据说在很久很久以前，中国西北几千里远的地方，有一个极乐的国土，叫做“华胥之国”。在这极乐的国土上，有个没有名字的年轻美丽的姑娘，人们都叫她“华胥氏”姑娘。
有一天，这个美丽的姑娘来到东方的一个林木苍郁、风景美好，名叫“雷泽”的大沼泽去游玩，偶然看见一个巨人的足印在泽边，她觉得又好奇又好玩。她想：“这么大的脚印会是谁留下的呢？”华胥氏姑娘忍不住好奇之心，便伸出自己的脚来与巨人的脚印比一比大小。就在她踏上脚印的时候，忽然空中发出“轰隆”的雷响，一个高大、古怪的巨人跨过她的头顶，对她笑了笑，转眼就消失了。后来她就怀了孕，生下一个男孩，取名叫做“伏羲（xi）”。
时间一年年的过去了，伏羲慢慢地长大成人。华胥国的生活非常安定，可是伏羲却无事可做。有一天，他砍下一棵小梧桐树，修整后，装上五十根弦线，做出一种名叫瑟的乐器。他弹奏起来，声音可以表达天上吹的风、河里流淌的水、树林里鸟的歌声，真是好听！
伏羲正在弹奏音乐，这时远处突然传来打雷的声音。他抬起头来，心里想：“听说我的父亲是雷神，我也该到天上去看一看。可我怎么上去啊！对了，有人说在东南方，有一棵名叫建木的大树，它长的高大无比，就像一座天梯，只要爬上去，可以直通众神居住的天庭，就可以见到父亲啦！”于是伏羲带上他心爱的乐器离开华胥国，往东南方向去寻找天梯建木去了。
离开了华胥国，环境越来越荒凉。伏羲发现，原来华胥国以外的人都过着野蛮的原始生活。他看见一群饥饿的人正在吃地上的草根。伏羲向一个又黑又瘦的妇女打听道：“请问，你知道通往天庭去的建木在哪里吗？”
那妇人茫然地睁大眼睛，突然惊叫起来。原来，这时正有一只大野牛冲了过来，后边有七八个手拿木棒和石块的男女不顾死活地砍打野牛。最后，野牛打死了，人也受伤了。人们一拥而上，把野牛扯成一片一片的，血淋淋地放到嘴里就吃。伏羲看到这种野蛮的样子，十分惊讶。他继续往南走，在路上，他还看见一个蓬头垢面的人，半身泡在水里，用两只手捕捉河里游动的鱼。这个人一扑扑到河中央，哪知他扑了个空，反而被卷进了急流里，转眼就被无情的河水冲得无影无踪。伏羲看见这人不明不白地被河水冲走，觉得很难过。他又继续往东南方向走去，走啊，走啊，在一片大草地上，他看见一个美丽的女人，孤独地徘徊着，像是很忧伤的样子。原来她是主管广野的女神，名叫素女。
“请问，你知道去天庭的建木在哪里吗？”伏羲问。这位美丽的姑娘反问道：“你为什么不好好留在地上，偏要寻找天梯建木呢？”
遇到肯开口说话的素女，伏羲高兴极了。“为什么？为的是要上天啊，天上有白玉的宫殿，有常开的鲜花，还有我的父亲雷神也住在哪里。”伏羲答道。
“那好吧，我告诉你建木在哪里。”素女说着，停了一会儿，对他说：“可是，在你爬上天梯的时候，千万不能回头往下望呀！”伏羲顺着素女手指的方向望去。在广野的中央，他果然看见一棵巨大无比的树，像一个大烟柱似的，直升向天空，这不正是天梯建木吗？
伏羲解下背上的乐器，送给素女，说：“谢谢你的指点，这具瑟是我亲手做的乐器，送给你吧，表示我对你的谢意。当我爬上建木时，或许你能为我奏一曲优美的送别曲。”
伏羲开始爬天梯了，粗大的树干一直钻入云霄，两旁不生枝条，只在树的顶端，才生了些弯弯曲曲的树枝，盘绕起来像一把伞盖。树根也是盘曲交错的，树干滑溜溜的很难爬，伏羲不怕艰难，慢慢地往上攀登。
他爬着爬着，听到了素女为他演奏的送别曲，伏羲一分神，往下滑了一大截。他想：这可不行，我得专心地爬，不可大意。就在伏羲专心爬树的时候，素女所奏的音乐一阵阵传到他的耳朵里。那音乐很悲哀，像是诉说人世间的愁苦。听着，听着，伏羲禁不住想到路上遇见的那些又饥饿又野蛮的人，他们捉野牛，被野牛所伤；空手捉鱼，又被激流冲走。他们多么可怜啊！伏羲这么一想，又从树上滑落下一大截。
“这可不行，我不能尽想人间愁苦的事，我得多想天上的美景才对。”伏羲定了定神，继续往上爬。天庭越来越近了，他仰着头看，建木的枝丫相盘曲，像一把巨大的伞，伞上一片青光笼罩。啊！青光里隐隐约约的，不正是用玉石盖成的宫殿吗？伏羲想到自己马上就要抵达天上，高兴极了。
当伏羲就要攀上建木的最高枝时，素女的音乐突然穿云破雾而来，那声音绝望又悲哀。伏羲听了心中一震，忘记了素女的警告，忍不住朝下望了一眼。这一望可糟了，他只觉得天旋地转，手脚不听使唤，抱不住建木光滑的树干，一落千丈，直掉下去。不过，他掉进了厚厚的草丛里，才没有被摔得粉身碎骨。
从天上回到人间的伏羲，心里越想越生气，素女为什么奏这么悲哀的音乐，故意让我分神？我要找她问个明白。
“素女！素女”伏羲大声叫着，到处寻找素女。可是，素女连人影也不见了，只留下地上的一具瑟。伏羲气得把乐器往地上一摔，裂成两半，从此五十根弦的瑟，就成了现在的二十五根弦。
伏羲一心要找到素女，来到了河边，他望着湍急的河水，满腹疑问。这时候，忽然浪涛升高，像花瓣一样分开，中间冒出了一个又像龙、又像马、背上有八角图案的野兽。野兽向伏羲点点头，开口说道：“我知道你在找素女，素女已经走了。她让我告诉你，在人世间有这么多的人受苦受难，他们没有知识，不懂得传达感情，正需要你的帮助，你怎么忍心爬到天上去享福呢？其实，使你从天梯上摔下来的，不是因为素女演奏的音乐，而是你心中还存在着对人间的同情和留恋啊！”伏羲听了他的话，暗想：“对呀，我为什么要一心到天上去呢？我可以用我的聪明和智慧来帮助人们改善生活。”于是伏羲不再想爬天梯的事情，他往东方走去，带领人们建立王国。他教会人们用绳子编织成鱼网去捕鱼，又仿照这种方法做成鸟网去捕鸟和捕捉庞大的野兽，人们从此再也不愁饿肚子了。他教人们把动物肉烧熟了吃，以免生病。人们还渐渐懂得如何互通知识和情感。伏羲为人类造福，人民把他称为东方的天帝。
