很久很久以前，神仙二郎神杨戬和他妹妹三圣公主，住在雄伟壮丽、险峻幽美的西岳华山上。
神仙的日子虽然逍遥自在，三圣公主却向往人间的生活。但二郎神是个顽固派，死守着“仙凡有别”的天规、家法，把妹妹管得死死的，不让她接触凡人。
有一次，二郎神奉玉皇大帝之命外出降妖。三圣公主带着侍女朝霞走出圣母宫散步，正碰上一个人间的年轻书生攀山前来观赏山景。书生名叫刘彦昌，江南杭州人，在京城长安考试落榜，返乡途经华山特来游览。他们相遇后相互爱慕。书生在山上逗留多日，两人情投意合，便结成了夫妻。
半年后，二郎神回来知道了，顿时气得大吼起来：“这还了得！决不能饶恕他们两个！”
二郎神想到，妹妹掌管着镇山之宝——宝莲神灯，法力无比，一时还不好惹她。于是，先派手下兵卒借口降妖需要，把神灯骗到了手。这时，他才露出一脸凶相，调集天兵神将，准备到圣母宫兴师问罪。
侍女朝霞探得消息，赶快报告三圣公主。公主知道哥哥心狠手辣，自己的神灯又被骗走，没有力量保护丈夫，只好忍痛劝丈夫先下山躲避。
二郎神闯到圣母宫，没有抓到刘彦昌，便怒冲冲地把妹妹抓住，囚禁在山上的萧史洞。杨戬打算奏明玉帝后再决定惩罚的办法。
三圣公主身边只有朝霞服侍相伴。她一心惦念着在山下躲避的丈夫，便让朝霞抽空溜下山去看望。此时刘彦昌在山脚下一个村庄的私塾教书度日，也在苦苦等候公主得到解救，以便夫妻团聚。
转眼十月期满，公主生下一个男孩。孩子显得十分健壮，一落地便响亮地啼哭起来。公主给儿子取名“沉香”。怕二郎神对他也下毒手，便连夜叫朝霞把他送到丈夫那里抚养。
果然，看守公主的天兵神将已经听得公主分娩时婴孩的哭声，很快去向二郎神报告。二郎神马上赶来向公主追查孩子，企图斩草除根。想不到迟来一步扑了个空，他怒气冲天，恶狠狠地命令神将搬起华山主峰莲花峰，将三圣公主压在山底下，从此使她不见天日，与世隔绝。
朝霞在半路上听到巨响，知道公主遭了大难。她强忍悲痛，先把沉香交到刘彦昌手里，转达了公主的嘱托：“望儿早长成，华山来救母。”随后，自己躲进深山修炼去了。
光阴似箭，沉香渐渐长大。到了十六岁那年，得知母亲被压在华山底下受苦的事后，也顾不得跟父亲说上一声，就上山了。
沉香来到了莲花峰。只见山势险峻，危崖高耸。他想，母亲一定是被压在这座山峰底下了，便攀着古藤，打算下到谷底探看。谁知藤条突然断裂，人像断线风筝似的坠落下去。正在危急之中，忽然一朵白云飞来把沉香托住。云头上一位仙姑，就是在深山修炼的朝霞。她已发现沉香上山寻母，便暗暗跟随在后，见他遇险，立刻挺身相救。
朝霞对沉香讲明身份，又说：“孩子，你要救母亲是好的，可是，没有法力是办不成的。只有去灵台山找霹雳大仙学道，学成之后才行。”
沉香听从仙姑的劝说，洒泪离开华山，随朝霞同去千里之外的灵台山。见了童颜鹤发的霹雳大仙，小沉香跪倒就拜：“大仙，请您收我为徒，传授道法，让我早日救出母亲。”
大仙说：“你母亲三圣公主之事，我都知道，也十分同情。我愿意教你，只是你得经受住苦炼。”
沉香坚决地回答道：“为了救出母亲，什么苦难我都能忍受！”
从此，沉香便在灵台山上学道。他天天拿仙桃当饭，吃一个便长几分力气；天天到仙池浴身，浴一次便壮几分筋骨，渐渐脱了凡胎，变成了力大无穷的仙身。他遵照大仙的嘱咐，到后山采集金刚砂，放入炼丹炉冶炼。七七四十九天后，开炉时只见金刚砂已炼成一把金灿灿的神斧。大仙把神斧往空中一抛，竟变成一条金龙在天上盘旋飞舞；再用手一招，金龙呼啸而下又化为神斧。
大仙对沉香说：“你学会了使用这把神斧，才能去救出母亲。”接着，他便一一传授，直到沉香练得滚瓜烂熟，得心应手。
一年之后，大仙对沉香说：“你的功力已经学成，可以下山去救母了。”
沉香拜别大仙，带了神斧，直奔华山。一到主峰二郎神庙前，怒气就从心头涌起，抡起神斧，便把庙内神像捣了个稀巴烂。一下便惊动了二郎神杨戬，带了天兵神将赶来。二郎神大声喝道：“哪来的小狂徒，敢来我的庙宇捣乱！”
沉香冷笑一声：“你不认识我吗？我就是三圣公主的儿子沉香，今天是特来破掉你这恶舅舅的天规家法的。”说罢，便舞动神斧和二郎神战了起来。
这时，藏在深山的朝霞也闻讯赶来助战。哮天犬恶煞似的扑向沉香。机警的沉香飞起一脚，便将它踢到半空，摔下来跌了个半死。沉香盯着杨戬厮打，朝霞迎战众神将，华山上好一场恶战，惊天动地，鬼哭神嚎。
二郎神算得是天庭猛将，当年和齐天大圣孙猴子都不分高低。可是，今天在神勇无比的沉香面前，却觉得招架不住。眼看要被打败，二郎神使出最后一招，祭起宝莲神灯来镇沉香。谁知沉香早做准备，说时迟那时快，他把神斧往空中抛去。只见神斧化为金龙，张口就把宝莲神灯衔去，然后掉头回身，龙尾一扫，把二郎神打翻在地。二郎神吓得屁滚尿流，再也不敢厮杀下去，化阵清风逃命去了。
沉香从飞龙口中接过宝莲神灯，交给仙姑朝霞，然后收飞龙为手中神斧。他定定神，抡起神斧劈向华山主峰。一下，两下，三下，只听得天崩地裂阵阵轰响，莲花峰被劈成几瓣，三圣公主从山底飞了上来。
沉香和朝霞迎了上去。公主一把抱住沉香，连连喊道：“儿啊，我的好儿子！”母子相见，喜泪纵横，畅叙了骨肉之情。
后来，他们下山找到刘彦昌，从此在人间定居，过着合家团聚、共享天伦之乐的幸福生活。
