古代秦始皇时候，有个女子叫孟姜女，嫁个丈夫叫万喜良。两个人感情非常好。可惜结婚才一个月，官府就征万喜良去当差，并且限期很紧，立刻就得动身。到哪儿去呢？北方荒凉地带。去干什么呢？修筑万里长城。多长时候可以回来呢？谁也不知道。当时各县各村都征人，人数成千成万，万喜良是其中的一个。
这真是个晴天霹雳。没出这件事的时候，一家人无忧无虑地过日子，公差一上门，好好的一个家被拆散了。公差凶极了，催人上路，像屠夫赶牛羊一样。孟姜女又是怕，又是恨，心慌意乱，一时也不知道怎么样才好。她跟着公婆送丈夫到村口，那里拥挤着很多人，送人的，被送的，都含着眼泪。她恨时间太短，她有说不尽的话：身体要保重啦，冷热要留心啦，常常捎信回来啦，能回家的时候赶快回家啦……说了一遍又一遍。最后公差催着赶快走，送行的这才跟上路的分开，却还是我追着望望你，你回头看看我，直到彼此瞧不见影儿。
孟姜女跟着公婆过日子，体贴地侍奉公婆，像丈夫在家时候一样。公婆见孟姜女这样，心里也就得到一些安慰。
可是万喜良一去就杳无消息。孟姜女时常到村口去看，希望过路的人给捎封信来。好容易遇见几个从北边来的人，问他们见着万喜良没有，他们都说不认识。孟姜女又时常抬头望天空，希望鸿雁落下来，脚上带着万喜良的信。可是一群群的鸿雁飞过去，远了，一只也没落下来。万喜良在外头怎么样呢？
累了怎么休息？病了有谁照顾？是不是平平安安地在那里？究竟什么时候才能回来？孟姜女这样想想，那样想想，心里越来越不安定。跟公婆说起，公婆也只说惦记得要命，对着脸唉声叹气，谁也没有好主意。
一晃几年过去，看看这一年又到了冬天。猛烈的西北风刮起来，吹到脸上像刀削似的。孟姜女知道丈夫在北方，北方的风还要厉害得多。那里不但风大，而且满地冰雪。寒风和冰雪围住丈夫，他带的几件衣服早该破烂不堪了，那怎么受得了？他怎么能得到新的寒衣呢？他没法得到，除非自己给他做。他怎么能穿上自己给他做的寒衣呢？他没法穿上，除非自己给他送去。
孟姜女就动手做寒衣。剪刀忙忙地裁，针线密密地缝，只怕穿在身上不够暖和，絮得特别厚。她一面做，一面祈祷北方的寒风吹得轻一些，天气冷得差一些，不要跟丈夫为难。她一面做，一面默默地跟遥远的丈夫说话，叫他忍耐几天，自己正在为他做寒衣，做完就给他送去。
公婆也很惦记儿子，自然愿意给儿子送去寒衣，只愁她不认得路，不知道儿子在什么地方，送不到。
她回答公婆说，她不知道丈夫在什么地方，可是知道那个地方总在世间，秦始皇能把丈夫派到那个地方，她就能找着那个地方。公婆听她说得有理，等她完工，就叫她即日动身，快去快回来。
她背起包裹，包裹里是亲手给丈夫做的寒衣，辞别公婆，就起程了。一路上鸡鸣赶路，日落投宿，一直往北方走，她知道只要方向不错，总能到达丈夫所在的地方。
有时候是漫山遍野的风，飞沙走石，天地昏黄，她几乎站都站不住。可是她顶着风前进，心里想，移动一步就靠近丈夫一步。
有时候是成朵成团的雪，满地银白，路滑难走，她几乎步步要摔跤。可是她步步踩稳，心里想，要把寒衣送给丈夫，决不能摔坏了身子。
有时候找不到投宿的人家，她就在破庙里或是路旁的凉亭里住下。夜间比白天更冷，她没有铺盖，就抱着包裹取暖。想想结婚以后一个月的恩爱，想想秦始皇的蛮不讲理，想想一路上的艰难辛苦，想想找着丈夫时的欢乐，不免翻来覆去睡不着。有一天晚上，她又住在一个凉亭里，瞧见地上一片白，好像铺了一层浓霜，抬起头来，天空挂着圆圆的月亮。她望了一会儿，左思右想睡不着，随口编成两支小曲儿：
月儿圆圆分外明，孟姜女丈夫筑长城。
哪怕万里迢迢路，送与寒衣是侬情。
月儿圆圆亮光光，孟姜女恨透了秦始皇。
要筑长城你自己筑，为何害我喜良郎？
唱了几遍，倒睡着了。梦见丈夫就在面前，他穿上新的寒衣，连声说好，又说：“咱们回去吧，从今以后，咱们好好过日子，再不分开了。”她快活极了，站起来就走，却摔了个跤。醒来一看，怀里还抱着包裹，天上的月亮稍微偏西了些。
她一路上投宿的人家，有好多家情形跟她家相同。或者是个青年女子说丈夫筑万里长城去了，或者是一对老夫妇说儿子筑万里长城去了，全都跟万喜良一样，一去几年，杳无消息。谈起的时候也是叹气流泪，恨透了秦始皇，说他无缘无故筑什么万里长城，害得人家骨肉分离。他们知道她去送寒衣，青年女子自愧不如她坚强勇敢，老夫妇可惜没有像她这样一个儿媳妇。他们都把家里人的姓名告诉她，还详细地描画身材怎么样，面容怎么样，拜托她牢牢记住，要是遇见的话，千万给捎个口信，嘱咐他早早回来。她满口答应，说只要遇见，一定办到。她又把两支小曲儿唱给他们听。他们都记住她的小曲儿，有时候照她的调子唱几遍，一面宽宽自己的心，一面为她祈祷，盼望她能够很快找着丈夫。
她一直往北方走，道路越来越艰难了。可以说没有什么路，尽是崎岖不平的山石，山坡很陡，又盖着挺厚的雪。她常常要两只手着地，在山石上爬，累得要命，呼呼地喘气，心好像要爆炸似的；背上的包裹越来越重，仿佛里面不是衣服，是石头。这些她全不管，一心只想丈夫在前边，自己给他送寒衣，哪怕于难万难，非找着他让他穿上不可。
一天，她望见远远的连绵不断的积雪的山上有一条曲折的黑线，心里猛地一动，莫非这就是万里长城吗？要是这就是万里长城，那么丈夫就在眼前了。她一阵兴奋，好像添了好些力气，走得更快了。近了，近了，黑线变成黑带子了，随后看得清城墙城垛口了，向左右两边望望，只见那城墙沿着高高低低的山峰伸过去，望不到头，最后她走到城墙底下，抬起头来看，有二十来个人那么高：这果然是万里长城！
那里只有奔腾呼啸的风，听不见旁的声音。只有几只苍鹰在高空盘旋，看不见旁的生物。筑城的人们在哪儿呢？丈夫在哪儿呢？孟姜女起初以为找着万里长城就可以找着丈夫，可是，现在自己明明站在万里长城底下，别说丈夫，连一个人影儿也瞧不见！
她急着想找个人打听一下，就回过头来望。望了好一会儿，才看见山沟里有一家人家。她三步并作两步跑过去。开门的是个老大娘，满脸皱纹，眼里布满了红丝。
孟姜女把自己的事情跟老大娘说了。还没说完，老大娘的眼泪就扑簌簌地掉下来，说：“你的丈夫就是万喜良？万喜良，我知道，他是我儿子的好朋友。当时千千万万人修这该死的万里长城，他们俩常在一块儿。”
孟姜女问：“如今万里长城修好了，他到哪儿去了？”
老大娘哭出声音来了，断断续续地说：“埋了……没等到……万里长城……修好……累死了……埋在……万里长城……底下了……你丈夫……我儿子……还有……千千万万……累死的……全埋在……万里长城……底下……”
自从万喜良被征出门，孟姜女虽然惦记他，却一回也没哭过，现在听老大娘这么说，禁不住放声大哭。那哭声凄惨哀伤，牵肠绞肚，简直没法形容。
她没料到那一回送丈夫到村口就是最后的分别，从此再见不着丈夫的面了。她没料到自己辛辛苦苦做成寒衣，辛辛苦苦跑了那么多路，竟落了个空，穿衣服的人已经埋在地下。她为这个哭，想一阵哭一阵。
她想起在家里、在路上做的好些个梦，不是夫妻俩欢欢乐乐地一块儿过日子，就是丈夫平平安安地回来，说从此再不分开了。她想起自己编的小曲儿，虽然没有几句话，可是唱着心里就痛快一些，别人也喜欢听。如今好梦证明是空的了，小曲儿只引起悲伤的回忆。她为这个哭，想一阵哭一阵。
她想公婆在家里是怎样盼望，盼望儿子又盼望她。她想公婆嘱咐快去快回来，自然最好是双双回家，否则也要带回个平安消息。如今他们的盼望成了一场空，他们的儿子早已埋在万里长城底下。她为这个哭，想一阵哭一阵。
她不相信死了埋了就不能见面，她要跟丈夫再见一面，哪怕他死了埋了，她不相信万里长城就能压着她丈夫的身体，万里长城原来是人修的，每一块砖头、石头全是人垒起来的。什么时候万里长城倒塌，丈夫的身体显露，自己跟他再见一面呢？她为这个哭，想一阵哭一阵。
她不住地哭，也不知道哭了多长时候，直哭得天愁地惨，积雪变色。天空中风在奔腾了，响声又大又急，好像海面上起了海啸。黑云尽在那里堆积，压得很低很低，几乎要碰着那些城垛口了。
忽然间天崩地塌似的一声响，万里长城倒了八百里！
这是一件不得了的事情，秦始皇即刻就派人查究。查明万里长城是孟姜女给哭倒的，就把她抓住。秦始皇知道了，非常气愤，决定重重治罪。可是又听说她长得美丽，就变了主意，说只要孟姜女答应做他的妃子，就可以免罪。
孟姜女听人传言，冷笑了几声，说做妃子也可以，不过先得把万喜良他们的尸首捡出来，好好装殓，由秦始皇亲自祭奠。秦始皇满口答应，完全照办。
万喜良他们的尸首从倒塌的城墙下捡出来了，还没腐烂。孟姜女果然又看见她的丈夫了，抚着他痛哭一场，给他穿上亲手做的寒衣。万喜良入了殓，秦始皇装出一本正经的样子朝棺材祭奠。
孟姜女转过身来，一头撞死在山石上。
