传说黄帝打败炎帝后，炎帝的子孙并不甘心向黄帝称臣，于是就先后起来为炎帝报仇。其中最著名的一次就是蚩（chi）尤伐黄帝了。
蚩尤姓姜，是炎帝的孙子。据说蚩尤非常残暴，肆虐人民。他长得像个怪物，是人身牛蹄子，有四只眼、六只手，耳朵两旁长的鬓发，竖起来好像剑戟一样。有的说蚩尤是天神，他有八十一个兄弟，都是能说人话的猛兽，一个个铜头铁额，用石头铁块当饭吃。炎帝战败后，蚩尤在庐山偶然发现了铜矿，他把这些铜采来进行冶炼，制成剑、铠、矛、戟、大弩等兵器，使得军威大振，便不甘心臣服于黄帝了。开始，蚩尤在南方煽动苗民跟他造反，苗民不愿服从他，蚩尤就制作了种种残酷的刑罚来逼迫苗民。久而久之，苗民受不了这种酷刑，被胁迫着跟他作起乱来。蚩尤又联合了风伯、雨师和夸父部族的人，一同前来攻伐黄帝，要为炎帝报仇。
黄帝生性爱民，不想战伐，一直想劝蚩尤休战。可是蚩尤不听劝告，率兵攻城陷地，使得边界警报频频传来。黄帝叹息着说：“照这样下去，如果连我都感觉到了危险，下面的老百姓更会感到不安了。我如果失去了天下，那我的臣民都要变成他人的臣民，我如果姑息蚩尤，那就是养虎为患了。现在蚩尤不行仁义，一味前来侵犯，真是欺人太甚！”于是黄帝亲自带兵出征，与蚩尤对阵。
黄帝首先派大将应龙出战。应龙长着两个翅膀，能够从口中喷出大量的水，他一上阵，就居高临下向蚩尤阵中喷水。刹那间，大水汹涌，波涛直向蚩尤冲去。蚩尤慌了手脚，忙命风伯雨师上阵。风伯和雨师上了阵，一个刮起满天狂风，一个把应龙喷的水收集起来。反过来两人又施出神威，一个刮风，一个下雨，把狂风暴雨向黄帝打来。那应龙只会喷水，不会收水，于是大败而逃。黄帝败了一仗。
不久，黄帝整好军队，再次与蚩尤对阵。黄帝领兵奋勇当先，冲入蚩尤阵中。这一仗，蚩尤没有直接跟黄帝交仗，而是施展法力，喷烟吐雾，把黄帝和他的军队团团罩住。黄帝率军在大雾中东奔西突，四面里只听见杀声阵阵，可就是看不见蚩尤的兵在哪里。黄帝迷失了方向，整整三天突不出重围，军心大乱。
黄帝心中很着急，他想着有个啥东西，如能始终指着一个方向，就能突围了。他想啊想，猛然想起天上的北斗星，斗柄转动而斗始终不动，于是根据这个原理发明了指南车。这样，不论黄帝领兵冲到哪里，指南车上的磁人的手指，始终指着一个方向。靠着这种指南车，黄帝才冲出了重围。
就这样，黄帝与蚩尤打了七十一仗，胜少败多。黄帝只好暂时休战，回泰山休整军队。这一天，黄帝心中闷闷不乐，不觉昏然睡去，梦见一个金甲神人前来请他。他飘飘然跟着那个人来到一个地方，原来是西天王母的住所。王母在门口把黄帝迎进去，问他为何闷闷不乐，黄帝回答：“蚩尤势大，久战不下，有些心中烦恼。”王母说：“不必愁闷，我命九天玄女授你兵法。”于是王母命九天玄女给黄帝教授兵法《阴符经》三百言。九天玄女领命，交给黄帝一部兵书，说：“帝回去把兵符熟记于心，战必克敌！”黄帝打开一看，只见满目恍惚，书上一个字也没有，他大吃一惊，猛然醒来，竟没有听清玄女教授的用法。
黄帝醒来，睁眼一看，只见玄女授的《阴符经》还在手里，忙把大臣风后召来，给他说了这件事。风后高兴地说：“这是天意！”两人观看兵符，看了一百多天，仍然不能全然领悟。于是，黄帝命令在盛水旁边筑起高台，祈祷天地。这时，有一只黑色的大龟从河里慢慢爬出来，这黑龟口里含着一张符，这符说是皮子又不是皮子，像一种粗厚光滑的丝织品而又不是丝织品。符长有三尺，宽一尺。黄帝再次拜受，命人接过一看，只见上面画着几个象形文字，写的是“天一在前，太乙在后”。黄帝顿然领悟，于是按照玄女兵法设九阵，置八门，阵内布置三奇六仪，制阴阳二遁，演习变化，成为一千八百阵，名叫“天一遁甲”阵。黄帝演练熟悉后，重新率兵与蚩尤决战。
这一次蚩尤从山林中驱赶来一群怪物，名叫魑（chi）魅（mei）、魍（wang）魉（liang），向黄帝的兵扑来。那魑魅长着人的脸、野兽的身子，叫起来凄惨怕人；魍魉个子矮小，红眼睛，散头发，红皮肤，人一见它，就会被它迷住吃掉。黄帝这次一点也不慌乱，等那些鬼怪冲入阵地，黄帝一声令下，他手下的兵一齐吹起号角，那号角模仿着龙吼的声音，犹如在军中埋伏着几千条巨龙。魑魅鬼怪一听，吓得屁滚尿流，浑身软瘫。黄帝领军上前，把他们全部消灭了。
为了振奋军威，黄帝还决定用军鼓来鼓舞士气。他打听到东海中七千里外有一座流波山，那山上住着一头怪兽，长得像牛一样，头上没有角，苍灰色的皮，只长着一只蹄子。当它进出海水的时候，就伴随有大风大雨。它的眼睛好像太阳、月亮一样明亮，吼叫的声音就像打雷一样。这个怪物叫“夔”（kui）。黄帝派人去把夔捉来，把它的皮剥下来做鼓面，声音大得很。有了鼓还要有鼓槌。这天，黄帝正在犯愁，猛然听到有什么东西发出“咚咚”的响声，他循声寻去，原来是雷泽中的雷兽，又在无忧无虑拍打自己的大肚子玩耍。黄帝顿时计上心来，命人捉住雷兽，把它杀了，从它身上抽出一根最大的骨头当鼓槌。传说这夔牛鼓一敲，能震响五百里，连敲几下，能连震三千八百里。黄帝又用牛皮做了八十面鼓，使得军威大振。
为了彻底打败蚩尤，黄帝又把自己的女儿女魃（ba）召来助战。这女魃是个旱神，专会收云息雨。她身上能散发出极大的热量，每到一处，云散雨收，烈日当空，赤地千里，到哪儿就给哪儿的百姓造成灾难。所以黄帝平时不让她出来，让她住在遥远的昆仑山上，这次为了对付蚩尤，黄帝特意把她召来助战了。
黄帝布好阵容，再次跟蚩尤决战。两军对阵，黄帝下令擂起战鼓，那八十面牛皮鼓和夔牛皮鼓一响，声音震天动地。黄帝的兵听到鼓声勇气倍增，军威大振；蚩尤的兵丧魂落魄，惊慌失措。蚩尤一看自己要败，两只手拿着戈矛和剑，两只脚还蹬着弩和弓，凶悍勇猛地杀上前来。两军杀在一起，直打得山摇地动，日抖星坠。蚩尤施起神威，黄帝与他战得难解难分。
黄帝见蚩尤这家伙果真厉害，没人能抵挡住他，就命应龙喷水。应龙张开巨口，江河般的水流从上至下喷射而出，蚩尤没有防备，被冲了个人仰马翻。蚩尤也急忙命令风伯雨师，掀起狂风暴雨向黄帝阵中打来，一刹那地面上洪水暴涨，波浪滔天。黄帝一看情况紧急，急忙命女魃迎战。那女魃接到命令，迎上前去，施起神威，刹那间从她身上放射出滚滚的热浪。她走到哪里，哪里就风停雨消，烈日当头。风伯和雨师这下没办法了，慌忙败走。黄帝率军追上前去，大杀一阵，蚩尤大败而逃。
蚩尤的头跟铜铸的一样硬，平时用石头当饭吃，还能在空中飞腾，在悬崖峭壁上行走就跟走平地一样，黄帝率军追赶，可就是逮不住他。追到冀州的中部，黄帝猛然想起仙人广成子教他的办法，忙命人把夔牛皮鼓使劲连擂九下。说也怪，蚩尤顿时魂丧魄散，既不能飞也不能走，这才被逮住了。黄帝命应龙给蚩尤戴上枷栲，把他杀了，又害怕他死后还作怪，就把他的身子和头分别埋在两个地方。蚩尤死了后，他身上的枷栲才被取下来抛掷在荒山上，变成了一片枫树林，那每一片枫叶，都是蚩尤枷栲上的斑斑血迹。
在这场大战中，女魃和应龙都立了大功，但因为用尽了神力，他俩不能再重新回到天上去了。女魃在世上，到了哪儿，哪儿就干旱，一滴雨都不下，给人民造成很大的旱灾，人人都不欢迎她。女魃只好到处乱跑，没有固定的住处。后来，黄帝的孙子叔均，向黄帝说了女魃在地上危害的情况，黄帝便让她住在赤水以北的地方，再不准她到处乱跑了。但是女魃跑惯了，有时忍受不住约束，还是经常偷逃出来，自由自在地闲逛。应龙和女魃情况不一样，他到哪儿，哪儿就一定发生涝灾，人们也不欢迎他。黄帝就安排他住在遥远的南极。后来，由于女魃经常偷偷跑出来，给人民造成灾害，黄帝又派应龙去管教她，催着她回去。这样，世上每当旱灾之后，总会伴有涝灾，这就是由于女魃和应龙的缘故。
