研发历史
进入20世纪80年代后，我军现代化建设进入了加速发展时期，装甲机械化部队对新装备的需要越来越迫切，在新型二代装甲装备短时间内还难以装备部队的情况下，为了加快装甲机械化部队装备更新换代的步伐，并为改造部队现装备的59式中型坦克打下良好的基础。
1984年底解放军总部机关下达了研制59—2A式中型坦克的任务，并要求有关科研单位参考和吸收59—2式中型坦克等改进过程的成功经验，突出解决59式中型的火力与火力机动性薄弱环节，并要求使59式中型坦克在防护、机动性能以及使用性能等方面都有不同程度的改善。
从1984年11月开始至1985年4月，有关科研单位用了不到半年的时间就完成了59—2A式中型坦克的改进方案技术设计。1985年10月，试制出1辆初样车，并进行了分系统和部件的性能试验和整车的行驶试验。
根据初样车试验中所暴露出来的问题，又对初样车进行了改进，并于1986年5月研制出3辆正样车，其中1辆为带机械扫雷器的扫雷坦克。正样车试制出来后，便交付部队进行6000千米设计定型试验，对车辆的战术技术性能、工作可靠性和地区适应性进行了全面考核。
试验证明，59—2A式中型坦克基本满足了战术技术要求，其火力及火力机动性较之59式中型坦克有了明显提高，防护性能和机动性能也有一定提高。1988年4月，59—2A中型坦克正式批准定型。尽管59—2A中型坦克与59—2中型坦克在战术技术性能上没有太大的差别，但仍不乏可圈可点之处。
结构性能
车体和炮塔的外形更为流畅，配以侧屏蔽裙板和抛射式烟幕弹发射装置，给人以现代主战坦克的美感。
该坦克采用了带轻型热护套的81A式105毫米线膛坦克炮。装轻型热护套的坦克炮，可以有效防止炮管因日照等因素引起弯曲，从而大大提高了火炮的射击精度。这也是从外观上它与59—2坦克所装的79式105毫米坦克炮的主要区别。
该坦克采用了双向自动装表简易火控系统，火力精度高，系统反应时间短。使用这套系统，坦克可在短停状态下，对运动目标实施准确打击。该系统对静止目标的反应时间≤7秒，对活动目标的反应时间≤10秒；用脱壳穿甲弹射击时的有效射程对固定目标不低于2500米，对活动目标为2400米以上。这些指标说明，81A坦克炮是相当棒的。
安装了炮长微光夜视瞄准镜、车长微光夜视仪、驾驶员微光夜视仪，实现了全夜视化观瞄，夜战能力大大提高。这是它与59—2坦克相比的一大亮点。
车首挂装了国产复合装甲，两侧挂装了侧屏蔽裙板，炮塔两侧各装四具烟幕弹抛射装置，其整体防护性能得到大幅度提高。烟幕弹的射程可达100米，烟幕屏障宽60米，高8米~10米，烟幕持续时间为2分钟。有了这套装置，就可以在作战中来它个“金蝉脱壳”，有效对抗敌军反坦克导弹等威胁。
增装了推土装置。该车在车体首下装甲板上挂有一个推土铲，用于挖掘坦克掩体与清除路障等，挖一个坦克掩体约需20分钟。虽然使用起来不是太方便，需要人工收放，但还是比没有强多了。当过坦克兵的都知道，挖坦克掩体也是件苦差事，坦克部队人手少，谁也帮不上谁，得自己动手。坦克有了推土铲，就方便多了。
59—2A坦克在电台性能、自动灭火抑爆系统反应时间和效能等方面，与59—2坦克相比要稍逊一筹。尽管如此，59—2A中型坦克，是完全利用我国自己的技术对老装备改造的成果，它性能稳定，工作可靠性较好，对原59式坦克的工艺继承性强、成本低、便于组织批量生产，特别是采用的新工艺、新材料、新技术和良好的维修、使用性能，受到试验部队的高度评价。所以，59—2A中型坦克可以称得上是“价廉物美”的“铁骑”。
在59—2A中型坦克基础上，还研制了59—2A式扫雷坦克和59—2A式指挥坦克。59—2A式扫雷坦克与59—2A式中型坦克的主要区别是，将车首安装的推土铲，换为机械扫雷器；59—2A式指挥坦克则增装1部CWT—176型坦克电台，并相应减少3发炮弹。
推进系统
该坦克采用V型12缸水冷柴油机，标定功率382kW（520马力），标定转速2000r/min，最大扭矩2256±98N·m（230±10kgf·m），最大扭矩时转速为1200~1300r/min，最低稳定转速不大于500r/min。平均燃油消耗率不大于238g/kW·h（175g/马力·h）；平均机油消耗率不大于10.9g/kW·h（8g/马力·h）。冷却系和润滑系采用管片式水散热器和机油散热器。
该坦克采用固定轴式变速箱，有5个前进档和1个倒档，并采用多片干式离合器、二级行星式转向机和单对外啮合直齿轮侧减速器。
行动装置采用扭杆悬挂，每侧有5个钢制负重轮，在左、右侧第一和第五负重轮位置上各装1个液压减振器。采用单销式金属履带板，每侧91块。
防护系统
该坦克采用均质钢装甲，车本由轧制钢板焊接而成，炮塔为铸造件。车内装有半自动灭火装置及手提灭火器2个。车后装有电点火烟幕筒2个。
火力系统
该坦克的主要武器是1门100mm线膛炮，身管长5350mm，身管前端有抽气装置，反后坐装置的驻退机和复进机并列布置在火炮上方，火炮可以发射钝头穿甲弹和榴弹，最大射速为7发/min。
辅助武器有1挺安装在炮塔顶部的12.7mm高射机枪，1挺同轴安装在火炮右侧的7.62mm并列机枪和1挺安装在驾驶员右前方的7.62mm前机枪。
该坦克装有1959年式100mm坦克炮炮长瞄准镜。在车长指挥塔门周围装有4个观察镜；在指挥塔前部装有1个车长指挥观察镜。在炮塔右侧装填手门前装有1具供装填手观察用的潜望镜，在炮塔左侧前边装有1具供炮长观察用的潜望镜，这2个潜望镜可以在垂直面上俯仰，也可在水平面上转动。
该坦克装有高低向单向火炮稳定器和水平向电驱动装置，高低向稳定精度为±1密位，稳定瞄准许角度范围为—3.5°~+16°。车长通过目标指示器超越调炮时水平最大瞄准速度为10°/s，炮长通过操纵台操纵时水平瞄准速度为0.05~10°/s，高低瞄准速度为0.05~4.5°/s。
性能数据：战斗全重36.5~37吨，乘员4人；车长（炮向前）9.22米，车宽（带裙板）3.32米，车高（至炮塔顶）2.4米；单位功率10.3~10.5千瓦/吨，单位压力80.3~81千帕；最大速度48~50千米/小时，最大行程600~620千米；弹药基数105毫米炮弹37发、12.7毫米机枪弹500发、7.62毫米机枪弹3000发；装甲类型为炮塔钢铸造装甲、车体钢装甲板。
