他出身农民，以战功不断升迁，并最终控制了朝政，迫使天皇作傀儡。他在国内实行兼并，统一了日本；在国外，对朝鲜用兵，妄图以其为跳板进攻中国。
丰臣秀吉（1536—1598年）生于名古屋的一个农民家庭。1558年起，为朝廷重臣织田信长的侍从，深受重用。1582年，织田信长遇刺身亡，丰臣秀吉继任，操纵朝政，对外扩张，形成幕府统治。
16世纪中期，日本由织田信长诸侯统治的尾张国，势力逐渐强盛起来。当时的日本人大都信佛教，但织田却相信西洋的天主教。别人作战时用大刀长矛，他的军队用的全是从西洋买来的洋枪洋炮。仅仅花了11年的工夫，他就先后消灭了36个诸侯国。1573年，织田进入京都，独掌大权，结束了持续100多年的“战国时代”。
织田掌握朝政总共9年。1582年，他的部下发生叛乱，把织田围在京都的一座寺庙里烧死了。全国又陷入了一片混乱。
织田手下的大将丰臣秀吉，虽然出身低贱，但是在南征北战中屡建奇功，成为一个最有实力的军事统帅。织田死后，丰臣秀吉以拥护天皇的名义，带领20多万军队先后平定了京城附近、四国、九州、关东等地的诸侯，到1590年，完成了全国的统一。
此后，丰臣秀吉决定在残破的京都建造一座自古以来最富丽的皇城。全国各地的能工巧匠都被征集来了，每天有3万名民工从很远的山里运来巨大的石头。不到几年，皇城终于造成了，丰臣秀吉将其命名为“聚乐城”。
一天，丰臣秀吉把天皇、皇子、皇妃都请到了聚乐城，命令全国大小诸侯进宫朝见天皇。丰臣秀吉身穿绣金的华服，率领文武百官首先叩见天皇。天皇心里明白，丰臣秀吉早已大权在握，这时不过是借皇上的名义，来演一场戏给诸侯们看看。于是，他顺水推舟说：“爱卿劳苦功高，朕封你为‘关白’，赐姓丰臣。所需美女购物，任你挑选。”“谢皇恩！吾皇万岁万万岁！”丰臣秀吉朝拜完毕，立于御座右侧。
“关白”是日本最高的行政长官，相当于宰相。当诸侯们朝拜天皇时，丰臣秀吉便以关白的身份，下令诸侯们当场盟誓：“拥戴天皇，服从关白，如有违盟，杀头灭族！”盟誓以后，大宴5日，奢侈挥霍超过了历代帝王。
确立自己的统治后，丰臣秀吉对内加强封建统治，实行“检地”政策，即在全国范围内进行土地丈量，根据耕地面积、单位产量和农民人数，制定新的征税标准。农民要将自己收成的2/3交给封建主，自己保留三分之一，称为“二公一民”政策。对农民实行连保法，禁止农民弃农改业转往他处。通过检地，农民被严格地束缚在土地上。同时，他还对工商业采取鼓励和限制政策。允许工商业者自由营业，撤消关卡，废止“座”，统一币制，发展海外贸易。
对外，丰臣秀吉则推行扩张政策，目标是征服朝鲜，然后以其为跳板进攻中国，进而独霸亚洲。当时，日本出现了一个奇特的传说：“关白大人是‘梦日而生’的，只要是太阳照得到的地方，都要臣服他。”据说，丰臣秀吉出生的时候，他的母亲做了一个梦，梦见了太阳。太阳是普照大地的，人们要像对待太阳一样来对待丰臣秀吉。所谓“只要是太阳照到的地方，都要臣服”，就是丰臣秀吉想统治全世界。
为此，丰臣秀吉于1591年借口朝鲜拒绝帮助日本攻打中国，调集近20万大军，700艘战船，悍然发动了对朝鲜的侵略战争。
日军在朝鲜登陆，仅3个月的时间，就接连攻陷了朝鲜的京都汉城及平壤、开城等重要城市。国王逃到鸭绿江边躲藏了起来，整个朝鲜岌岌可危。丰臣秀吉见初战告捷，颇为得意，他狂妄地对部下说：“你们等着瞧吧，好戏还在后头呢。要不了多久，朝鲜、中国的臣民就会俯伏到我的脚下，听候我的驱遣！”
丰臣秀吉被迫同朝鲜进行停战谈判。这期间，丰臣秀吉派遣了一个间谍分子潜入朝鲜政府内部，散布谣言说，李舜臣和日本人有勾结，私自放走了被俘的日本高级将领。当时朝鲜内部派系斗争激烈，一些嫉妒和仇恨李舜臣的奸臣听到这个谣言，纷纷向国王告发。
1597年2月，昏庸的国王不分青红皂白，立即以所谓“欺瞒国王、放走敌将”的罪名逮捕了李舜臣，并把他投进监狱。李舜臣受诬去职，这为日本侵略者拔除了一根眼中钉。1597年2月，丰臣秀吉再次派遣15万大军侵犯朝鲜。
朝鲜的陆军在四年和谈期间丝毫没有加强，而在当时，指挥朝鲜海军的是一个昏庸无能的军官，他根本不是日军的对手，朝鲜军节节败退，海军几乎全被击溃，大片国土又重新沦入敌手，朝鲜政府见情势万分危急，只得重新启用李舜臣，并请求中国再次出兵援助。
李舜臣临危受命，重整水师。他团结抗日将士，惩办怕死官员，又吸收忠勇的农民参加水师，在不到一个月的时间，在残余的12只战船和100多名水兵的基础上，又重新组建了一支骁勇善战的强大水师。
他率领这支水师利用天时地利，巧布铁索阵，在鸣梁海峡诱敌深人，以12艘龟船击沉30多艘日船，击毙击伤日军4000多人，致使丰臣秀吉的如意算盘又落空了。
与此同时，中国明朝政府应朝鲜政府要求，再一次派来了大批援军，由中国老将邓子龙率领，奉命与李舜臣将军会合。朝中水师联合作战，屡败日本侵略军。
1597年冬，朝中联军和日本侵略军展开了一场激烈的大决战。先是朝鲜陆军分成左中右三路，向日本的三个大据点进攻，很快形成了紧密的包围圈。日本陆军向海军求援。李舜臣得到消息后，立即将朝鲜和中国的水师布置在日本海军必定要经过的露梁海面上。
深夜，日舰出现，双方展开激战。交战中，李舜臣发现邓子龙身陷重围，就立即驶船去援救，不幸左胸中弹，他忍着剧痛，嘱咐部下不要声张，并将军旗交给副手，要他代施号令，然后安详地合上眼睛，永远离开了人世。在这次战斗中，70多岁的中国水师将领邓子龙也英勇牺牲。两次侵朝失败，丰臣秀吉再也不敢轻言出兵了。
丰臣秀吉晚年，为了加强对日本国内的控制，不断将心腹重将和亲属配置到全国各地，他自己也开始考虑继承人的问题。1590年，他将关白让与养子秀次。晚年，丰臣秀吉又想传位于幼子秀赖，同时逼死秀次。但秀赖也并未能继承父亲的大业，织田信长的另一部将德川家康在丰臣秀吉死后，夺得统治权，建立起德川幕府。
