共同袭杀了关羽。这一来，荆州就全部落入孙权手中，孙刘联盟彻底破裂。
荆州对于刘备来说，至关重要。按照既定的战略方针，刘备以讨伐曹魏、复兴汉室的名义，两路进攻中原。一路出汉中，一路出荆州，互相呼应配合。失去荆州之后，北伐曹魏只剩汉中一路，况且山路多险，粮草难继，取胜希望不大。如不夺回荆州，刘备便被封闭在三峡之内、极难发展。因此，刘备决计进攻东吴，夺回荆州，为关羽报仇。
刘备对东吴占领荆州、关羽被杀这件事，一直是十分痛心的。他即位之后的第一件事就是进攻东吴，报仇雪耻。
大将赵云说，篡夺皇位的是曹丕，不是孙权。如果能灭掉曹魏，东吴自然就会屈服，不该放了曹魏去打东吴。
别的大臣劝谏的也不少，但是刘备说什么也听不进去。他把诸葛亮留在成都辅佐太子刘禅，亲自率领大军去征伐东吴。刘备一面准备出兵，一面通知张飞到江州（今四川重庆）会师。还没有等刘备出兵，张飞的部将叛变，杀了张飞投奔东吴。刘备一连丧失两员猛将，力量大大削弱，但他急于报仇，已经没有冷静考虑的余地了。
警报到了东吴，孙权听说刘备这次出兵声势很大，也有些害怕，派人向刘备求和，但是遭到刘备的拒绝。
没过几天，蜀汉人马已经攻下吴县，一直打到秭归。孙权知道讲和已经没有希望，就派陆逊为大都督，带领五万人马去抵抗。
刘备出兵没几个月，就攻占了东吴的土地五六百里地。他从秭归出发，急于向东继续进军。随军官员黄权拦住他说：“东吴人打仗向来很勇猛，千万别小看他们。我们水军顺流而下，前进容易，要退兵可就难了。还是让我当先锋，在前面开路，陛下在后面接应。这样比较稳妥。”
刘备心急火燎，哪儿肯听黄权的话。他要黄权守住江北，防备魏兵自己率主力沿着长江南岸一直进军到了亭。
东吴将士看到蜀军得寸进尺，步步紧迫，都摩拳擦掌，想和蜀军大战一场。可是大都督陆逊却不同意。
陆逊说：“这次刘备带领大军东征，士气旺盛，战斗力强。再说他们在上游，占领险要地方，我们不容易攻破他。要是跟他们硬拼，万一失利，丢了人马，这是非同小可的事。我们还是积蓄力量，考虑战略。等日子一久，他们疲劳了，我们再找机会出击。”
陆逊部下的将军，有的还是孙策手下老将，有的是孙氏的贵族，对孙权派年轻的书生陆逊当都督，本来已经不大服气。现在听到陆逊不同意他们出战，认为陆逊胆小怕打仗，更不满意，在背地里愤愤不平。
蜀军从巫县到彝陵（今湖北宜昌东）沿路扎下了几十个大营，又用树木编成栅栏，把大营连成一片，前前后后长达七百里地。刘备以为这样好比布下天罗地网，只等东吴人来攻，就能把他们消灭。但是陆逊一直按兵不动。从这年（222）1月到6月，双方相持了半年。刘备等得急了，派将军吴班带了几千人从山上下来，在平地上扎营，向吴兵挑战。东吴的将军，耐不住性子，要求马上出击。陆逊笑笑说：“我观察过地形。蜀兵在平地里扎营的兵士虽然少，可是周围山谷一定有伏兵。他们大声嚷嚷引我们打，我们可不能上他们的当。”将士们还是不相信。过了几天，刘备看见东吴兵不肯交战，知道陆逊识破他的计策，就把原来埋伏的八千蜀军陆续从山谷中撤出来。
一天，陆逊突然召集将士们，宣布要向蜀军进攻。将士们说：“要打刘备，早该动手了。现在让他进来了五六百里地，还占领了主要的关口要道，我们要是现在打过去，不会有好处。”陆逊向他们解释说：“刘备刚来的时候，士气旺盛，我们是不能轻易取胜的。现在，他们在这儿呆了这多日子，一直占不到便宜，士兵们已经很疲劳了。我们要打胜仗，是时候了。”他派了一小部分兵力先去攻击蜀军的一个营，刚刚靠近蜀营的木栅栏，蜀兵从左右两旁冲出来厮杀接着，附近的几个连营里的兵士也出来增援。东吴兵抵挡不住，赶快后退，已经损失下少人马。将军们抱怨陆逊，陆逊说：“这是我试探一下他们的虚实。现在我已经有了破蜀营的办法了。”当天晚上，陆逊命令将土每人各带一束茅草和火种，预先埋伏在南岸的密林里，只等三更时候，就直奔江边，火烧连营。到了三更，东吴四员大将率领几万士兵，冲近蜀营，用茅草点起火把，在蜀营的木栅栏放起火来。那天晚上，风刮得很大，蜀军的营寨都是连在一起的，点着了一个营，附近的营也就一起延烧起来，一下子就攻破了刘备的四十多个大营。等到刘备发现火起，已经无法抵抗。在蜀兵将士的保护下，刘备总算逃上了马鞍山。陆逊命令各路吴军，围住马鞍山发起猛攻，一直战斗到夜里，刘备才带着残兵败将，突围逃走。吴军发现了，紧紧在后面追赶。还亏得沿途的驿站，把丢下的辎重、盔甲堵塞在山口要道上，阻挡住了东吴的追兵，刘备才逃到了白帝城。
这一场大战，蜀军几乎全军覆没，船只、器械和军用物资，全部被吴军缴获。历史上把这场战争称作“亭之战”，也叫“彝陵之战”。
火烧连营之后，对于已进入暮年的刘备来说，是一个沉重打击，这次失败使他心情郁闷终致一病不起，后来病势加重，他急召诸葛亮到白帝城以托付后事。
在这场白帝托孤的戏里，刘备上演了他最后一场哭戏，并以弱势强，逼得诸葛亮不敢在刘备死后篡位自立，这也算是刘备临死前为蜀汉尽的最后一点功劳吧。
公元223年，刘备在白帝城病死，享年63岁。
孙权
孙权像当曹操和袁绍在北方激烈争夺的时候，南方有一支割据势力逐渐壮大起来，这就是占据江东的孙策、孙权兄弟。
后来，孙策中暗箭身亡，孙权继承其父兄的事业之时，虽已拥有会稽、丹阳、吴郡、豫章、庐陵和庐江六郡，但这些地方新占不久，人心并未归附，统治并不巩固。将士新增主帅，见即位者年轻，放心不下。许多江东英豪和北方侨寓之士，也多徘徊观望，有人甚至想改换门庭，另投新主。在此关键时刻，江东名士周瑜从驻地巴秋率军前来，稳住了军心，与张昭等说服众人齐心辅佐幼主，到处宣传孙权有帝王之相，可以共成大业。于是，江东人心渐安。
孙权为巩固在江东的统治，调兵遣将，开始征伐不服从自己的人。他先后将叛乱的庐江太守李术、孙权的叔伯哥哥孙辅及黄祖等人消灭，巩固了在江东的统治。随后，他又将统治区内的山越人收服，使得自己的统治区域扩大至今广州一带。
公前208年，曹操亲率80万大军进攻大吴。孙、刘联合，在赤壁大败曹军。
经过这场赤壁大战，三国分立的局面已经基本形成。
孙权把都城从京口（今江苏镇江市）西迁至秭陵，筑石头城，改名建业（今南京市）。同时，他在通往巢湖的濡须口设立夹水坞，控制通长江的水道，以防曹操南下。
公元219年，刘备与曹操战事又起，驻守荆州的关羽也出兵攻打曹操的襄阳、樊城两地，并在樊城外水淹七军，威名大震。曹操无奈之下，便想利用孙刘两家之间的矛盾，与孙权攻打关羽。
刘备和孙权两家虽然结了盟，但是矛盾很大。鲁肃在世的时候，是主张吴蜀和好，一起对付曹操的。后来鲁肃死了，接替他职务的大将吕蒙，就和鲁肃的主张不同。
吕蒙，是三国时东吴的著名大将，少时家贫，年幼从军，没有条件读书。赤壁大战，吕蒙因勇猛过人，战功显著，晋升为偏将军。吕蒙接替了鲁肃的职位以后，率军驻扎在陆口。他认为关羽有兼并东吴的野心，向孙权上书要求出兵对付关羽，说：“刘备、关羽君臣，都是反复无常的人，不能把他们当盟友看待。”
正好在这个时候，曹操派使者来联络，要他夹攻关羽。孙权马上复信，表示愿意袭击关羽的后方。
关羽也听说吕蒙厉害，他虽然亲自率大军进攻樊城，但对在他背后的吕蒙这一头，可并没有放松防备，在蜀吴交界一带，他沿途设了多个烽火台，一旦吴军来攻，只要点燃烽火，关羽就可回师荆州。
吕蒙称病，孙权派了一个年轻的陆逊去接替吕蒙。这个消息很快传到樊城。关羽也就放了心，遂抽调兵力去增樊城之围，不再以后方为虑。
借此机会，吕蒙把所有的战船都改装作商船，选了一批精锐的士兵躲在船舱里。船上摇橹的士兵扮作商人。就这样，一列又一列商船向北岸进发了。
到了北岸，蜀军守防的兵士一看都是穿白衣的商人，就允许他们把船停在江边。没想到一到晚上，船舱里的兵士一齐出来，偷偷摸进江边岗楼，把岗楼占了。
吕蒙大军神不知鬼不觉地占领了北岸，进占公安。
这时候，曹操派去的徐晃率领的援军，已到了靠近樊城的前线。关羽得知吕蒙袭击后方的消息，正在进退两难的时候，徐晃发起进攻，打败了关羽，使关羽不得不撤去对樊城的包围。
关羽到这时候，才知道对东吴的防备太大意，可是已经来不及了。他只好带了人马逃到麦城。孙权进军麦城，派人劝关羽投降。关羽带着十几个骑兵往西逃走。孙权早已派兵埋伏在小道上，把关羽十几个骑兵截住，活捉了关羽。孙权欲不杀关羽，众人一齐劝谏。于是，孙权便杀了关羽父子，将荆州全部夺回。
公元220年，曹操病死，子曹丕代汉称帝，建立魏国。孙权知道自己已夺回荆州，刘备必然出兵再争荆州。为避免两面受敌，他派使节向曹丕祝贺称臣。吴魏两国暂时保持了友好的关系。
曹丕受到迷惑，不再考虑出兵攻吴，孙权避免了魏的攻击，得以全力对付刘备，这时，刘备倾国来攻，孙权派陆逊前往抵御，陆逊设计火烧连营，将刘备大军击溃，取得全胜。
这时，吴蜀联盟彻底破裂。孙权表面上虽向魏国称臣，但并非出于真心。曹丕为加强对东吴的控制，再三要求孙权把儿子孙登送到魏国作人质，孙权自然拒绝了，于是魏吴之间战火又起。
公元222年，曹丕派三路大军向东吴进攻，孙权连忙调兵遣将、抵挡曹军。
这时，孙权意识到如果继续与蜀汉为敌，将有两面受击的危险，于是主动派人前往蜀汉，与其修好，蜀汉丞相诸葛亮也想继续执行联吴抗曹的策略方针，一心想先经营西南，然后再作他图。于是你有情我有意，吴蜀联盟重新建立，孙权也得以抽身对付南侵的魏军。他接受手下将领的建议，在长江南岸多树木桩，围上芦苇，涂上泥灰，建造假楼疑城，迷惑魏军，使得曹丕无可奈何地撤军北还。
这时，诸葛亮也带领蜀军，对魏国不断发动进攻。曹魏无法分兵东向，于是，孙权建国称帝的时机终于成熟了。
孙权并将心思用于发展江南经济，使江南社会生产力逐步上升，东吴的国力也越来越强盛。这时，孙权见曹魏幼主临国，不会有大的作为，吴蜀联盟关系融洽，国内统治十分稳固，便于公元229年称帝，正式建立吴国。
即位后的孙权，继续执行即位前的政治军事和经济政策，国力日渐增强。
孙权在用人方面很有一番心得，孙权恩威并重，以恩义为主，博取众将之心。正因为孙权能礼贤下士，爱才如命，天下之士才视孙权为圣君明主，望风而归，使东吴贤臣如林，猛将如云，故能保江东几十年基业。
孙权还虚怀若谷，从善如流，对臣下的正确谏诤，勇于采纳。孙权与群臣曾在武昌临钓台饮酒，皆酩酊大醉。孙权还兴奋地说：“今天晚一大家都要畅饮，一醉方休！”老臣张昭沉默不语，起身走出台外，孙权派人将张昭叫回来，问张昭说：“不过是一起作乐，你何必生气？”张昭答道：“过去商纣王作酒池肉林，竟长夜之饮，当时也认为是作乐，而不觉得是作恶。”孙权听后，默然不语，思虑再三，深感惭愧，遂命罢酒。
不过孙权到了晚年，也难免犯了老人病，他刚愎自用，猜忌群臣，信用奸臣，排斥忠良，与前期英雄作为相比，简直判若两人。随着猜忌心的日益加重，孙权专门设置了校事、察战两职，用以监视文武百官。
公元252年，孙权病死。
司马炎
公元265年，司马炎以当年魏王曹丕接受汉献帝禅位几乎一样的口吻，接受了魏帝曹奂的禅让，建立晋朝。
司马炎即位后，首先要处理的是内忧外患。这内忧是他的父祖带来的。为了给司马氏家族夺取皇位铺平道路，司马懿与司马师、司马昭曾经对曹氏家族以及附属势力进行了残酷的屠杀，人们仍然对此心有余悸。外患即是东吴，蜀汉已平，而此时的东吴虽不足以与西晋抗衡，但毕竟也是一个不小的威胁。因此，要解决内忧外患，巩固自己的统治，就必须采取怀柔政策。于是司马炎刚即位，就下令让已成为陈留王的魏帝载天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地礼乐制度皆如魏旧，上书不用称臣，同时又赐安乐公刘禅子弟一人为驸马都尉，然后又解除了对汉室的禁锢。这一箭三雕之法，缓和了朝廷内患、安定了蜀汉人心，还赢得了吴人的好感，进而为吞并东吴取得了主动权。
为了使国家从动乱的环境中摆脱出来，为统一打下牢固的基础，无为与宽松成了西晋之初的立国之策。司马炎力求在国家的大政方针中充分体现这一点。当年曹操曾为了安定人心，恢复国力，实行了比较宽松开放、节俭求实的建国方针，但到了曹丕，政治渐趋严厉，社会风气亦向腐败转化，魏武当年的风范已是明日黄花。皇帝往往为了满足自己的私欲，不断把强大的物质重负转移到百姓的身上。而连绵的战乱，更使百姓处于惨淡的生计之中。在这种情况下，司马炎提出无为而治的方针是适宜的。
公元279年，司马炎下令，晋军二十万分几路伐吴。吴军为了阻挡晋军的进攻，也早有准备，他们在长江的险要之处，布下长长的铁链，又在江中埋了长丈余的铁锥，企图使晋军的战舰陷入尴尬的境地。王是个有谋略的将军。他早就作好伐吴的准备，在益州督造了大批战船。这种战船很大，能容纳两千多人。船上还造了城墙城楼，人站在上面，可以四面眺望。所以也称作楼船。见吴军的防御如此，王想出了一个办法。他吩咐晋兵造了几十只大木筏，每个木筏上面放着一些草人，披上盔甲，手拿刀枪，还在木筏上灌足了麻油，一点就着。他又派几个水性好的兵士带领这一队木筏随流而下。这些木筏碰到铁锥，那些铁锥的尖头就扎在木筏底下，被木筏扫掉了。在碰到拦在江面的铁链以后，王命令点燃木筏，一时间，木筏燃起熊熊大火，烧了一段时间以后，那些铁链铁锁都被烧断了。王的水军扫除了水底下的铁锥和江面上的铁链，大队战船就顺利地打进东吴地界，很快就和杜预中路的大军会师。
他们一路南下，直驱建业。这时，另一路陆路大军在王浑的率领下也势如破竹，合围建业。在两路大军的夹攻下，建业城中的孙皓成了瓮中之鳖，只得素车白马，肉袒而缚，投降西晋。东吴这个立国近60年，曾经雄踞江东的国家，终于断送在亡国之君孙皓的手中。
司马炎灭吴之后，认为基业已成逐懈怠下来，开始追求享年。当年雄姿英发的司马炎，由于纵欲纵乐，很快就体虚理力亏，朝不保夕。公元290年，这位开国皇帝与世长辞。
刘渊
刘渊是个典型的“追星族”，他追的这“星”就是汉高祖刘邦和光武帝刘秀，因而建立的国家称“汉”，就连自己死后的谥号与庙号都与刘邦和刘秀的差不多，刘秀是“汉光武帝”，刘渊则是“光文帝”刘邦是“汉高祖”，刘渊也是“高祖”。刘渊所作所为，也是一直以刘邦刘秀之所为作为自己的行为准则。
西汉末年以来，一部分匈奴人散居在山西一带的边远郡县，他们逐渐接受了汉族的文化。匈奴族认为祖先曾多次跟汉朝和亲，是汉朝皇室的亲戚，后来就改姓刘。曹操统一北方后，把匈奴分为五个部，每个部都设部帅，匈奴贵族刘豹是其中一部的部帅。刘渊便是刘豹的儿子。刘渊很喜欢学习，年少时就阅读了大量古代典籍，而且还练就了一身的好武艺。
刘渊十几岁时，以人质的身份到了洛阳，他在这里广泛结交汉族官僚。刘豹病死后，刘渊接替左部帅之职，后来又被封为北部都尉。刘渊从严治理，轻财好施，以诚相待，逐渐吸引了一大批有志之士。匈奴五部都归附了刘渊。后来刘渊又被调到邺城，升任宁朔将军，负责匈奴五部的军事工作。
这时“八王之乱”已经拉开了序幕，北方地区成了西晋宗室互相残杀的舞台，人民生活在水深火热之中。匈奴左贤王刘宣等人见恢复匈奴故业的时机已到，便秘密推举刘渊为大单于，并派人到邺城请刘渊回来。
刘渊接到邀请后，迫切希望离开邺城，但司马颖不同意，刘渊只好暂时作罢。公元304年，王浚、司马腾起兵反晋，刘渊乘机对司马颖说：“王浚、司马腾兵多将广，仅凭我们目前的实力恐怕很难把他们消灭。我想回去为殿下调动匈奴五部的兵马，共同对付他们。”司马颖答应了。
刘渊离开邺城，马不停蹄地赶到左国城，自称大单于，起兵攻击司马腾，不到20天，手下士兵就发展到五万人。
刘渊离开邺城不久，王浚手下就率领鲜卑人包围了邺城。刘渊听到这一消息时，准备发兵攻打鲜卑、乌桓，解邺城之围。刘宣等人劝刘渊说：“西晋君臣不值得相救，难道你忘了他们把我们像奴仆一样对待，这口气您能咽得下去吗？现在司马氏互相残杀，正是灭晋的大好时机。况且，鲜卑、乌桓与我们同是受欺压的少数民族，我们可以联合他们，使他们成为我们的外援，怎能去伤害他们呢！”刘渊一听如梦初醒，激动地说：“好！我现在有十万雄兵，消灭晋朝，就像秋风扫落叶般容易。但是，我们不要忘记，占有天下需要赢得人心。从长远利益着想，我们应当打出汉朝的旗号。我们都知道，我们的祖先冒顿单于曾经娶汉女，和汉高祖刘邦是结拜兄弟，我们都是汉朝的外甥。这样，我们把国号叫做汉就名正言顺了。”于是刘渊便自称汉王。这时，汲桑、王弥、石勒遭到晋军重创后，先后投入了刘渊的怀抱，刘渊的势力更加强大了。公元308年，刘渊自称皇帝，把国都迁到了平阳（今山西临汾西北），以图进攻洛阳。之后，刘渊派王弥、刘曜两次进攻洛阳，但都没有成功。公元310年，刘渊病死。
石勒
石勒年少时，家庭条件还不错，后来家道中落，石勒为生活所迫，14岁时就常常到洛阳做些小生意。
到了公元4世纪末，石勒家乡出现大饥荒，白骨露于野，活下来的人都逃荒去了。石勒也跟着去逃荒，结果被卖到冀州为奴。后来，他的主人见他是个人才，就让他重新获得了自由。
获得自由后的石勒，万般感慨在心头，正巧这时八王之乱开始，天下大乱，石勒乘机召集了18个人起义，号称“十八骑”。后来，石勒率18骑先是投靠了起兵反晋的公师藩，公师藩被杀后，石勒收留了公师藩的残余部队，又召集了一些犯人和流民，终于建立了他的武装。公元307年，石勒投靠刘渊，被刘渊封为辅汉将军、平晋王。
为了得到刘渊的重用，石勒向刘渊献计，并亲自执行，杀掉不肯向刘渊投降的伏利度，然后领着伏利度的兵马向刘渊报功领赏。刘渊大喜，于是提拔石勒为督山东征讨诸军事，并把伏利度的兵马交给石勒管理。
公元308年，石勒先后攻陷了魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡，中丘，迅速扩大了自己的实力。公元312年，石勒准备进攻建邺，于是征集民工赶造战船，结果大雨连下三个月，使得石勒的兵力大为受损。这时，司马睿又命令各路大军讨伐石勒，无奈之下，只好率兵后撤。
石勒到了邺城，在谋士张宾的建议下，占领襄国，并让其作为自己的根据地，发展生产，扩充武装，然后四处征讨。先后击败占据河北之地的王浚、刘混等势力，使自己的力量迅速壮大。
公元318年，刘聪在临终前，将太子刘桀托付给刘曜和石勒。刘聪死后，刘桀即位不久，就被靳准发动叛乱杀掉。之后，刘曜称帝，石勒认为自己与其实力相当，但却要向刘曜称臣，于是与刘曜翻脸，分道扬镳。
这时的石勒已经有了称帝之心，谋士张宾、张敬等人看出他的企图，于是联名劝进，请求石勒称帝。石勒在半推半就下，于公元319年自称赵王，建立后赵政权。
建立后赵国后，石勒将一心扑在发展生产，增强国力的朝政上。为了笼络统治区的人民，石勒下令对普通百姓实行减租，给每位孤寡老人三石谷子，对出名的孝子孝孙和努力耕作的农民赐给数量不等的帛；又对有功的大臣进行分封，迅速巩固了自己的统治地位。除此而外，石勒为得到中原地主的支持，以便自己在中原地区站稳脚跟，于是让张宾负责制订门阀士族的等级还命令公卿及州郡推荐人才，笼络人心。
石勒称王后，对戎马生涯已感疲惫，主要精力都放在国家的长治久安上。当时祖逖正准备北伐，石勒为与之交好，下令修复祖逖的祖坟，从而使一场战争得以避免，保证了人民的休养生息。
公元325年，国力日盛的后赵，准备出兵讨伐刘曜，经过多次战争后，石勒终于率兵打败刘曜，灭掉前赵。
公元330年，石勒在大臣的劝说下先是自称大赵天王，后来又称帝，改元建平。随后于次年迁都邺城。
晚年的石勒，也喜欢评价自己的功过。公元332年，石勒大宴群臣，酒兴正浓时，石勒问手下大臣说：“我可以和前代哪位皇帝相比？”善于拍马屁的大臣赶紧回答：“陛下的功绩要高于汉高祖刘邦。”石勒高兴极了，笑着说：“人有自知之明，你说的太过分了。如果我遇到汉高祖，一定向他称臣。大丈夫做事情应当光明磊落，不能像曹丕、司马炎那样靠欺负孤儿寡母夺取天下。”大臣们听完，少不了高呼几声“陛下万岁”。
公元333年，石勒病逝，享年61岁。
石虎
石虎从小就被叔父石勒收养。但在11岁时突然失踪，直到17岁时，石虎才重新回到石勒身边。也许是这些年，石虎经受了太多的磨难，其间痛苦和耻辱也给石虎留下了强烈的心理障碍，加上流浪当中，多习了一些流氓性格，造成后来石虎在称帝后大肆杀人，成为一个暴君。其实在他刚回到石勒身边时，他的残暴就初露端倪。石勒为此曾想杀掉他，以绝后患，还是石勒的母亲劝阻了他，石虎方才有命活到后来称帝。但就是石勒的仁慈，使得石勒子孙被石虎杀个精光。
石虎成年后，在每次战斗中，都英勇杀敌，所向披靡。石勒也慢慢地对他比较器重，提拔他为征虏将军。公元330年，石勒称帝，封石虎为中山王、尚书令。石虎本来以为石勒称帝后会把大单于的位子送给自己，不料石勒却给了儿子石弘。石虎从此有了怨恨之心。石勒病死后，石虎终于有了发泄的机会。他先逼迫太子石弘即位，之后又将其废为海阳王，不久，又将石弘及其他石勒的儿子们全部杀掉，总算解了心头之恨。
称帝后，石虎就开始大兴土木，下令在襄阳建太武殿，在邺城建东、西两宫，又在显阳殿的后面营建灵凤台九殿。这些工程完工后，石虎就派人在民间挑选一万多名女子，分配到各殿，以供自己玩乐。
石虎还喜欢炫耀一下自己的武力，于是穷兵黩武，四处征讨。但他的讨伐大多以失败告终。征伐不力的石虎，就把一厢怒气全撒在了后赵臣民的身上，他早已在民间搜罗了三万多女子充实后宫，还嫌不够，又于公元345年再次搜寻民女。各郡县官吏为了讨好石虎，四处寻找美女，也不管是否结婚，只要漂亮就给抢走送给石虎。地方官吏也趁火打劫，抢夺美女，一时后赵国内人心惶惶，百姓日益不满，眼看一场大起义就要爆发了。可石虎不管，还是照样鱼肉百姓，公元347年，石虎听了和尚吴进的胡言乱语，命令征发男女16万人、10万辆车，在邺城北边修筑华林苑和几十里长的苑墙。这时，太子石宣杀掉了为石虎祈福的儿子石韬。石虎闻知大怒，他让人在邺城北部堆起干柴，让人分别拖着石宣的头发，扯着石宣的舌头，把石宣拖到干柴上面，又让人把石宣的手脚砍断，挖出眼睛和肠子，然后点燃了干柴。石虎亲眼看着大火把石宣烧成灰烬，但仍觉得解不掉心头之恨，于是又把石宣的妻儿全部杀掉。石宣的小儿子才有几岁，从小就跟着石虎长大，此时吓得抱着石虎的腿哇哇直哭，石虎产生了怜悯之心，就把他抱起来，但执行命令的刽子手硬是把他从石虎怀中夺去杀害。
公元348年，染病在身的石虎本想通过称帝、改元消灾冲喜，于是称帝，改元太宁。但此时的后赵人民的起义已是箭在弦上，就在石虎称帝后不久，被石虎派去戍边的士兵在梁犊领导下发动起义，石虎倾全国兵力才把起义军镇压下去。
公元349年，石虎在平息起义中耗尽精力，终于病死。
苻坚
苻坚（338~385），最初是前秦的东海王，后杀苻生，自立为秦大王。他任用汉人王猛，压制不守法令的贵族，加强中央集权。他先后攻灭前燕、前凉，统一了北方大部分地区，并夺取了东晋的益州。公元383年，苻坚带领90万大军南下，进攻东晋。淝水之战大败，各部首领趁机自立，苻坚被羌族首领姚苌擒杀。
苻坚是氐族人，其祖上为氐族的部落酋长，到他爷爷苻洪为部落酋长时，正值西晋大乱。氐人部落势单力薄，苻洪先后率部落投附前赵和后赵。冉闵灭后赵后建魏，滥杀胡人，逼迫氐、羌各族纷纷逃回本土，苻洪乘机收罗人马达10万余人。随着氐族部落势力的增强，苻洪自称三秦王。
苻洪死后，其子苻健占据长安，并于公元351年自称大单于，后改称皇帝，国号秦，史称前秦。苻健死后，其子苻生即位。苻生昏庸无道，在宫中设置刀斧锯凿，杀戮大臣，众叛亲离。苻健的侄子东海王苻坚在族人中威望甚高，对苻生的荒淫残暴十分憎恶。公元357年，他在氐族贵族的支持下，发动政变，杀死苻生，自己登基。这一年，他才19岁。
苻坚从小聪明伶俐，勤奋好学。他仰慕汉人儒雅谦恭的君子风度，厌恶氐人浅薄粗鲁的蛮族作派。他8岁那年，祖父苻洪请先生教他读书。苻坚和他的兄弟们学习汉族文化和汉人礼仪制度，由于长期受汉文化的陶冶，苻坚成了一个知书达礼，颇具汉人士君气质的年轻人。史称苻坚“风流儒雅，有贤君风范”。
苻坚称帝后，鼓励农业生产，休息民力，使被战乱破坏的社会经济得到了发展。他大力推行儒学礼教，学习历史上的圣明皇帝，广招贤士，整顿纲纪，镇压豪强，使前秦出现了汉魏以来少见的清明政治。苻坚十分注意人才的招揽，他即位的当年，就下诏要各地推荐汉族士人为官，不论出身贵贱，无论士族还是寒士，只要是贤才一律录用。对平民出身的王猛，他重用不疑，曾一年内连升五级。
王猛（325~375）是北海剧（今山东寿光东南）人。少时家境贫苦，靠自学博览群书，并且研究兵法，留心时事。王猛29岁那年（354），东晋大将桓温率4万大军北伐攻前秦，一路汉族百姓夹道相迎，行军途上畅通无阻，深入秦地，大败前秦军队。此时都城长安只有苻坚率老弱残兵6000余人守城，灭秦眼看唾手可得，谁知桓温到了灞水（西安市东）上，就驻军不前了。
王猛听说桓温带兵打到关中，逼近长安，便特意到灞上来求见。
王猛见了桓温略略施了一礼，没等主人让座，便很随意地坐在了几案旁。桓温看这人虽然穿着破衣短衫，行为放荡不羁，但身材魁梧，相貌堂堂，气度不凡。桓温想试试王猛的学识才能，请王猛谈谈当今天下形势。王猛把南北双方的政治军事形势分析得一清二楚，见解十分精辟，桓温听了不禁暗暗佩服。
王猛一边说一边伸进衣襟里东抓西挠，起先将士们感到莫名其妙，不一会儿大家明白过来，原来这位儒生正在捉虱子。这就是现在人们经常讲到的“扪虱而谈”的故事。
桓温问他说：“这次我带了大军，奉皇上的命令远征关中，为百姓除害。但是为什么我来到这里，地方上的豪杰都不来找我呢？”
王猛淡淡一笑说：“您不怕千里跋涉，深入敌人腹地。但是长安近在眼前，您却不渡过灞水。大家不知道您心里怎么打算，所以不愿来见您啊。”
王猛这一番话正说中了桓温的心事。原来桓温北伐，主要是想在东晋朝廷树立他的威信，制服他在政治上的对手。他驻军灞上，不急于攻下长安，正是想保存他的实力。
桓温无话可答。但是他看出王猛是一个难得的人才，从关中退兵的时候，他再三邀请王猛一起南下。王猛知道东晋王朝的内部矛盾很大，拒绝了桓温的邀请，仍旧回到华阴山去了。
但是这样一来，这个捉虱子的读书人却出了名。
苻坚听人说“王猛扪虱论天下”的故事，便盛邀王猛与他共事。两人一见如故，从古论到今，话语投机，见解相通，都有相见恨晚之感。苻坚叹服王猛的真才卓识，视王猛为“我之诸葛孔明”。王猛敬佩苻坚的王者风范，如遇知音，决心竭尽全力辅佐苻坚创建大业。
那时候，王猛才36岁，年纪轻，又是汉族人。前秦的氏族老臣见到苻坚这样信任王猛，哪会心服。大臣樊世是跟着苻健一起打下关中的，有一次见到王猛，很生气地骂他：“我们耕好土地，你倒来吃白饭。”
王猛也顶了他一句说：“你们不但要耕地，还要给我做饭呢！”樊世更冒火了，说：“我不把你的头割下来挂在长安城头上，我也不想活了。”
隔了几天，樊世和王猛在苻坚面前又争论起来，樊世当着苻坚的面，要打王猛，苻坚觉得樊世闹得不像话，把他办了死罪。从此以后，氐族官员再不敢在苻坚面前说王猛的坏话了。
王猛受到苻坚的信任，帮助苻坚镇压豪强，整顿朝政。王猛兼任京兆尹的时候，太后的弟弟、光禄大夫强德酗酒闹事，强抢人家财物和妇女。王猛一到任，就逮捕了强德，并派人报告符坚。等到苻坚派人来宣布赦免强德时，王猛早已把强德处决了。以后几十天里，长安城的权门豪强、皇亲国戚，被处死、判刑、免官的20多人。朝廷官员大为震惊，坏人也不敢胡作非为了。苻坚赞叹说：“我现在才懂得国家应该有法制啊！”
过了十几年，前秦在苻坚和王猛的治理下，国力越来越强大，先后灭掉了前燕、代国和前凉三个小国，统一了黄河流域。
公元375年，王猛得了重病，苻坚去探望他。王猛恳切地对苻坚说：“东晋虽然远在江南，但是它继承晋朝正统，而且现在朝廷内部相安无事。我死之后，陛下千万不要去进攻晋国。我们的敌手是鲜卑人和羌人，留着他们总是后患，一定要把他们除掉，才能保障秦国的安全。”
当时，苻坚答应了王猛，保证按照他的设计行事。不料，这位清明的君主到晚年却犯了糊涂病，王猛死后不久，他便把王猛的忠告抛到了脑后。
王猛认为前秦的敌手是鲜卑人和羌人，但是苻坚却十分相信从前燕来投奔他的鲜卑贵族慕容垂和羌族贵族姚苌。王猛劝他不要进攻东晋，但苻坚却把东晋当作惟一的敌人，非把它消灭不可。
王猛死后的第三年，苻坚就派他的儿子苻丕和慕容垂、姚苌等带了十几万大军，分兵几路进攻东晋的襄阳。守襄阳的晋将朱序坚决抵抗。秦兵花了将近一年时间，把襄阳攻下来。
苻丕把朱序俘虏了，送到长安。苻坚认为朱序能够为晋国坚守襄阳，是个有气节的忠臣，把他收在秦国做了官。
苻坚接着又派兵从襄阳向东进攻淮南。东晋守将谢石、谢玄率领水陆两路进攻，把秦兵打得一败涂地。
但是，苻坚不肯就此罢休。到了公元382年，他认为准备成熟，又要大举进攻东晋。他在皇宫里的太极殿召集大臣商量。苻坚说：“我继承王位到现在已快30年，各地的势力差不多都平定。只有盘踞在东南的晋国，还不肯降服。现在，我们有97万精兵，我打算亲自带领去讨伐晋国，你们认为怎么样？”
大臣们纷纷表示反对。大臣权舆说：“晋国虽然弱小，但是他们的国主还没犯什么大错，手下还有像谢安、桓冲那样的文武大臣，团结一致。咱们要大举攻晋，恐怕不是时候。”
苻坚沉下脸来，说：“连你也会说出这种丧气的话来，真叫人失望。我有精兵百万，兵器、粮草堆积如山，要打下晋国这样的残余敌人，哪有不胜的道理。”
他的弟弟苻融看见苻坚这样一意孤行，他苦苦劝告苻坚说：“现在要攻打晋国，不但没有必胜的希望，而且京城里还有许许多多鲜卑人、羌人、羯人。陛下离开长安远征，要是他们起来叛乱，后悔也来不及了。陛下难道忘记王猛临终前讲的话了吗？”
苻坚不听，仍然固执己见，京兆尹慕容垂别有用心，劝苻坚伐晋，苻坚大喜过望，认为“与我共定天下者惟有你一人”。于是，伐晋之事决定下来。
公元383年7月，苻坚下诏大举伐晋，百姓每10丁中抽1人当兵，年20以下身体强健者都授羽林郎官号。8月初，苻坚派遣苻融、慕容垂等率步兵25万为前锋，以兖州刺史姚苌为龙骧将军、监督益梁诸州军事。苻坚自率步兵60余万，从长安出发。
先锋迅速占领寿春，直指扬州。东晋政府忙派都督谢石、谢玄等人，率北府兵8万多人迎敌。
秦军虽然号称百万，实际其中大多数是汉人与其他各胡族百姓，不愿为前秦作战，士气很低。而且秦军并未全部到达前线，凉州军队才抵咸阳，巴蜀军队正顺江东下，河北军队刚刚到彭城，真正抵达前线的不过20多万。
苻坚自恃兵多，骄傲轻敌，派东晋降将朱序前往晋营诱降。朱序心怀故国，将苻坚虚实全部告诉晋将，并建议晋军趁秦大军尚未集中，主动进攻。谢石采纳了朱序的意见，派北府将领刘牢之率5000精兵，偷袭洛涧的秦先锋部队。晋军夜袭成功，临阵斩梁成等10将，歼灭秦军15000多人。
东晋大胜后，乘胜水陆并进，屯军于淝水东岸，与秦军隔水相望。11月2日，谢玄派人前往苻坚营中，要求秦兵稍稍向后转移，使晋兵渡河决战。苻坚与苻融打算趁晋兵渡河之机，突然以铁骑出击以打跨晋军，便同意谢玄建议。但由汉人及各族被奴役者组成的秦军不愿再战，听到命令后，一退不可收拾。这时朱序乘机在阵后大喊：“秦兵败了！秦兵败了！”秦军阵势大乱，晋兵乘势渡河猛攻。苻融欲阻止秦军退去，却于乱军之中落马被斩。秦军群龙无首，溃不成军，谢玄乘胜追击，直杀至寿阳城西30里处。秦军溃逃时，听到风声鹤唳，以为是东晋追兵，自相践踏而死者无数。苻坚身中流矢，单骑北逃。
风声鹤唳的典故便出于此，《晋书·谢玄传》：“坚众奔溃，余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至，草行露宿，重以饥冻，死者十七八。”
淝水之战是南北分裂以来规模最大的一次决战。这时，东晋存在着北伐的有利时机。宰相谢安本也有北伐愿望，但怕功高招嫉，迟迟不敢出兵，坐失良机。此后，南北双方再无谁能统一。
淝水之战后，苻坚的控制能力下降，前秦的各部族纷纷拥兵自重。公元384年，慕容垂建立后燕，姚苌建立后秦。苻坚领兵平叛，反被姚苌擒杀。此后，曾被前秦统一的北方重又分裂，形成北方十国。
刘裕
“生子当如刘寄奴”，刘裕在两晋南北朝时期算是一个比较圣明的君主。刘裕出生寒门，凭借着军功一步步爬到皇帝的位置，这在以士族为统治基础的南朝皇帝中是惟一的一个。刘裕当大将的时候治军严明，深得将士们的爱戴，即位后又提倡俭朴，改变了自西晋以来的奢靡之风，可谓功劳大大的。
刘裕，字德舆，小名寄奴，刘裕早年丧父，家境贫寒。年轻时的刘裕，曾挥汗躬耕于田野，上山砍柴，下泽捕鱼，备尝生活之艰辛。
如果没有公元402年所发生的一次动乱，也许刘裕将会扛一辈子的锄头，但机会确实摆在他面前了。这年，桓玄叛乱，东晋朝廷派司马元显和刘牢之率军讨伐桓玄。但由于司马元显怯战、刘牢之被收买，桓玄挥师进入建康，从此总揽朝政大权，成了东晋的主宰，刘牢之也随之被杀。
刘牢之死后，桓玄又先后杀害北府将领高素、竺谦之、竺郎之、刘袭、刘秀武、孙无终等人。这时的刘裕在北府军中的资格还不算老，桓玄不但没有杀他，反而起用了他。刘裕后因击破卢循之功，又加官彭城内史，深得桓氏倚重。他不露声色，表面上对桓氏忠心耿耿，暗地里却加紧活动，团结了一大批北府军中下级军官，时刻准备举旗倒桓。
公元403年，桓玄正式即皇帝位。刘裕遂于次年与何无忌、檀凭之等人在京口起兵。桓玄闻知刘裕等举兵反，非常害怕。有人很不理解，问他说：“刘裕等人乃乌合之众，势力微弱，必然不会成功，陛下为何如此忧虑？”桓玄摇摇头，叹道：“刘裕足为一世之雄刘毅家无斗粮之储，而郁蒲却一掷百万何无忌酷似其舅这些人共举大事，怎敢说他不会成功。”
刘裕率军击败桓玄手下的骁将吴甫之，并将吴甫之斩杀。随后乘胜进击，遇到了右卫将军皇甫敷的阻击。檀凭之战败阵亡，只剩刘裕孤军作战，被敌兵层层包围，被皇甫敷差点杀死。正在危急时刻，刘裕的援军赶到，将皇甫敷杀死，刘裕方才得救。桓玄听到两将战死的消息后大惊，一面继续派将出战，一面悄悄预备舟船，准备形势紧急就溜之大吉。
刘裕率军又击败桓谦部队，吓得桓玄率亲信数千人，诈称出战，坐船逃走。刘裕遂进入建康城，派刘毅、何无忌追击桓玄，自己坐镇京师。
刘裕进入建康后，经过一番整顿，使建康民心安定下来。之后，桓玄被刘裕追兵杀死，桓氏之乱遂平。公元405年，刘裕将白痴皇帝司马德宗迎回建康，重登皇帝宝座。公元408年，由于朝臣拥护，刘裕入京辅政，掌握朝廷大权。
公元409年，刘裕率军北伐南燕，很快将南燕消灭，生擒南燕国君慕容超，送至建康斩首。这次北伐南燕的胜利，收复了青、兖广大地区，朝廷内外无不赞颂刘裕的功德。刘裕的功业，此时已经超过祖逖、桓温，他的声望一下子大大提高，朝中再也无人能与他相抗衡了。
这时，刘裕与刘毅产生矛盾，发生战争，随后刘裕在桑蒲州击败刘毅，又乘势将起兵叛乱的卢循、徐道复消灭。刘裕的威望进一步提高，遂有代晋自立之心。这时，在桑落州遭惨败的刘毅见刘裕得胜而归，威望大增，自己却毫无建树，便增添了怨恨之情。于是起兵，反对刘裕。刘裕立即派手下的两员得力战将王镇恶、蒯恩为前锋，讨伐刘毅。王镇恶与蒯恩很快击败刘毅，逼得刘毅兵败自杀。
刘裕又亲率大军，先后剿灭诸葛长民、司马休之、鲁宗之、谯纵等江南的割据势力，平定江南。
随后，刘裕开始实践他收复中原的抱负。公元416年，刘裕亲率大军北伐后秦。
北伐大军分四路挺进，一路由王镇恶、檀道济率领步兵自淮、泗进取许昌、洛阳一路由沈林子、高遵考率领水军，与王镇恶等配合，由汉水经荥阳石门入河一路由沈田子、傅弘之率领，径取武关一路由王仲德率领水军，由桓公渎自淮入泗，自泗入清、济，自清入河。刘裕自己率领主力，也走王仲德这条路线。
公元417年，刘裕率主力先下洛阳，又抵潼关，破魏败秦，直逼长安。刘裕率主力到了潼关，命王镇恶攻打长安。王镇恶使出破釜沉舟之计，率军来到渭桥，令将士吃饱之后，便弃船登岸。王镇恶激励将士道：“诸位家都在江南，这里是长安城北门外，离家万里，而船只衣粮全已随流而去，岂有求生之计！惟有死战，可以立大功，不然，谁也别想活着回去！”众人听后，莫不踊跃争先，很快攻陷长安，姚泓率妻子、群臣出降。后被送至建康斩首。后秦遂亡。
这时，从京城传来刘穆之病亡的消息，刘穆之死后，京师空虚，有大权旁落的危险，再加上将士久役思归，所以刘裕决意东归。
这次北伐后，刘裕威望大增，人心莫不归附。刘裕便加紧了篡位自立的步伐。因为有谶语说：“‘昌明’之后尚有二帝”，所以他想在司马德宗之后再立一帝，以应“二帝”之语。随后，刘裕便指使亲信害死白痴皇帝司马德宗，立司马德文为帝。
这时谶语已经应验，刘裕便迫不及待地想当皇帝了。
公元420年，文武百官得到刘裕的授意，纷纷上表要求皇帝司马德文禅位，司马德文被逼无奈，只得宣布禅位，刘裕随后登基称帝，建立刘宋。即位后，刘裕下令赦免因逃避兵役、租税而流亡者；在限期内还家者，可以减租布二年；人民拖欠政府的诸种债务，不再收取，这些措施，得到人民的欢迎。
公元422年，刚当了两年皇帝的刘裕病重，便将太子刘义符叫到跟前，嘱咐说：“檀道济虽有谋略，但无远志，徐羡之、傅亮二人忠心耿耿，不会叛逆。只有谢晦一人，他经常随我北伐，有谋略而又有心机，你即位后，一定要堤防此人。”然后又将下诏说：“如果大宋日后有小皇帝登基，那么朝政都要委托给宰相，皇太后不得临朝。”刘裕又任命徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济为顾命大臣，铺佐幼主。把后事的安排妥当之后，刘裕终于闭上眼睛，驾鹤西去。
萧道成
由于宋武帝刘裕的继母为萧氏，故萧道成父亲得以在刘宋为官，且因军功屡迁。萧道成也由此走上了通往帝位的坎坷之路。
公元465年，南朝宋明帝在前废帝刘子业被杀后即位，统治集团内部立即爆发了一场大混战，一方是以晋安王刘子勋为首的孝武帝系诸王，另一方是以明帝为首的文帝系诸王。四方州郡大多举兵应晋安王刘子勋，明帝势单力薄，形势危急。
此时的萧道成步步高升，到明帝初年，已官至右军将军。经过多年征战的锻炼，他不仅具备了丰富的作战经验和指挥才能，而且成为了一名目光远大的谋略家。在宋皇室内部爆发的这场大规模混战中，他审时度势，坚定地站在明帝一边，被授以辅国将军，前去讨伐叛军。明帝平定四方之乱后，萧道成与其他忠于明帝的将领迅速崛起，成为国家的重臣藩将。
在明帝末年针对权臣的大屠杀中，萧道成都机智的避开了杀身之祸，最后还被明帝命为托孤大臣。
公元474年，江州刺史、桂阳王刘休范起兵，直逼京师。萧道成见朝中大臣无人敢应战，认为这是一个谋权并树立威信的好机会，于是自告奋勇，请命出战，率军经几次大战，终于平息叛乱。此后，萧道成名声鹊起，与袁桀、褚渊、刘秉一起，轮流入值决事，被称为“四贵”。从此，萧道成逐渐掌握了朝政。
刘昱凶狠残暴，以杀人为乐，朝廷内外人不自保。萧道成因功高权重而遭其嫉恨，几次险遭杀害，故深为忧虑，遂起废立之心。那些不满刘昱的人纷纷投靠萧道成。
公元477年农历七月七日晚，刘昱被杀后，王敬则立即跑到萧道成的府上，大喊“开门”，并向萧道成报告说刘昱已被左右杀死，速请萧道成入宫主事。萧道成听后仍不敢开门，害怕是刘昱设计骗他。王敬则急了，隔墙把刘昱的人头扔进去，萧道成这才换上戎装，骑马直奔皇宫。
天一亮，萧道成以太后令召袁桀、褚渊、刘秉入宫商量大事。用武力逼迫3人不再管理朝政，于是萧道成尽掌刘宋朝政大权。此时，萧道成已有代宋自立的野心，他开始为篡位事宜进行准备。他首先要做的，就是镇压荆州刺史沈攸之和袁桀等人的起兵反对，清除所有反对势力。平定沈攸之叛乱后，萧道成又将黄回杀死。从此以后，萧道成的主要反对派就全部被消灭了。
萧道成要代宋称帝，就需大量网罗有识之士和在社会上有重大影响的时贤参赞大业。萧道成首先重用的就是出身琅邪王氏的王俭、王僧虔、王延之等人。除琅邪王氏外，萧道成还很看重在江南有举足轻重影响的另一支世族高门谢氏。
萧道成还利用一切手段争取褚渊的支持。一次，他到褚府造访，说了一大套闲话后才道：“我做了一梦，梦到我应得官。”褚渊答：“萧公刚加太尉、都督，恐怕一二年间不容移官，况且吉梦也未必应在旦夕。”见褚渊不答应，萧道成无奈而归。后来，亲信们摸准褚的脾气施压，褚才不敢反对。
公元479年，萧道成终于代宋称帝，建立南齐。
萧道成即位后，颇为踌躇满志。为了稳固基业，萧道成广开言路，要群臣议政，大臣们有的建议废除宋时苛政细制，有的建议停止讨伐交州，有的建议减免宋时的苛捐杂税，限制贵族富民封略山湖侵渔百姓等等，百官热烈上言，萧道成皆加以褒赏，并根据百官的建议一一加以解决。
针对宋奢侈浪费之风，萧道成特别强调节俭。一次，他发现主衣库中有玉导，很不高兴，马上命人击碎。又命人翻检有何异物，凡认为能助长豪华奢侈风气的，全部销毁。
公元482年，这位一生叱咤风云的南齐开国皇帝逝世，终年56岁。
魏孝文帝
魏孝文帝姓拓跋（后改姓元），名宏，生于献文帝皇兴元年（467），卒于太和二十三年（499），因死后谥号为“孝文皇帝”，庙号“高祖”，故史书上通常称之为“孝文帝”或“高祖”。
孝文帝3岁时即被立为皇太子，5岁时，父亲献文帝让出皇位，自居太上皇。10岁时，太上皇去世，国家大事由祖母冯太后以太皇太后的身份裁决。冯太后是一位颇有作为的女人，孝文帝初期的一些改革活动，如班禄制、均田制、三长制的实行，均与她的支持和帮助密不可分。
太和十四年（490）九月，冯太后去世，24岁的拓跋宏于第二年亲揽朝政，独立自主地处理所有国家大事。他掌权之后，立即着手迁都洛阳。
北魏自建国以来，就定都于平城（今山西大同），经过近百年时间，形势发生了很大的变化。经济上，由于鲜卑族原来一直过着游牧生活，靠掠夺为生定居以后，尽管统治者也采取一些鼓励耕种的政策，但终因平城地处边塞，气候寒冷，变化无常，农业生产条件较差。随着人口日益增加，粮食供应时常发生困难。军事上，由于北方少数民族柔然的势力日渐强盛，平城常受到其威胁和骚扰，极不安全，对于经略力量较弱的南朝，又觉得过于遥远，鞭长莫及。政治上，为了巩固统治，他们需要进一步消除已经缩小了的民族界限，实行汉化政策，但旧都平城，保守势力顽固，推行汉化政策的阻力很大。所以，为了把改革事业深入下去，必须迁都中原。
但是，魏孝文帝知道，迁都是一件大事，必然会遇到守旧大臣的反对。于是他把文武大臣召集起来，假称要调兵遣将攻打南齐。太和十七年（493），魏孝文帝亲率30万大军，进驻洛阳。此时，正值深秋季节，阴雨连绵，道路泥泞，士卒十分劳累，随行大臣也叫苦不迭。孝文帝戎服执鞭，御马而出，下令军士继续前进。群臣跪在马前，苦谏不可南伐，孝文帝说：“讨伐南齐的大计早已确定，现在大军就要挥师南进，你们还想干什么？”群臣依旧苦谏，孝文帝又说：“现在兴师动众，非同小可。如果不能成功，如何向后人交待？不南讨，便迁都。列卿们赞成吗？赞成的站在左边，不赞成的站在右边。”群臣虽然不愿迁都，但更不愿攻打南齐，因而不约而同地都站到左边去了。这样，迁都之事便定了下来。接着，孝文帝一面派大臣李冲等人营建洛阳，一面派拓跋澄回平城，向留守的贵族传达迁都的决定。第二年，北魏的都城正式迁到洛阳。
此外，孝文帝还采取了其他一些措施，如禁鲜卑服，禁鲜卑语，建立门阀制度。
魏孝文帝所采取的这些改革措施，在推行中遇到很大的阻力。太和二十年（496），孝文帝到嵩山巡视，太子拓跋恂因不习惯洛阳的炎热气候和宽大的汉服，趁此机会率领亲信准备逃回平城。孝文帝获悉之后，立即将太子囚禁起来，对群臣说：“大义灭亲，古人所贵。太子恂违背父命，叛逃北方，这样大的罪恶，如不除去，就会造成国家的祸害！”于是废掉太子，后来又派人用药酒将其毒死。
孝文帝比较关心老百姓的生活疾苦，他经常到民间进行调查和访问，尊重老人，有时还赏赐给他们食物和钱财。对因穷困而娶不起妻子的人，就将宫女赏给他们做妻子。一旦出现灾荒，他一面反省自己治国的过失，一面下令开仓赈灾，有一次一下就救济灾民70多万。在行军打仗的途中，他能与士兵同甘共苦，对生病的士兵问寒问暖甚至在下雨的时候，去掉自己遮雨用的盖布，跟士兵们一起淋着雨前进。
在生活上，孝文帝对自己的要求比较严格，他常穿粗布衣服，骑没有鞍子的马。有一次，有人溜须拍马，建议他修复景阳山，他说，过去魏明帝就是因为奢侈而失败的，这个教训我要永远记住，决不能奢侈腐化。他还告诫自己的亲属不要仗势欺人、骄横无理，不要奢侈腐化，更不要过多饮酒。由此可见孝文帝比较注意约束权贵。
孝文帝志向远大，自亲政以来，念念不忘进军南齐，统一全国。为了实现这一理想，他三次亲自率兵攻打南齐，然而，由于南伐的时机尚未成熟，带兵将领无能，再加上孝文帝的指挥不当，三次南伐并未取得什么显著成果，反而造成北魏政权内部矛盾重重，影响了国家实力。太和二十三年（499）4月，孝文帝病逝于南伐途中，年仅33岁。
孝文帝的改革，促进了以鲜卑族为中心的北方各族的封建化和以汉族为主体的民族大融合，对我国多民族统一国家的形成和发展作出了积极有益的贡献。因此，拓跋宏不愧为鲜卑族杰出的改革家。
