富兰克林·德拉诺·罗斯福，这个名字几乎出现在用各种文字写成的教科书上。他领导美国和世界反法西斯同盟，为反法西斯战争的胜利做出了巨大的贡献；在美国，他以和蔼动人的微笑和无比坚定的信念，使一个备受惊骇、惶惶不安的国家重新产生了勇气，战胜了经济大萧条的危机：他的人民高唱着他的竞选歌曲《幸福的日子重又来临》，连续4次选举他为总统——这样崇高的荣誉和信任是前无古人的。
在纽约州赫德森河畔，有一个风景优美的海德公园村，1882年1月30日，罗斯福就降生在那里。他的父亲是个百万富翁，母亲是航运业巨子的女儿，他是他们惟一的孩子。
小时候，他从未进过公立学校。他的早期教育大部分是靠家庭教师，但他所受教育的范围极广。几乎每年父母都要带他去欧洲旅行，他学会了法语和德语。
罗斯福18岁进入哈佛大学，主修历史和政治，三年后就得到了学位。接着他又读了一年研究生课程。在哈佛，他对课外活动极为热心，当时他感到最得意的一件事就是当上了哈佛校刊的主编。
从哈佛毕业后，罗斯福转人哥伦比亚大学法学院专攻法律，但他对社会活动比功课更感兴趣。1907年参加律师考试及格后，他就离开学校，进了一家著名的律师事务所工作。
1905年3月17日，罗斯福同比他小两岁的远亲埃莉诺·罗斯福结了婚。
1910年，28岁的罗斯福当选为州议员，开始步入政界：虽然他的显赫家族总是和共和党联系在一起，但他属于民主党。1912年，罗斯福自告奋勇，积极帮助民主党总统候选人威尔逊竞选，他的政治才能引起人们的注意。民主党大选获胜后，罗斯福被任命为海军部长助理。他在海军部工作时，干劲十足，表现出卓越的行政管理才能。
1920年，罗斯福作为民主党副总统候选人，与考克斯一起参加大选：虽然民主党惨败，但这并没有影响罗斯福本人的声誉。
1922年夏，灾难降临到39岁的罗斯福身上：他在加拿大坎波贝洛岛度假时，得了脊髓灰质炎（俗称小儿麻痹症），导致下肢残疾。但他以顽强的毅力同疾病做斗争，特别是通过游泳，锻炼双腿。几个月后，他就可以借助双拐、护腿支撑套和轮椅四处活动了。
与此同时，他一直关心着国家的政治生活，1924年他参加了民主党全国代表大会。会上，他从轮椅上站起来，拄着双拐走上讲台发表演说。罗斯福这种豪迈气概给与会代表留下了深刻的印象。
1928年，罗斯福当选为纽约州州长。他在任期内推行社会改革，提高公民福利，救济失业工人，一时名声大振。
1932年，罗斯福击败胡佛总统，当选为第32届美国总统。
1933年3月4日，罗斯福宣誓就职。此时，美国的经济情况进一步恶化，几乎到了山穷水尽的地步。罗斯福发表了精彩的就职演说，他在演说中允诺将迅速采取措施扭转局面，断言美国一定能复兴，号召人民以毫无畏惧的精神，克服经济危机带来的灾难：他给这个人心沮丧的国家带来了希望。
罗斯福善于用人，能接受各种新的建议：在他周围，除了内阁成员，还有许多专家教授等智囊人物，帮助他实施竞选时向选民提出的旨在恢复经济、实行改革的“新政”。
3月6日，即罗斯福就任第3天，他下令让全国银行一律停业，接受甄别：非经甄别查明确实殷实稳定的银行，不得复业。
3月12日，他通过广播，发表了第一次“炉边谈话”，重申银行停业接受甄别的重要性，以安定民心。
3月13日，那些殷实稳定的银行开业。
3月19日，罗斯福召开了国会特别会议：到6月份这次会议结束时，己通过一系列卓有成效的立法并开始实施，其中包括《农业调整法》、《工业复兴法》；成立“田纳西河流域管理局”，成立房产主贷款公司；在全国取消金本位；成立联邦政府救急署，并设立民间资源保护队，安排大批失业青年。
这一系列措施深得人心。1935年，美国经济初步复苏。罗斯福进一步促使国会制订一项新的立法纲领——《社会保险》，实行更高的所得税，加强对银行和公用事业的控制，还制定了一个针对失业者的庞大救济计划，设立了养老金、失业保险、孤儿救济金机构以及一些卫生机构。
1936年，罗斯福以98.49%的选票入选，击败对手，再次当选总统。
1937年1月20日，罗斯福宣誓就职——他是第一个按宪法修正案规定的新日期就职的总统。在就职演说中，他坦率地承认，国家还没有达到他在第一任期之初所设想的“幸福谷”的目标。但他发誓要继续努力，消除“全国1/3的人缺房少衣、营养不良”的贫困状态。
在罗斯福的第一任期内，最高法院曾以违反宪法为由，使“新政”的一些重要措施变为无效。罗斯福决心改组这个年迈的保守法官占多数的最高法院。虽然这一提案最终未能通过，但法院的调子却出乎意料地变得开明。此后，罗斯福便能合法地大规模地进行经济调整和改革。
罗斯福以卓著的政绩赢得了人民的信赖：1940年和1944年，他又连续两次大选获胜，成为美国历史上惟一一个连任四届的总统。
罗斯福第二次入主白宫之时，这个世界正战云弥漫。
1939年9月，当希特勒的军队入侵波兰发动第二次世界大战的时候，罗斯福对全国发表了“炉边谈话”。他说：“我三番五次地说过，而且还要反复地说：我已经看到了战争，而且我痛恨战争，我希望美国不卷入这场战争，我也相信能够不卷入。我向你们再三保证：政府为达到这一目的将不遗余力。”然而，正是罗斯福要求国会修改中立法，以便于向西方盟国出售武器。
1940年，法国沦陷，英国被困孤立无援，德国对伦敦进行大轰炸，纳粹的侵略行动到了登峰造极的地步。德国法西斯在欧洲的侵略，已损害了美国在欧洲的经济利益和强国地位，威胁着美国的安全。罗斯福开始加强防务，1940年7月于古巴哈瓦那召集泛美会议，通过决议，发表宣言，宣布美洲及其四周为安全区，由美国海军巡逻。一个月后，罗斯福又与加拿大政府举行会谈，建立美加联防。
1940年底，英国陷入困境，经济拮据，军火短缺：罗斯福意识到必须援英，否则法西斯取胜将会对美国十分不利。他发表了著名的“出借水龙带”的谈话。他说：“假如我的邻居失火，而我家有一条浇花的水龙带，让邻居拿去就可以帮他灭火，我怎么办呢？总不能在救火之前对他说：‘这管子我花了15元，你得照价付钱：那么应该怎么办？’我不要这15元，而要他在灭火以后还我水龙带，就这样……”最后国会通过了《租借法案》，将50艘超龄驱逐舰借给英国，而美国因此取得大西洋英属岛屿上的八个军事基地的99年无偿使用权。
此后，罗斯福用《租借法案》支援了所有反法西斯同盟国家。当时美国国内孤立主义势力不可忽视，但越来越多的人看到了德国法西斯的威胁，接受了罗斯福的政策。
1941年8月，罗斯福在北大西洋的一艘巡洋舰上会见了英国首相丘吉尔。他们起草了一份文件，后来被称为《大西洋宪章》，《宪章》提出八点协议，确定了他们共同认为构成未来世界和平的原则。
1941年6月，希特勒撕毁《德苏互不侵犯条约》，入侵苏联。罗斯福入主白宫之初，就改变了美国的一贯态度，承认了苏联政府，此时，他宣布对苏援助，同意苏在美补充物资。
1941年12月初，一位日本特使抵华盛顿同美国政府进行磋商：由于日本对中国等亚洲国家的侵略，直接威胁美国在这一地区的利益，美国已改变了原来的妥协政策，而与日本断绝了贸易往来，同年12月7日，日本飞机打破了星期日的平静，轰炸了珍珠港美军基地。罗斯福把这一天称为“叫人永远不能忘怀的可耻的日子”，并要求对日宣战。翌日，美对日正式宣战。几天后又对德国和意大利宣战。至此，美国正式参加了第二次世界大战。
在罗斯福的领导下，美国人民全力以赴去争取战争的胜利。
罗斯福建立了一系列战时生产和动员机构，实行物价和工资的严格控制，全国进行大规模征兵。他还领导了一项不寻常的工作，始终对敌人以至全国民众都严守秘密，这就是原子弹的研制。
1942年元旦，有26个国家在《大西洋宪章》上签了字，并一致同意并肩作战，直至战胜轴心国：罗斯福建议这些同盟国自称“联合国”。这为在大战结束时成立联合国组织奠定了基础。
1943年1月，他与丘吉尔在摩洛哥的卡萨布兰卡举行会议，通过了下一步的作战计划，宣布：战争要一直打到轴心国无条件投降为止。
罗斯福的这些外交活动，打击了德、意分化离间同盟国的阴谋。
1943年5月，美英联军完全控制了北非，迫使在当地的德、意军投降。两个月后，美英联军在意大利西西里岛登陆，墨索里尼下台，新政府与盟国签订停战协定，并退出轴心国，轴心国集团开始瓦解。
随着苏军全线反攻的开始，罗斯福加强了对苏合作，1943年他派国务卿赫尔前往苏联参加三国会议，提出建立一个普遍性的国际组织（即联合国）的设想。
1943年11月28日，罗斯福前去德黑兰参加美、苏、英三国首脑会议。在此之前，他在开罗与中、英首脑举行会议，发表了《开罗宣言》。德黑兰会议上罗斯福在英、苏领导人发生分歧之时，力主团结。在他的协调下，最后达成了开辟欧洲第二战场，三国战后在和平建设方面共同合作的协议。会议最后发表了著名的《德黑兰宣言》，会议在和谐的气氛中结束。
1945年初，由罗斯福发起，美、苏、英三国首脑在克里米亚的雅尔塔再次会晤。会议在罗斯福主持下，通过了有关彻底击败德国，惩办战犯及战后德国民主化等重要决议；制定了三国最后打败法西斯德国的共同作战计划；会后决定战后建立一个“维持和平与安全”的国际组织——联合国。最后，三个国家签订了一项秘密协定，规定苏联在结束欧洲战争三个月后对日作战。罗斯福在为弥合盟国间政治上、战略上的分歧，保持反法西斯同盟的团结上功不可没。
罗斯福同情中国的抗日战争，在复杂的形势下坚持了援华政策。中国人民也给予了他很高的评价。
结束雅尔塔会议后，由于长期紧张的工作，罗斯福的健康状况严重恶化，显得很疲乏衰老。1945年3月下旬，他去佐治亚州温泉稍事休息，并为两周后将出席的筹备已久的联合国大会准备发言稿。4月12日当他伏案工作时，突发脑溢血逝世，时年63岁。此时正是反法西斯战争最后胜利的前夜。5月8日，德国无条件投降，8月15日，日本无条件投降。而罗斯福却长眠在故乡海德公园村，无法亲眼看到这一切了。
1950年哈佛大学教授就如何评价美国历届总统，在该校著名历史学家中进行了一次调查。罗斯福被列为仅次于林肯和华盛顿的“美国第三位最伟大的总统”。但丘吉尔闻讯后立即致函该校，说“就对世界历史的影响而言，罗斯福无疑是在美国居于首位的人”。
