传说唐宪宗时，在福建莆田的湄州岛上，有户姓林的人家，靠捕鱼为生。
一天，林妻在梦中见到了南海观世音，观世音现出了莲花法相，送了她一个无花果，她毫不犹豫地把它吞下，醒来后就发现自己怀孕了。
怀胎十月，孩子却没有出世，又过了数月，才生下一漂亮的女婴。生产时家里红光笼罩，顿时异香扑鼻，直到孩子满月才渐渐消散。
林氏夫妇已生了四个男孩，如今又得了个千金，十分欢喜，将她视为掌上明珠，百般呵护，千般溺爱，万分珍惜。
让人奇怪的是，孩子长到满月，还没有啼哭过一声。或许正是因为她不言声，父母才给她起名为林默，林默就是后来的妈祖。
天宝元年三月十二日，是林默周岁的生日，父母带着她去庙宇参拜。林默见了那些菩萨表现得很乖，可就是令人奇怪，小小的婴儿还不会说话，却能够双手围十，参拜诸神了。
父母亲觉得这孩子聪明异常，与众不同，更加精心地培养她。林默五岁时就能勤背《观音经》，十一岁时，每次参拜都能随音乐起舞，那舞姿和节奏，俨然一副训练有素的样子。母亲常常说：“这孩子，或许和佛有缘呢！”
妈祖是五兄妹中最小的一个，四位哥哥做点小本生意，常常驾舟穿梭于各岛之间。一天，四位哥哥都出海了，妈祖站在窗前看着看着，突然眼神发呆，瞳人翻转，整个身子僵直不动，仿佛已经气绝身亡。
父母看到爱女如此这般模样，以为她得了急病，赶紧喊她，她像聋了一样。父母亲吓得号陶大哭，又大声呼唤她的名字，又拼命摇动她的身子，把个家里折腾得乌烟瘴气。
终于，妈祖被唤醒了，怨恨地说：“你们为什么不让我保护兄长的平安呢？若是再早些时唤醒我，兄长们的命就没有了。”父母以为她在说胡话，没有深究。
过了几天，兄弟们好不容易回来了，一个个狼狈不堪的，哭诉说：“三天前，我们在海上突然遇到狂风暴雨，波浪滔天，兄弟们的船被风吹散了，大哥的船不幸被海水吞没了。我们的船眼看就要翻了，正在这危急关头，只见一位女子牵着三条船的桅索而行，在海上如履平地。”
这时妈祖的父母才明白，她那天的反常举止，原来是她的元神出窍去救各位兄长了。只因为他们大声呼唤，使妈祖元神归体，而来不及营救她的兄弟们，父母为此悔恨不已。
妈祖出落得美丽，但也有一点庄严肃穆，到了出嫁的年龄，求婚者络绎不绝，而妈祖却发誓不嫁，父母也不好强求。
过了几年，妈祖突然就仙去了，临行之时，朝她父母亲要了一身红衣服，合眼的时候，芬香四溢。后来人们经常在海上见到一红衣女仙救危解难。
妈祖同乡有位妇人，结婚十年还没有子嗣。夫妇俩急得团团转，多方求告，都无效果。最后求祷于妈祖，不久就生下一男孩。后来凡是不育的妇女，只要求祷妈祖，没有不灵验的。
宋初某年，莆田境内发生了瘟疫，妈祖在白湖显灵。
那是一位红衣仙女，指点人们在距湖不远的地方，掘坑取水，泉水自冒。凡是生病的人一喝泉水，立刻愈痊，瘟疫很快被控制下去。人们纷纷到妈祖庙上来烧香供奉，以感谢妈祖的救命之恩。
宋朝时，路允迪等从湄州出发前往高丽，正好遇上台风。官船在狂风暴雨中摇摇欲坠，船上的人如热锅上的蚂蚁乱成一团。路允迪等人手足无措，匍匐在地，连声祷告。
这时阴暗的天空中霎时现霞，霞光中有一红衣女子奋力撑舵。官船终于恢复了平衡，得以保全。
路允迪等人回朝后奏明皇上，皇上于是诏封妈祖为灵惠夫人，并在湄州岛立庙祭祀。
据说元明时，妈祖常常在海上显灵，不但护佑过往的商船和出海的渔民，而且还帮助人们扫除海盗的侵犯。所以如今海上的海盗也供奉妈祖，那是求告妈祖手下留情呢！
由于妈祖救苦救难，体恤百姓，历代朝廷颁加的封号超过四十余种。而妈祖的身份也由白大人、妃、天妃、圣后升至天后，祭祖仪式也由民间百姓的自发祭祖而逐渐升级为官方祭祖，妈祖已被作为海神列入国家祭典。
随着历代皇帝的不断加封和航海业的日益发展，东南沿海各港口岸都建有妈祖庙或天妃宫。
而妈祖在台湾、香港、澳门等地影响更深，据说“澳门”就是葡萄牙入侵者看见岛上的妈祖庙而得名的。在台海岛上，妈祖庙则多达五六百座，香火十分旺盛。
