很早很早以前，有个裕固族老猎人，带着三个女儿过日子。三姐妹长得一模一样，都很秀气。
一天，老人上山打猎，跑了半天，什么野兽也没打到，只好爬上一棵大松树砍些干柴。谁知一不小心，斧头从手上滑落下去，掉在地上。当老猎人从树上下来拾斧头时，却发现斧柄上缠着一条二尺来长的白蛇。老人正觉得奇怪，那白蛇突然开口说：“老人家，你不要害怕。我是山里的白蛇王子，想娶你的一位女儿做妻子。请你回去跟女儿商量一下，答应了我的要求，我会帮助你，若不答应，你要后悔的。”白蛇说完便不见了。
老人闷闷不乐地回到家中，躺在床上不吃不喝。女儿们以为他病了，又煎汤，又熬药，可是父亲硬是什么药也不吃。大女儿觉得奇怪，便问道：“阿爸，你到底怎么了，快说给我们听呀！”老人这才把白蛇王子的要求吞吞吐吐地说了一遍。大女儿一听忙摇头说：“谁愿做蛇的妻子，我不去！”二女儿说得更坚决：“宁可死了，也不嫁给蛇！”不料站在姐姐身后的三女儿从容地走出来说：“阿爸放心吧，我愿嫁给白蛇王子，我现在就去找他。”老人一听心里很难过，他不愿任何一个女儿嫁给蛇，可是又不得不舍出一个女儿。
三姑娘收拾一下，告别了亲人，上山去找白蛇王子。她正在山路上行走，忽然迎面来了一位满头银发的老婆婆，对她说：“好姑娘，你自愿嫁给白蛇王子，是你的福气，我祝福你。”三姑娘向老婆婆打听白蛇住的地方，老婆婆说：“白蛇王子一家本来是天上的神仙，因为触犯了天帝，才被贬为蛇类，打下凡间。他住在一个山洞里，离这儿还很远。我命一只蜜蜂给你带路，当它把你领到一棵灵芝草前，它在灵芝周围飞上三圈，你就摘下灵芝，推开石壁，进入石门，里边便是白蛇的家。锅台上盘的大白蛇是你婆婆，石板上盘的是你公公，地上乱爬的是你的小叔小姑，白蛇王子就盘在门后。去吧，不要害怕，他们不会伤害你的。”老婆婆说完，转眼不见了。
这时，真的有只小蜜蜂在三姑娘眼前飞来飞去。她就跟着蜜蜂，越过高山，穿过密林，终于发现一座峭壁上长着棵青枝绿叶闪闪发光的灵芝仙草。蜜蜂围着灵芝飞了三圈，三姑娘摘下灵芝，用手轻轻推开石壁上的门，进了一个宽敞明亮的大石洞。洞里金碧辉煌，各种用具器皿都是用黄金制作的。再一看，果然在锅台上、石板上各盘着一条大白蛇，地上是一些乱爬的小蛇，她因为听了老婆婆的话，并不害怕。她先向两条大蛇行了礼，然后向盘在门后的白蛇王子叩拜，白蛇王子忽然变成了人形，原来是一位非常英俊的小伙子。他扶起三姑娘，让她坐在金椅上。转眼间，洞内的蛇也都变成了人形：有白发苍苍的公婆，有天真活泼的小叔小姑。大家喜气洋洋，祝贺白蛇王子和三姑娘成亲。
三姑娘做了白蛇王子的妻子，生活得很幸福。可是日子长了，免不了想念家中的老父和姐姐。白蛇王子猜到了三姑娘的心事，便准备些金银器皿做礼物，叫她回家去。
三姑娘到家后，父亲和姐姐都很高兴，问这问那。大姐觉得好玩，提出要去看看妹夫，不管三姑娘怎样劝阻，她也不听；三姑娘住了几天，只好陪同大姐一块儿回去。
大姐跟着三姑娘进入石洞中，看见洞里到处是大大小小的蛇，一下子吓得昏过去了。白蛇王子赶紧现了人形，对妻子说：“你走时我忘了告诉你，千万不能带生人进来。等再过些日子，烧尽了蛇皮，你就可以请阿爸和姐姐来做客了。现在，快把姐姐送回去吧！”三姑娘急忙把大姐背出山洞，一阵凉风把大姑娘吹醒，她沮丧地跑回家中。
过了些时候，白蛇王子一家烧了蛇皮，永远都是人形啦，就派三姑娘回家去请父亲和姐姐做客。大姐吓破了胆，再也不敢去了；父亲近来身体不佳，也没有去；只有二姐跟着三妹去了。二姐进了山洞，见眼前一片金碧辉煌，男女个个长得英俊漂亮，心中暗想：怪不得妹妹容光焕发，原来在这儿享受荣华富贵。后悔自己当初打错了主意。她悄声问妹妹：“妹夫呢？”妹妹说：“他出去打猎还没有回来，公婆正在后屋休息，我俩先到金水河边梳洗一下，再来见二位老人。”姐俩来到金水河边，水流又深又急。狠毒的二姐暗暗思量：妹妹跟自己长得一模一样，除了老父亲，别人谁也认不出来，我要是取代她跟白蛇王子生活在一起，该有多么幸福啊！想到这儿，她就悄悄溜到妹妹身后，冷不防用力一推，把妹妹推到湍急的河流中，水面上冒了几个泡，人影就不见了。这时，正好白蛇王子骑马归来，以为她是三姑娘，便忙问：“阿爸和姐姐来了吗？”二姑娘说：“上次大姐来这里受了惊，再也不敢来了。”白蛇王子有些失望，把马缰绳递给二姑娘，叫她去饮马。
二姑娘牵着马来到河边，马正要低头饮水，见有一只金雀飞来，在马鼻子上啄了一口，马一下子惊跳起来。二姑娘赶走了金雀，第二次让马饮水，金雀又飞来，在马耳朵下啄了一口，那烈马干脆不上河边了。二姑娘没有办法，只好去告诉白蛇王子，白蛇王子就亲自牵着马去河边饮水，那金雀却飞来落在王子的肩上，在他的耳边唧唧喳喳叫个不停。他觉得挺好玩，就把金雀带回家养了起来。金雀整天在洞中飞来飞去，跟王子形影不离。可是每当二姑娘出门，金雀就把粪屙在她头上；二姑娘吃饭时，就把粪屙在她的碗里。二姑娘气极了，就趁王子不在家时，把金雀捏死，埋在门口。可是过了不久，埋金雀的地方长出了一丛又尖又硬的白刺，每当二姑娘路过时，不是挂坏了她的衣服，就是扎伤了她的手指。二姑娘更气了，就把白刺连根挖出来，烧成了灰。谁知那刺灰凝聚在一起，变成了一个捻线用的线砣，飞快地滚出山去，滚到一片大草原上，恰巧被一位贫困善良的老奶奶拾到了，她就像宝贝似的把它拿回去，锁在箱子里。第二天老奶奶放羊归来时，发现锅台上已经摆好了香喷喷的奶茶和肥肉，她觉得挺奇怪。第三天老奶奶出去不久，就悄悄溜回来，想从门缝儿看个究竟，只见一个美丽的姑娘正在刷锅洗碗。老奶奶猛地推门进去，姑娘来不及躲避，只好向老奶奶诉说了自己的遭遇。原来她就是被姐姐推下水的三姑娘，变鸟、变白刺、变线砣的都是她。老奶奶很同情她，就认她做了干女儿，母女俩在一起生活。
一天，三姑娘对老奶奶说：“阿妈，请你去把王子请来，我要让他知道真情。”老奶奶满口答应，来到白蛇王子的洞中，向他说明来意。王子刚想答应，二姑娘忽然说：“去倒不难，只是先要从我家门口到你家门口一路种上松树，等它们长到缸口粗，上面落满了喜鹊，到那时王子再去。”老奶奶一听，这是有意刁难，只好忍泪告辞。回到家中，把二姑娘提出的条件说了一遍，不料三姑娘哈哈一笑说：“阿妈不用担心，种树、落喜鹊的事我都能办到，只是那时还要麻烦您再走一趟。”当夜三姑娘上山采松籽，赶在天亮前撒在两家之间的大路旁，路旁瞬间长出了参天大树，枝头落满了喳喳叫的喜鹊。老奶奶见一夜间出了这样的奇迹，高兴地抱住女儿说：“我的神仙女儿，我这就去请白蛇王子。”
老奶奶又来到白蛇王子的家，说上次提出的条件已经办到了。白蛇王子和二姑娘还不相信，到洞口一看，果然松林高耸，喜鹊满枝。可是二姑娘又翻出花样儿：“你要是能从我家门口到你家门口铺上红、白两色的两条地毯，我们就一定去！”老奶奶一听很生气，回到家中向女儿讲了二姑娘的要求，不料女儿又微笑着说：“阿妈放心，女儿会安排好的。”到了晚上，三姑娘左右腋下各夹了一捆白羊毛，来到白蛇王子的洞前，咬破手指，把一捆羊毛染红，然后把红白羊毛从白蛇王子的洞口一直撒到自家的门口。天一亮，两条又宽又长的红、白地毯铺在了路上。老奶奶赶紧去请白蛇王子，这回二姑娘还要出难题，却被王子阻止了，二人一同跟着老奶奶去作客。
三姑娘远远望见自己的丈夫来了，不由得流下了眼泪，悄悄到厨房烧奶茶去了。
为客人送奶茶时，三姑娘在王子的茶碗里放进了当初王子赠给他的金戒指；在给二姑娘的碗底放了一些狗屎。王子喝尽奶茶，发现了戒指，一看是自己送给妻子的信物，便拉起二姑娘的手问：“我送给你的金戒指呢？”
“你啥时候送过我金戒指？”二姑娘有些莫名其妙。
“那么，这是谁的？”王子指着碗底的金戒指，不满地问。
“我哪知道是谁的！”二姑娘正为喝到狗屎而作呕，没好气地说。
这时，三姑娘突然走出来了，二姑娘一见吓得昏死过去。王子惊奇地看着三姑娘，不知说什么好。三姑娘再也忍不住满腹的悲伤，猛然扑进了王子的怀抱，失声痛哭起来。老奶奶这才把三姑娘的遭遇——说给王子听。王子听了，抱住三姑娘，难过得流下了眼泪，口中痛骂二姑娘是个毒蝎般坏女人。他跑回家去取来一张蛇皮，披在二姑娘身上，二姑娘立刻变成了一条花毒蛇，钻进地洞跑了。
三姑娘和白蛇王子又重新过上了幸福的生活。
