汤在得到伊尹之后，立即在宗庙举行隆重的接待仪式。第二天伊尹向汤讲述各种美味，汤问如何才能得到这些美味食品？伊尹说，你现在的国家太小，不可能具备这么多的东西。要想获得这些东西，首先必须取得统治天下的天子之位；要取得天子之位，又必须像懂得调和五味之术一样，懂得统治；而所谓统治天下之道，用墨子的话说，就是“其本在得贤”。伊尹的这些主张，与汤“正（征）域（有）彼天下”、以取夏桀而代之的意图正好相合，因而认为伊尹的到来，是天降贤士辅佐自己，于是破格重用，任以为相。伊尹遂成为商统治集团中智囊人物，为灭夏战争的准备与实施，出谋划策，制订战略，充当了类似后世的军师和近代的参谋长的角色。
商族是华夏族中的一个部族，生活在黄河下游的河南、山东一带。至汤为王时，早已进入奴隶社会，经济也较为发展，实力已逐渐强大。当时夏王桀暴虐荒淫，统治出现危机，小贵族及民众、包括奴隶都对之不满。汤曾被桀囚于夏台，当然更为不满。释放回国后，即任用伊尹为相，决心灭夏。伊尹辅佐汤王，加强政治，注意“修德”，争取民众及各邦国诸侯的同情与支持；然后采用军事手段，由近及远地逐个剪除夏桀羽翼，以削弱、孤立敌人。首先征服了邻近商都的夏属国葛（河南宁陵北），以保障商都南亳（河南商丘东南）的安全。接着又灭掉了韦（河南滑县东南）、顾（山东鄄城东北）和昆吾（河南许昌东）三个夏属国；并争取了薛（山东滕州南）和有莘氏等诸侯的支持。据说共作战十一次，都取得了胜利。在此期间，伊尹还曾两次至夏进行战略侦察，了解夏王朝的政情、军情和民情。当伊尹认为时机成熟时，即将商都迁至北亳（河南商丘北），集中兵力向夏发动进攻。汤和伊尹率战车七十乘，敢死之士六千人，联合其他诸侯，绕道西方向夏都斟寻（河南巩义西南）进攻。在鸣条（河南封丘东）决战中，大败夏军。桀逃至三（山东定陶东北），商军跟踪追击，桀再逃至南巢（安徽巢湖北），夏遂灭亡。汤在西亳（河南偃师二里头）正式建立了商王朝，天下的统治权，终于转移到商汤手中，登上了天子的宝座。
商王朝建立后，伊尹被任命为王朝最高的公官阿衡，掌握了王朝的军政大权。汤去世后，伊尹立汤子外丙即位；两年后外丙死，再立外丙之弟仲任；四年后仲任又死，伊尹乃立汤的长孙太甲即位。太甲即位三年，即改变汤和伊尹制订的政策法令，推行暴政。当时商王朝虽然已历三王，但从汤死时计算，不过才六七年，统治尚未巩固。伊尹遂将太甲囚禁于桐（河南虞城东北），自“摄行政当国”，代理天子之位。据说三年后太甲“悔过、自责、反善”，于是伊尹又把太甲迎回，交还了政权。太甲“更尊伊尹曰保衡”，仍然执掌着王朝的实际权力。直到太甲之子沃丁即位后，伊尹才老病死。
吕尚
吕尚是吕国奴隶主贵族的后裔。他虽然在进入西周统治集团之前政治地位低微，但曾受过严格的贵族教育，掌握有丰富的政治、军事知识，属于当时的高级知识分子。
吕尚进入西周统治集团及其以前的活动情况，古籍中的记载，既简略而又不一致。据《史记》归纳，大致有三种说法：一种说吕尚虽有“霸王之辅”的军、政才干，但一直未能得到明主的赏识，无法施展自己的才能与抱负，直到老年，“闻文王贤，故钓于渭水以观之”，姬昌出猎时遇见吕尚，经过交谈，对吕尚丰富的军、政知识极为赞赏，遂“载与俱归，立为师”。另一种说吕尚博学多闻，曾在商王朝中任官，因纣王无道，才脱离商王朝，到诸侯各国去进行游说，但都未被重用，最后方归依姬昌。再一种说吕尚为逃避现实，隐居海滨，不问政治。在姬昌被纣王囚于羑里时，周臣散宜生、闳夭前往招聘，吕尚认为姬昌贤明，能尊重老年知识分子，遂应聘入周。三种说法虽各不相同，但也有其共同的一面：都企图说明吕尚在入周之前，政治地位低微，而且怀才不遇，甚至穷困潦倒，只是在受到姬昌这个明主的赏识和重用之后，才得以发挥其聪明才智，施展其宏图远略。从中也可以反映出当时的人才思想。商、周是等级森严的阶级社会，王朝中的辅政大臣，也就是指挥军队的军事统帅，都是由君王的近亲贵族世袭担任，姬昌勇于打破常规，聘用政治地位低微、破落贵族出身的吕尚为最高军政长官，在当时的具体历史条件下，确实难能可贵。正如《荀子·君道》所说：“夫文王非无贵戚也，非无子弟也，非无便嬖也。倜然（特别地）乃举太公于州人而用之”，无非是对人才、特别是军事人才的重视。反映出这时已出现了军事人才思想的萌芽，揭开了我国军事人才思想史的第一页。
此外，还有第四种说法，《战国策·秦策》记载秦谋臣姚贾说：“太公望，齐之逐夫（被妻子抛弃的丈夫），朝歌之废屠（宰肉卖不出的屠夫），子良之逐臣（被主人赶出的佣人），棘泽之雠（义同售），不庸（出卖劳力而无人雇用），文王用之而王。”这更属于后人的附会演义，其可靠性非常值得怀疑。从记载的资料来看，此说当开始盛行于战国。这和战国时的社会制度及各国均聘用身份贱微但有军事才能的“士”来担任将帅的军事人才思想完全适应。可见这个屠牛、卖酒、当雇工的“吕尚”，是战国的士人们根据自己的想法而塑造出来的一个理想化了的形象。
郑庄公
郑庄公出世时因难产，母武姜饱受痛苦，所以起名寤生（意为倒生），为武姜所厌恶。三年之后，武姜又生一子，名段，为其所宠爱。平王二十八年（公元前743年），武公掘突去世，庄公寤生即位。
庄公执政后的第一件军事活动，就是以战争手段消灭其弟姬段等代表的反对、分裂势力。史称这一事件为“郑伯克段于鄢”。通过“克段”战争的发展过程，可以看出姬寤生在战争指导上，继承了伊尹、吕尚的军事谋略思想，冲破了奴隶制社会的道德伦理的束缚。
寤生即位的次年，武姜要求封段于制，寤生未允；又要求封段于京，寤生许之。姬段到京地后，在母亲武姜的支持下，不按制度建都，城垣超过“百雉（墙高一丈，长三百丈）”，阴谋积蓄力量，夺取政权。据《左传》记载，大大祭仲曾为此向寤生发出警告。寤生说：“多行不义，必自毙，子姑待之”。从这一段对话来看，寤生似乎并未在意。其实不然，他比任何人都更清楚自己母廑和弟弟的企图，早已定下消灭他们的决心。例如武姜要求封段于制，他借故不允，要求封段于京，则肯于答应，其中奥妙，就在于制是原来东虢的重要军事据点，不仅地形险要，城防坚固，更重要的是当地东虢遗民思想上对郑国还存有一定程度的离心倾向，而且又远在郑国的边境地区，不易控制，如果让姬段统治该城，容易收揽人心与郑中央对抗。而京是郑氏宗族东迁后借居之地，民众均为郑民，向心力较强，姬段要组织他们与郑氏大宗的中央政权对抗，不太容易，便于将来进行武装镇压。但寤生又认为，在姬段的野心尚未完全暴露出来之前，过早地除掉他，不但得不到舆论的支持，无法彻底消灭他的势力，反有留下隐患的可能。所以他才采取了“圣有将动，必有愚色”和“内精而外钝”的谋略，伪装出无所作为的样子。实际上他一面秘密进行武力镇压姬段的准备工作，一面派人监视姬段和武姜，密切注视着他们的一举一动。正如《左传》所分析的那样“寤生是故意养成其弟之罪，以便彻底除掉他。”
姬段至京后，不久即迫使西部、北部边疆的西鄙与北鄙二邑听命于他。大夫公子吕认为不能容忍，建议“除之”，寤生以时机未到，不肯行动。姬段见寤生没有反应，又进一步将二邑与延廪（河南延津北）擅自收为私邑。公子吕等，惟恐任其发展，势力将过于雄厚，再一次建议动手，但寤生仍未采纳。直到姬段将一切战备工作，如加强城防、积蓄军粮、修缮武器、征集兵员等，均已做好，并与武姜定好里应外合袭击郑国国都的计划与日期时，才认为时机成熟，按早已定好的方案，先发制人，派公子吕率战车二百乘征讨姬段。京城民众临战叛段，姬段被迫退往鄢（河南鄢陵北）城，郑军追击，一举克鄢。姬段逃亡于卫国的共邑（河南辉县）。在进攻姬段的同时，寤生又清除了国都内部亲武姜的势力。至此，郑国国内的分裂势力全被肃清，达到了集权中央和巩固统一的目的。
管仲
春秋初年，齐虽号称大国，但政治腐败，社会矛盾尖锐，危机四伏。齐襄公荒淫无道，弟兄们纷纷逃往国外。公子纠，由管仲、召忽辅佐，奔往鲁国。公子小白，由鲍叔牙辅佐，奔往莒国。管仲和鲍叔牙是很要好的朋友。他们早年曾共同经商。
齐襄公十二年（前686）冬，齐襄公被杀。大夫高傒派人迎接小白即位，鲁国听到了襄公的死讯，发兵送公子纠回齐，并派管仲带领军队拦截从莒国回来的公子小白。管仲截住了小白，并射了一箭，射在小白的带钩上。小白装死，管仲信以为真，赶紧派人报告给鲁国。鲁国送公子纠的兵士闻讯后，情绪松懈，行动迟缓，走了6天才赶到齐国都城临淄。这时，公子小白已当上了国君，就是后来著名的春秋五霸之一——齐桓公。
齐桓公即位后，便发兵攻鲁。后来鲁国答应齐国的要求，杀了公子纠，逼迫召忽自杀，把管仲囚禁起来。齐桓公打算用鲍叔牙为相，鲍叔牙却极力推荐管仲，夸赞他有经国济世之能，是不可多得的相才。尽管齐桓公难忘一箭之仇，但为了振兴齐国，成就霸业，用人心切，最终采纳了鲍叔牙的意见，任命管仲为相。
齐桓公二十五年（前661），邢（今河北邢台县）受到翟（居住在北方的部族的泛称）人的侵袭。管仲以为“诸夏亲昵，不可弃也”。齐派兵救邢，使邢免于亡国。为了使邢国不再受翟人的威胁，齐帮助邢国迁徙到夷仪（今山东聊城县），并为它筑了城。齐桓公三十年（前656），齐桓公率领齐、鲁、郑、陈、卫、许、曹等国联军侵蔡伐楚，进兵召陵（今河南郾城县），迫使楚向周王纳贡。
齐桓公三十五年（前651），齐桓公大会诸侯于葵丘（今河南兰考），确定诸侯国间不得筑堤防水危害邻国，不得有意不卖给邻国粮食。这是齐国霸业的一个高峰。这次会盟，确定了齐桓公中原霸主的地位。
楚庄王
楚在西周初期分封诸侯的时候，不过是子爵，级别较低，封于南方当时还没有开发的荆楚，活动在当阳（湖北秭归）一带，所以称为蛮夷、荆蛮、楚蛮，与中原各国没有什么往来。到西周夷王的时候，楚子熊渠自立为王。
公元前613年楚庄王即位。他即位三年，从不过问朝政，更没有发布过号令，日夜沉浸在田猎与酒色歌舞之中。他明确规定：“哪一个胆敢向我提意见，立即斩首，毫不宽宥。”大夫苏从认为这样下去，楚国将不可收拾，他不顾一切，进宫直截了当地劝说庄王。庄王说：“你没有听到过我颁布的命令吗？”苏从说：“听到过。我担任国家这样高的职务，享受优厚的待遇，如果怕死而不敢指出君主的过失，那不是忠臣。如果我的死而能促使君主清醒过来，那是我的愿望。”楚王听了，幡然起立，撤去乐队歌舞，立即临朝听政。经过查实，把在这三年中趁机营私舞弊的几百人尽行清除、处死，把忠于职守的几百人予以提拔，任命伍举和苏从主持国政。庄王亲政以后，政治清明，人民高兴。就是这一年，庄王兴兵灭唐（湖北竹山），庄王六年，起兵攻宋，大获全胜，缴获战车五百辆之多。从此，楚国的势力迅速向外发展。
楚令尹若敖氏主持政务多年，有勇有谋，自楚庄王以来，屡立战功，很有些居功自傲，朝中对他不满的人，在庄王面前说他的坏话。若敖氏知道了，害怕庄王杀他，趁庄王统兵出征陆浑的时候，发动叛乱，堵截了庄王的归路。庄王面对这一严重形势，非常镇静，很快就把叛乱平定下去了。
令尹，在楚国是主持全国行政事务的最高级官员，也称为相。若敖氏的叛乱平定下去以后，庄王要物色一个忠诚能干的人来担任这个职务。他经过多方思考，觉得虞丘在各方面都符合条件，于是找他谈话，准备任命他。但虞丘推让说，他不行，他推荐隐居在民间的孙叔敖。虞丘把孙叔敖的情况作了全面介绍，庄王认为确实不错，就立即派人去把他接来，请他担任这个要职。孙叔敖上台三个月，朝政为之一新。他自己严格遵守三点：一是谦虚，二是细心，三是廉洁。他能任贤用能，讲究得失。他主持修建了芍陂（安徽寿县境内）水利工程，发展了生产，人民安居乐业，政局稳定，为庄王的称霸奠定了基础。
公元前601年，楚向东发展，灭舒（安徽舒城）。
经过十多年的准备，楚已有力量与晋逐鹿中原，争夺霸主的位置了。而后征服了中原地区三个主要国家陈、郑、宋，而真正称霸中原。
孙武
孙武生于将相世家，身处姜太公、齐桓公、管仲等大军事家、大政治家遗风流布的齐国，从小受到尚武风气的熏陶。
孙武觉得自己的抱负在齐国，无从施展，因而决定出游，奔向吴国，辗转来到罗浮山的东麓，在那里潜心著书，最终写完了《孙子兵法》初稿。在隐居期间，孙武结识了伍子胥，他帮助孙武开始实现人生的志向，并给他带来了命运的福音。
伍子胥竭力向吴王推荐孙武，但吴王阖闾不相信孙武有真才实学，看过《孙子兵法》后，吴王让孙武进行演试，最终上演了吴宫杀姬的戏剧性一幕。
吴王虽痛失爱姬，但从大局出发认为孙武是个难得的将才，再者“令行标止，赏罚分明”，这是兵家的常法，为将领统帅士兵的通则。用兵莫贵于威严，威行于众，三军遵纪守法，听从号令，才能克敌制胜，吴王最终下定决心，任命孙武为吴国将军，担当起军国重任。在孙武、伍子胥等人的辅佐治理下，吴国的内政、外交和军事都大有起色，走上了富国强兵之路。
孙武拜将之后，即与吴王、伍子胥等日夜密议，制定出强国图霸的基本国策。孙武用自己的军事理论思想改编整顿军队，选拔培养将官，训练教育士卒，加强军事防御，在较短的时间里使吴国军队的素质和战斗力有了明显的提高，为吴国以后称霸诸侯打下了良好的基础，并最终使吴国一步步地登上春秋战国时代的霸主地位。
吴王阎闾四年（前511）秋，吴国以孙武为大将对楚国发动战争。为了收到“攻其无备，出其不意”的效果，孙武先派一支部队去进攻夷城（今安徽亳县东南），当楚军调兵遣将准备在夷城与吴开战时，吴军又急转直下渡过淮水，直扑潜（今安徽霍山县东北）、六（今安徽六安市）地区。当楚军救援部队到达后，吴军立即撤走，不与楚军交兵开战。吴军的另一支部队则自淮水而上，直驱数百里，把楚国重要城邑弦（今河南潢川县）围困起来，并摆出要攻取弦邑的架式。当楚国大队援军长途跋涉前来救援时，吴军又撤兵而走，让楚军扑了个空。这样，在很短的时间里，楚军来回奔波一再扑空，军力疲惫士气低落，军队战斗力明显下降。这时孙武认为真正进攻的时机已到，于是派一直蓄锐待发的主力部队迅速出击，擒杀了掩余和烛庸。吴军不仅除掉了掩余、烛庸这两个吴王的心腹之患，而且摧垮了楚国在淮水中下游用以拒吴的势力。在这一战役中，孙武“因利而制权”的战略战术得以实践和检验，他卓越的指挥才能也得以发挥出来。
吴王阖闾九年（前506）秋，楚国兴兵讨伐蔡国，蔡侯以公子乾与大夫之子为人质向吴国求助。吴国君臣制订了“出兵救蔡为虚，攻打郢都为实”的总体战略方针，以孙武为主将，调动全国的兵力，联合蔡国和长期受楚欺凌的唐国，大举发兵攻楚。经过激战，楚国大败，不再是吴国称霸的障碍。
后来孙武又和伍子胥一起为大将，统率吴军，在北上征讨齐国和晋国、南下攻伐越国的战争中立下了赫赫战功，使吴国终于在吴王夫差十四年（前482）的诸侯黄池会盟中赢得了霸主地位。
伍员
公元前526年，楚平王想通过与秦国联姻，巩固双方的关系——春秋时期，诸侯间经常用这个法子。秦国国君答应将自己的妹妹孟嬴许配给楚平王的儿子太子建为妻。于是，楚平王派大臣费无极前去迎娶。
费无极是个奸佞小人，他知道楚平王好色，为了取悦平王。获得升迁，居然想出将孟嬴改嫁平王的馊主意。孟嬴被迎娶到楚国境内后，费无极让他们缓行，自己则快马加鞭，跑回都城，向平王夸耀孟嬴美貌，挑动他的邪心，然后建议其据为己有。平王居然就答应了，让费无极去办理。
费无极又回到迎娶队伍，对秦国的护送大臣公子蒲说，楚国的风俗是新娘必须先到王宫拜见公婆，然后才能举行婚礼。孟嬴一进宫，就被平王留住不放。
费无极把孟嬴的一个陪嫁的秦国少女，冒充孟嬴，嫁给公子建了事。满朝文武大臣及公子都不知费无极做了手脚。一年之后，孟嬴生下一个儿子，起名叫珍。丑闻才开始泄露出来。为这件事最担心的自然是费无极。如果日后公子建继位，他会吞什么样的苦果，是不难想像的。除非除掉太子建，立公子珍为太子，他才有望生存下去。于是，费无极开始制造种种事端，诬太子建造反。
楚平王霸占儿子的媳妇，心里有愧，怕儿子报复，也就听信了费无极的谗言，贬太子建到城父（今河南宝丰）。孟嬴生的儿子珍被立为太子。
伍子胥的父亲伍奢是太子建的老师，费无极陷害太子建时，诬陷伍奢是主谋，太子建逃到宋国，伍奢被抓住，打进死牢。伍奢一族，世代有功于楚，伍奢威望很高，他的两个儿子伍尚、伍员（伍子胥）也相当了不起。费无极恐其报复，决定斩草除根。他送信给伍尚、伍员，说你们来了就放你们的父亲。
长子伍尚，政治上还欠成熟，信以为真。次子伍员警告哥哥：“我不相信，你若是不去，昏君还有可能畏惧我兄弟俩在外，不敢杀害父亲，哥哥如果误投罗网，那是促使父亲早死啊！”
伍尚听不进弟弟的话，弟兄俩分道扬镳。伍尚跟着信使去了郢都，到了郢都，就被抓了起来，和他的父亲一起被斩首。
伍子胥逃到宋国，与太子建会合，偏又逢上宋国内乱，君臣相攻。两人再度逃到郑国，太子建哀求郑定公帮他们报仇，郑定公没有答应。太子建报仇心切，竟勾结反对派大臣篡权，被郑定公杀害。伍子胥抱着太子建与冒充孟嬴的秦国少女所生的孩子公子胜，侥幸逃出虎口。
天下虽然很大，可伍子胥却找不到立足之地。楚国附近的国家都臣服楚国，只有吴国，正在跟楚国对抗，有可能收留他们。于是，逃往吴国。
楚平王和费无极获知伍子胥逃跑后，也分析到他可能会逃去吴国，便命人沿途画像通缉，昭关是去吴国必经之路，官兵盘查更加严密。伍子肯几次走到关城附近，都没敢前去。正焦急之际，伍子胥在街道上碰见了一个叫东皋公的人，是他父亲的旧交，便把伍子胥领回家中，乔装打扮一番，第二天把他送出了关外。
公元前522年，伍子胥历尽艰辛，来到吴国都城。然而，苦难还远没有结束，在这里，他举目无亲，投靠无门，又身无分文，靠在街头吹箫讨饭度日。他身心交瘁，不知道自己哪一天会倒毙街头。
一个偶然的机会，伍子胥遇到了吴国贵族公子光。公子光是老吴王诸樊之子，诸樊死时，遗命王位继承采取兄终弟及的方式，但传到夷末时，他没有传给兄弟季札，反而让自己的儿子僚继了位。公子光对此不服，多年来一直培植亲信，时刻准备夺权复位。他见伍子胥身长八尺，虽然破衣烂衫，眉宇间却透出股股英气，又对伍奢一族有所耳闻，便将其收在门下，引为智囊。伍子胥总算有了归宿。
伍子胥在与公子光的接触中，敏锐地洞察到公子光与吴王僚之间的矛盾，他心想，助公子光登基，自己便立下奇功，肯定会官拜上卿，到那时，就可借吴国之兵伐楚，报杀父之仇。为此，他寻找到勇士专诸，把他引荐给公子光。
公元前515年，吴国趁着楚平王死后楚国政局动荡之际出兵攻楚，不想吴兵反被楚军绝了退路，围困起来。抓住这个吴国内部兵力空虚之机，伍子胥和公子光决定以宴请为名谋刺吴王僚。
吴王僚接到公子光的宴会邀请，虽然有所顾忌，但仍然身披重甲，带着一队全副武装的卫士前来赴宴。宴会上，专诸假扮厨师把一大盘热气腾腾的炙鱼端到吴王僚面前，猛然从鱼腹中抽出锋利无比的“鱼肠剑”，扎入吴王僚胸口，吴王僚当场死去，两旁卫士见此情景一拥而上，将专诸乱刃砍死，这时公子光带着预先埋伏的甲士冲出来，高叫：“吴王僚已死，公子光当立，从命者不杀！”众卫士见大势已去，纷纷瓦解。公子光于是自立为王，这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位后，让伍子胥参与谋划国家大事。在伍子胥的主持下，吴国修筑了阖闾城（今苏州），并整车习武，广揽人才，招来军事家孙武训练士卒，国势日强。
公元前512年，吴国出兵灭徐国，并移师攻楚，打下了舒（今安徽庐江东南），但楚毕竟是个地方千里的大国，不易一下子击败。为了削弱楚的力量，伍子胥提出分兵扰楚的计谋，组织了几支军队轮流攻楚，楚军一来，吴兵就主动后撤，楚军离去，便派另一支军队攻楚，弄得楚军疲于奔命。吴国的行动使楚国十分恼火，公元前508年，楚昭王命令尹囊瓦率军攻吴。吴国方面派伍子胥率军迎击，大破整车于豫章（今淮南地区），并乘胜追击，攻取了老巢。
在这样困难的局面下，楚国执政令尹子常却贪鄙残暴，为了索求贿赂而先后扣留了唐、蔡两国的国君，招致两国极大的怨恨。
伍子胥认为伐楚的时机已经成熟，向吴王阖闾建议伐楚。吴王阖闾亲率吴国大军，以唐、蔡军队为先导。
伍子胥与孙武以5000士兵突袭楚军，楚军溃退，吴王率领大军长途追击，在清发水（今湖北安陆县）追上楚军，趁楚军渡河至水中央时，猛烈进攻，大获全胜。此后，吴军五战五捷，攻陷楚国国都。
18年前，伍子胥父兄被杀，自己为了逃命，远走他乡，现在，他以胜利者的姿态，引兵进城。然而，当年的仇恨也没法报了。
不共戴天的仇人楚平王、费无极早已相继死去。伍子胥失去了面对面复仇的机会。楚平王病死，费无极是多行不义必自毙，平王死后的第二年，怒不可遏的郢百姓，将其殴打致死，家人被杀死，房屋被烧得一干二净。
伍子胥进入郢都后，楚昭王，就是楚平王与孟嬴生的儿子芈珍逃走。伍子胥便掘开平王的坟墓。平王之身，用水银殓过，皮肤肌肉都没有多大变化。伍子胥一见其尸，怒气冲天，手持九节铜鞭，鞭打平王之尸300多下，打得肉烂骨碎，然后将其骨骸弃之荒野。
不久，秦国出兵帮助楚围攻吴，而阖闾的弟弟夫概也在后方捣乱和自立为王，吴军遂撤出楚。吴军虽退，但楚国经此折腾，大国的威风扫地。而吴国，则在伍子胥、孙武等人的忠心辅佐下，数年之间，西破强楚，南服越国，威名震天下，连北方晋、齐等中原大国也不敢再小看它了。
申包胥哭秦复楚：吴军攻入楚国郢都，楚国面临生死存亡之际，楚大夫申包胥急急忙忙到秦国请求援助。申包胥与伍子胥从前是朋友，楚平王因废立太子事杀害子胥父亲伍奢，子胥逃亡前对包胥说：“我一定要灭亡楚国。”申包胥则答道：“我一定要保存楚国。”申包胥请求秦国施以援手，拯救楚国。秦王犹豫不决，申包胥靠在宫廷的墙上哀声痛哭，日夜不断，连续七个日夜滴水不进。秦哀公深受感动，终于答应出兵。吴国军队撤回国内，楚昭王返回楚都郢，楚复国。
吴国伐楚后，阖闾为了拓展势力，于公元前496年伐越，不想，被勾践战败，死于阵前。其子夫差即位为吴王。公元前494年，夫差为父王阖闾报仇雪恨，举兵伐越，越国大败，越王勾践求和，夫差不听从伍子胥不可留后患的劝谏，听奸臣之言，同意越国的求和。公元前489年，夫差准备出兵北伐齐国，争霸中原。伍子胥认为越王勾践食不甘味，收服民心，此人不死，必为吴患，现在越是吴国心腹之疾，不先灭之，反去伐齐，是很荒谬的。吴王不听，伐齐，大胜。从此疏远伍子胥，说他投敌叛国。伍子胥为自己辩白，有人拿出伍子胥将儿子放在齐国的证据，伍子胥无言以对。
吴王夫差赐伍子胥自刎，伍子胥仰天长叹：“我使你父王称霸诸侯，又冒死相争使你被立为太子。你继立为吴王时，曾想将吴国分封于我，今天怎么反而去听谗臣之言而杀长者！越国亡吴国为时不远了。”
伍子胥临死前的要求：“请把我的眼珠挖下来挂到都城东门楼上，我要睁眼看着越军打进来！”
果然不出伍子胥所料，勾践利用夫差北上之机大举攻吴，夫差兵败，在求和无望的情况下只好一死了之。自刎之前，他让左右用布帛把自己的脸蒙起来，因为他觉得在地下无颜去见伍子胥。
吴起
吴起是战国初期著名的军事家和政治家。他是卫国（今河南濮阳一带）人，出生于“家累千金”的富有家庭。他为了在政治上谋求发展，四处奔走，不吝千金，结果到处碰壁，弄得家道破落，遭到别人的讥笑和诽谤。吴起气愤地杀了诽谤他的人，从卫国出走，到了邻近的鲁国，投在曾子的门下。这时，吴起碰见了正在鲁国的齐国大夫田居，田居见他刻苦用功，就把女儿田氏嫁给他。不久，吴起的母亲死了，他没有按儒家的孝道回故乡奔丧，曾子因此同他断绝了师生关系。吴起也从此抛弃儒家，改学兵法。
吴起是个执迷仕途，义无返顾的人，为了能够施展自己的政治抱负，他不惜血本，不顾情义。公元前410年，齐国进攻鲁国，当时齐强鲁弱，国家危急，但一时难以找到统吴起爱兵如子兵打仗，抵御强敌的大将。有人向鲁穆公推荐吴起，说他文韬武略，定能胜敌。鲁穆人被说得心动，刚想传令召见，又有大臣进谏说，“吴起虽有才干，其妻却是齐国人，齐国的女婿统率鲁军打齐国人，肯定会有二心的。”鲁穆公一想也对，便放弃了起用吴起的念头，改用别的将领。
这件事被吴起知道后，为了尽早踏上仕途，居然想到了“杀妻表忠”的方法。妻子田氏正在房中操劳，他双眼通红，执剑而人。“鲁君原要任我为帅，只因你是齐国人，恐我有二心，又放弃了。”
田氏有所警觉，身子往后退了退，“你，你要怎样？”
“如果我杀了你，鲁君就不会怀疑我了。”吴起阴冷地说。
田氏扑通一声就跪下了，“求你看在我多年服侍你的份上，就放过我吧，我离开你，回齐国去还不行吗？”
“这样，他们更会怀疑我！”吴起脸色更阴沉了。
“难道你真的不念我们的情分，非杀我不可吗？”田氏哀求道。
“不是我要杀你，是不杀你不能成大事！”吴起说着，提剑便刺，可怜田氏无辜受害，倒地身亡。
吴起待了片刻，又残忍地砍下妻子的脑袋，找块破布包了，提着去见鲁穆公。鲁穆公大骇，想不到他居然如此残忍。但大敌当前，急需用人，也顾不得许多了，只要他忠于鲁国就行。于是，任他为帅，统兵抵御齐国。
吴起果然极有韬略，以弱旅之师，将强大的齐军打败，鲁国暂时安定下来。
春秋战国时期，鲁国是众诸侯国中继承周王朝礼法最多、最注重传统道德的国家，吴起“杀妻求将”的做法遭到了全国上下的非议，战争刚一结束，鲁穆公便开始疏远吴起，同朝大臣们处处与他为敌，街坊邻里更是避之如瘟疫。吴起处境艰难，开始寻找新的出路。通过好友翟璜的关系，他来到了魏国。
魏国是战国初期最强的国家。魏国有一个英明的君主魏文侯。魏文侯最大的长处是礼贤下士。一天，他问自己身边的一群谋士：“我是什么样的君主？”回答的人都说：“是仁爱的君主。”惟独有个叫任座的谋士不识相，唱反调说：“不是。”他还举了一个例子。
魏文侯耐着性子听完他的话，已经很不自在了。大夫翟璜出来圆场，他说：“您确实是一位仁爱的君主。”魏文侯不买这个账，他问道：“你是怎么知道的？”
翟璜答道：“我听说君主仁爱，臣下就正直坦率，刚才任座的话说得那么正直坦率，所以我知道您是仁爱的君主。”
魏文侯听了翟璜的话，进一步懂得了用人的道理，他立即把任座当成上宾尊重。
著名思想家、法家学派的创始人李悝、战国初期的水利家西门豹、军事家乐羊等也因此多为他所用。
吴起从翟璜那里听到魏文侯，重视人才，不像鲁穆公那样不能容人，于是来到魏国。
翟璜向魏文侯推荐吴起。魏文侯说：“你说的是那个杀妻求将的吴起吧，我听说这个人贪财好色，生性残忍，这人能重用吗？”
翟璜说：“我向君主推荐的是能够建功立业的人才，至于他平素的缺点错误，我看是不重要的。魏文候又找吴起谈话，对这个人有了进一步的了解，于是就派吴起镇守河西。”
吴起身为大将，和最下等的士兵穿同样的衣服、吃同样的饭，睡觉不用席子，平时走路也不骑马。行军的时候亲自背粮食，和士卒同劳苦。士卒身上生了病疮，吴起亲自为他们吮吸。有一个士兵的母亲听到此事后哭了起来。别人劝她说：“你的儿子只是个士卒，将军却为他吮吸脓疮，你还哭什么？”这个母亲说：“不是为这个。吴将军如今为这孩子吮吸脓疮，他必拚死效命，报答吴起将军的恩德，两军阵前，很难生还。因此才哭。”后来，这个士兵果然奋勇杀敌，战死了。
吴起在魏前后有27年之久，从事军事、政治、经济改革，使“秦兵不敢向东，韩、赵宾从”。有一次他居然以5万军队，把秦国的50万军队打得落花流水。
魏文侯去世以后，吴起又臣事文侯的儿子魏武侯。一次，魏武侯乘船顺西河（指陕西、山西交界南北流向的黄河）而下。船至中流，魏武侯眺望四周，回头对吴起说：“多么美啊，这坚固的山川！这真是魏国之福啊！”吴起回答说：“国之兴亡，在德不在险。过去三苗所据之地，左有洞庭，右有彭蠡（指今江西境内的鄱阳湖），却不修德行义，被大禹消灭。百般是桀所居之地，左有黄河，右有泰山，南面是伊阙（今河南洛阳南），北面有羊肠之险（今山西太原北），却不修仁政，被商汤流放。军事家之兴亡在于德而不在于险。若君不德，则这个船中之人，便都是敌人。”魏武侯道：“说得好！”
然而，魏武侯没有魏文侯之才，也没有魏文侯的容人之量，在宰相公叔的谗言下，怀疑吴起的忠诚，并最终将其逼走楚国。
吴起来到楚国后，楚悼王早就听说他的威名，立即召见，楚悼王任命他为楚国北部边防要地宛（今河南南阳市）守，以加强对魏、韩二国的防御。次年，又任命吴起为令尹（相当于国相），主持楚国变法。吴起认为楚国地广人多，军队有百万之众，曾经称霸于诸侯，现在国家却贫弱不堪，主要原因是大臣权势过重，受封食禄者太多，不仅耗费大量国家钱财，还利用权势对上威胁国君，对下欺压百姓。要改变这种局面，只有重新编定官员等级，订出奖惩的章程，实行变法革新。楚悼王十分赞成他的主张，决心起用吴起实行变法。
变法首先压抑贵族，集权中央。封地凡已经传了三代的，都取消爵禄，子孙不再继承。公族出了五辈的，一律取消特权和俸禄，迁到边远贫瘠的地区，从事生产，自食其力。原有土地由国家收回，在政治上和经济上给旧贵族以沉重打击。又整顿政治机构，裁减无能无用和不必要的官员，同时削减官吏俸禄，用以抚养战士，奖励军功。严禁私门请托，互相勾结，危害国家。提倡尽忠于国，不得因个人“私”利损害国家利益，从而限制了贵族对国家的干预。
在军事上，他建立强有力的军队，由国君统率，用它统一全国。还明文规定不许纵横家在国中游说。
吴起还为楚国开拓疆土，南收扬、越，并进陈、蔡，击退三晋，攻秦国，并进逼魏之黄河两岸。
吴起的变法沉重地打击了楚国旧贵族，加强了王室的权力，使楚国迅速强盛。但是，吴起的变法着重在中央集权和强兵等方面，缺乏改革社会经济制度的措施，更未触及土地所有制问题，改革并不全面，有些措施未能赢得人民的广泛拥护，旧贵族更恨之入骨。变法之初，便遭到旧贵族反对。只是因为楚悼王坚决支持吴起，这些人才不敢怎么样，楚悼王一死，他们便兴兵作乱，带人进攻吴起。吴起知道逃不出去，便退到宫中，趴到楚悼王的尸体上。这些旧贵族用箭射或用剑刺，把吴起杀死，却也因此击中了楚悼王的尸体。楚悼王被埋葬后，楚肃王即位，派令尹追查，把所有杀吴起并击中楚悼王尸体的人全都斩首。旧贵族中因此而被灭族的有70多家。
吴起变法时间较短，生前，新法在楚国没有很好地推广和巩固。但吴起临死前设计杀政敌，使得新法在其死后仍然能曲折延续。吴起杰出的军事思想和变法革新的主张，对后世影响很大。
勾践
勾践三年（前494），吴王夫差亲自统率大军攻打越国。越国大夫范蠡对越王说，吴国准备了3年，如今发兵士气正旺，我们应当避其锋芒，并建议同吴国讲和。可是越王不听，认为讲和有失颜面，便出兵迎战。结果正如范蠡所料，大战一场之后，3万人仅剩5000人，还被吴兵层层围困。勾践悔之莫及，准备自杀，范蠡劝谏勾践不可如此，要他先“卑辞厚礼”向吴投降。
越于是派大夫文种去吴国请降。吴王夫差已准备答应，而伍子胥坚决反对。文种回来报告说：“吴太宰多贪欲，可诱以利。”因此，越以美女和宝器等贿赂太宰。向夫差说了许多越国的好话，但伍子胥再三劝阻吴王，不让答应越的请求，并引经据典地讲了太康失国和少康中兴的故事，最后还说：“今不灭越，后必悔之。”吴王夫差最终未听伍子胥的劝谏，接受了越的请降，并且要求勾践亲自到吴国服役。
回国后，勾践念念不忘复仇。相传，他继续过着清贫的生活，床上铺着木柴干草，并且在屋子里挂一只苦胆，每次饭前都要舔一下苦胆，尝尝它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的耻辱与百姓的疾苦。他奖励人民生育，鼓励人民努力生产，并抓紧训练士兵。勾践将国家政事交给文种，军事交给范蠡，自己和百姓一起下田务农，他的妻子则带领妇女养蚕织布。范蠡和文种，都是楚国人，他们二人全心全意地为越尽忠效力，要越王等待天时。由于君臣一致，全国上下齐心协力，越国渐渐恢复了生机。
吴王夫差七年（前489）至十四年（前482）吴王夫差先后讨伐了陈、鲁、齐。十四年（前482），吴王北会诸侯于黄池（今河南封丘）。在会上，夫差以霸主自居，一定要使华夏诸侯都服从他。夫差正在得意洋洋的时候，传来越王勾践率兵乘虚攻入吴的国都姑苏（今苏州）的消息。夫差会盟后匆匆赶回，使人以厚礼与越求和。勾践估计自己的力量还不能灭吴，遂与吴讲和。十八年（前478），勾践再次举兵伐吴。这时，越国更强大，而吴国因为连年征战，人民和士兵已疲弊不堪，所以越大破吴兵。越留兵姑苏3年，迫使吴王不得不出来投降。二十三年（前473），越王勾践灭掉吴国，夫差自杀。
