李悝法家强国
战国初期魏国著名政治家，也作李克。有的古书中还将李克写成“里克”，或讹作“李兑”、“季充”。李悝为魏文侯到武侯时人，曾受业于子夏弟子曾申门下，作过中山相和上地守。上地在河西，故李悝经常和秦人交锋作战。桓谭以为李悝为文侯师，班固、高诱以为是文侯之相。由于先秦文献缺乏记载，故此说尚难证实。但可以肯定的是李悝能参与机密，为文侯心腹之臣。司马迁说：“魏用李克尽地力，为强君。”班固称李悝“富国强兵”。这些记载都表明，文侯时魏能走上富强之路，李悝曾作出很大贡献。
李悝以为“为国之道，食有劳而禄有功，使有能而赏必行、罚必当”，还要“夺淫民之禄，以来四方之士”。有赏有罚，惟才是用，这是战国时甚为流行的法家主张，当时不少国家都因贯彻这些主张走向富强。
在经济策略方面，尽地力之教是李悝的主要主张。他认为田地的收成和为此付出的劳动成正比，“治田勤谨则亩益三斗，不勤则损亦如之”。又认为粮贵则对士民工商不利，谷贱则伤农，善治国者必须兼顾士民工商和农民双方的利益。他指出五口之家的小农，每年除衣食、租税和祭祀等开支外，还亏空四百五十钱，这就是农民生活贫困和不安心于田亩的原因。他针对此情况作平籴法，即将丰年分成大熟、中熟、小熟三个等级，按比例向农民籴粮。把荒年也分成大饥、中饥和小饥，在大饥之年把大熟之年所籴的粮食发放给农民，其余则类推。这样可使饥岁的粮价不致猛涨，农民也不会因此而逃亡或流散。由于能“取有余以补不足”，“行之魏国，国以富强”。
《法经》的编订，是李悝在法律制度方面作出的重大贡献。春秋末年，晋、郑诸国作刑鼎或刑书，以公布新的法律条文。到战国时，随着历史条件的改变，出现了更多的新的成文法典。李悝“撰次诸国法”，修订出《法经》六篇，包括盗、贼、囚、捕、杂、具。盗是指侵犯财产的犯罪活动，大盗则戍为守卒，重者要处死。窥宫者和拾遗者要受膑、刖之刑，表明即使仅有侵占他人财物的动机，也仍构成犯罪行为。贼律是对有关杀人、伤人罪的处治条文，其中规定，杀一人者死，并籍没其家和妻家杀二人者，还要籍没其母家。囚、捕两篇是有关劾捕盗贼的律文。杂律内容包罗尤广，包括以下几类：（1）淫禁。禁止夫有二妻或妻有外夫。（2）狡禁。有关盗窃符玺及议论国家法令的罪行。（3）城禁。禁止人民越城的规定。（4）嬉禁。关于赌博的禁令。（5）徒禁。禁止人民群聚的禁令。（6）金禁。有关官吏贪污受贿的禁令。如规定丞相受贿，其左右要伏诛犀首以下受贿的要处死。具律是《法经》的总则和序例。《法经》出现后，魏国一直沿用，后由商鞅带往秦国，秦律即从《法经》脱胎而成，汉律又承袭秦律，故《法经》在中国古代法律史上有非常重要的地位。
李悝的著作著录于《汉书·艺文志》者有法家类《李子》三十二篇，儒家类《李克》七篇兵权谋家《李子》十篇，也可能是李悝所作。李悝的思想和治术都属于法家范畴，故其大多数作品被列入法家类。由于他和子夏学派有一定的关系，他的有些作品不免带有几分儒家色彩，《艺文志》将其列入儒家也不为无因。以上三种著作早已亡佚，但在魏晋或隋唐时尚有零简残篇传世。如《水经注》和《文选·魏都赋》注都引有《李克书》。由于《汉书》以李悝与李克为两人，后代也有不少学者认为李悝是法家，李克是儒家。
《法经》早已不存，惟桓谭《新论》中有关于《法经》内容的简述，《晋书，刑法志》也有类似的记载。《新论》已亡佚，桓谭介绍《法经》的一条保留在明人董说《七国考》之中，是我们今天了解《法经》的重要依据。清马国翰《玉函山房辑佚书》中辑有《法经》，夹杂了天尊、佛像等语，当是误引他书所致，故难以凭信。
吴起变法
战国时期政治家、军事家。卫国左氏（今山东定陶西）人。曾学于曾子。后在鲁国为将军，闻魏文侯贤而去鲁至魏，武侯时为西河郡守。吴起在治术上受儒家德治的影响，如武侯曾将“山河之固”视作魏国之宝，而他则以为“在德不在险”。他还认为自己能使魏国“四境之内成训教，变习俗，使君臣有义，父子有序”。表明他对政治革新相当重视。
吴起不仅具有治国的才能，而且长于作战用兵。《韩非子》说他治军时能和士卒同衣食，“卧不设席，行不骑乘”，故士卒乐为其用。魏惠玉时，有人认为魏国士卒能所向无敌，应归功于吴起的余教，惠王为此向吴起的后代颁发了赏田。
后来，吴起由于与武侯不和，离魏奔楚。楚悼王以起为令尹。当时，楚国的旧宗法贵族势力很强，上不利于君主，下为害于百姓，兵弱而国贫。于是吴起为悼王出谋，将传到三世时的封君子孙削籍为民，把一部分贵族放逐到荒僻之地，废掉公族中之疏远者，以改变楚国“大臣太重，封君太众”的局面。由于“罢无能，废无用，损不急之官，塞私门之请”，节省开支“以奉选练之士”，楚国实力渐增，南攻百越，北并陈、蔡，以致秦和三晋都有所震动。吴起在位一年而悼王卒，一批旧贵族乘机作乱，将吴起肢解。《史记》说吴起死于悼王尸体旁，肃王即位后，即以伤害悼王尸体罪，收捕作乱贵族七十余家，并处以三族之刑。《韩非子》认为楚未能重用吴起，变革效果不大。又说吴起被杀，是因为“大臣苦法”，可见吴起的失败主要是贵族反对所致。
《汉书》说吴起和孙武一样，也有兵书流传下来。《韩非子》有“孙吴之略”的话，则战国时孙、吴已相提并论。司马迁还提到西汉时“吴起兵法世多有”。可见吴起的兵书在战国、西汉时已在社会上广为流传。但这种兵书是否真是吴起所作，尚不得而知。《汉书·艺文志》兵家类有《吴起》四十八篇，今本《吴子》当是这四十八篇中的一部分。《艺文志》杂家类有《吴子》一篇，书已佚，疑亦吴起所作。
苏秦横连六国
战国时著名的纵横家。纵横家兴于战国后期。时群雄相争，除用武力外，还需展开外交、政治上的攻势。纵横家应运而生。他们并不专崇一种主张或观点，而是根据实际需要定其取舍，故忽而用儒，忽而用道，构成了所谓的一纵一横。西汉时称纵横之说为“长短说”，长说、短说和一纵一横含义相同，都是说纵横之士从不同角度用不同观点去说服对方的一种方法。到战国晚期，因秦强六国弱已成为定局，故凡联合关东各国抗秦者即为合纵，而秦设法破坏合纵就是连横。如《战国策》就把秦和六国对立起来，并总以苏秦、张仪为合纵连横策略的代表性人物，双方各自为六国或秦的利益而进行辩护。
《汉书·艺文志》肯定了纵横家“权事制宜”的这一长处。但过分的灵活性也易流于欺诈，《史记》说六国时“谋诈用而纵衡长短之说起”，《汉书》也称其“上诈狡而弃其信”。尽管如此，纵横家在战国晚期仍受到各国君主的重视，故韩非说：“山东言纵横，未尝一日而止也。”
有关苏秦的事迹见于《战国策》和《史记》等书。《史记》说他是东周洛阳人，曾到齐国受业于鬼谷先生，后出游数岁，一无所获而归。遭到家人的讥笑。于是他发愤用功，得周书《阴符》而读之，领会出如何方能投主之所好的奥秘。他先去游说周显王、秦惠王和赵肃侯，但都未成功。接着又到燕国去见燕文侯，文侯接受了他的合纵主张，并资助他车马金帛，使他能到赵、韩、魏、齐、楚几国去游说。六国经过他的劝说而联合起来，苏秦成为纵约长，“并相六国”。到燕易王时，他因得罪易王而亡齐，到齐渭王时，齐大夫嫉恨苏秦而使人刺之。他在临死前对湣王说：我死后可用叛齐之罪名而处车裂之刑，这样做以便于找出刺杀我的凶手。苏秦死后，其弟苏代、苏厉也到处游说而“名显诸侯”。
司马迁在写《苏秦传》时，发现不少有关苏秦的记载不可信，有张冠李戴之误。但他在处理苏秦的事迹时，特别在年代方面仍有不少错误。如他把苏秦最初游说赵、燕等国定在赵肃侯、燕文侯时，将其卒年定在张仪之前。经过不少学者的考订，明确了苏秦应在燕昭王、齐滑王之世活跃于六国间，与其同时的著名人物有孟尝君、李兑、周最等。苏秦先仕于燕，其主要活动是，离间齐、赵关系，以减轻齐对燕的压力。又和赵李兑共同联合五国以攻秦，后来他又离燕至齐，受到渭王的重用，但苏秦仍忠于燕，暗中为燕效劳。他所采取的策略是劝齐攻宋，以转移齐对燕的注意力。于是燕昭王派乐毅突然出兵以攻齐，齐因措手不及而败于燕。苏秦阴与燕谋齐的活动至此而败露，齐处以车裂之刑。这在战国晚期是轰动一时的事件，在许多当时人著述中都有反映，如山东银雀山出土的竹简本《孙子兵法·用间》，里面有“燕之兴也，苏秦在齐”的话，又如《吕氏春秋·知度》，说“齐用苏秦而天下知其亡”。这些记载表明，战国时人都知道苏秦为燕而仕齐，最后使齐亡而兴燕，但他自己也为燕而作出牺牲。苏秦在战国晚期名声颇大，《荀子·臣道》把“齐之苏秦”和“楚之州侯”、“秦之张仪”相提并论。西汉时，苏秦仍受人称道，如《史记·邹阳传》赞扬他能成为燕的忠臣。《淮南子》也多处提到他，并肯定他有知权谋的长处。司马迁以为苏秦在“连六国从亲”的过程中，显示出他的才智过人。
《汉书·艺文志》纵横家类有《苏子》三十一篇，当是苏秦作品或后人所记有关他的事迹的汇集，其中似也包括苏代、苏厉的一些游说之辞。《苏子》是纵横家类中篇幅最多的一部，可见从战国到西汉，纵横家中属于苏氏弟兄的作品或有关材料分量很多，流传也最广。汉以后该书已亡佚。长沙马王堆汉墓出土的帛书本《纵横家书》，其中有十一篇苏秦上燕王或赵王书，不见于《战国策》、《史记》等传世的古籍，另有两篇其部分内容见于《战国策》，这十三篇是现在了解苏秦事迹的重要新材料。
张仪纵衡强秦
张仪（？~前310），战国时著名的纵横家。张仪为魏人，于魏惠王时入秦。秦惠文君以为客卿。惠文君十年（前328），秦使张仪、公子华伐魏，魏割上郡（今陕西东部）于秦。当年，张仪为秦相。惠文君于十三年称王，并改次年为更元元年。更元二年，张仪与齐、楚、魏之执政大臣在桑相会，随即免相。次年，张仪相于魏，更元八年，又相于秦。十二年，张仪相于楚，后又归秦。惠文王卒武王立，武王素与张仪有隙，仪于武王元年（魏襄王九年，前310）离秦去魏。据《竹书纪早》，张仪于此年五月卒于魏。
《战国策》记张仪与苏秦是相对立的一纵一横，互相著文攻讦对方，这和史实不符。后来司马迁受此影响，在《张仪列传》中将张仪和苏秦列为同时之人，甚至还说在苏秦发迹后，张仪受苏秦激励而入秦，又记张之卒在苏秦后，也均与史实不符。据考证张仪在前，苏秦在后。和张仪同时的是公孙衍、惠施、陈轸等人。苏秦是张仪死后才在政坛上初露头角的。在纵横家中张仪显然是苏秦的前辈。《史记》记张仪的年代基本正确，而把苏秦的经历提早了约三十年。张仪在当时名声颇大。《孟子·滕文公》引用景春之语曰：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”在有些人看来，张仪是能左右天下局势的大人物。《荀子·臣道》则认为他和苏秦皆巧敏佞说，善取宠于上。司马迁一方面称张仪有“言纵衡强秦”之功，一方面也说他是通于权变的“倾危之士”。
《汉书·艺文志》纵横家类有《张子》十篇，汇集了张仪的作品或和他有关的材料。此书汉以后已亡佚。在传世的战国铜兵器中，有一铜戈之上刻有“十三年相邦仪之造”和“咸阳工师”之类的铭文，当是秦惠王十三年张仪任相邦时所作。
范雎远交近攻
范雎（？~前255），战国时期秦昭王相。魏国人。字叔。《韩非子》及汉代石刻又作范且，或误作范雎。范雎善辩，曾欲求仕魏王，但因家贫无资，遂事魏中大夫须贾。他从须贾使齐，被诬以通齐卖魏。归国后，魏相魏齐使人笞之几死。后受郑安平之助，易名张禄，潜随秦使王稽入秦。但《说苑·善说》篇载：“张禄掌门，见孟尝君……因为之书寄之秦王，往而大遇”，与一般说法不同。范雎至秦，上书秦昭王，得到召见。他抨击穰侯魏冉越韩、魏而攻齐刚、寿的做法，提出了远交近攻的策略，认为韩、魏与秦接壤，在地理上有“中国之处而天下之枢”的重要战略地位，是秦向外兼并发展的首要目标。这些主张以后基本上被秦昭王采纳施行。范雎即被拜为客卿，谋兵事，深得昭王信用。他又进说秦昭王，指出太后擅权，“四贵”用事，恐致“卒无秦王”之危。于是昭王于四十一年（前266）下令废宣太后，逐穰侯、高陵君、华阳君、泾阳君于关外，并拜范雎为相，封于应（今河南宝丰西南），号为应侯。范雎得志后，为报旧怨，曾在各国使者之前羞辱魏使须贾，并迫使魏齐出亡而自尽。长平之战，范雎用反间计，使赵以赵括代廉颇为将，秦将白起因而大破赵军。长平战后，范雎听信韩、赵的游说，因妒忌白起的军功，借秦昭王之命迫使白起自杀。秦围邯郸之役，范雎举荐为将的郑安平兵败降赵。随后他举荐的河东守王稽也因通诸侯之罪被诛。范雎内惭，并失去秦昭王的宠信，终举蔡泽自代，谢病辞归相印。云梦秦简《编年记》秦昭王五十二年（前255）记：“王稽、张禄死。”在王稽被诛的当年，范雎亦卒。
蔺相如不辱使命
临危受命
廉颇是赵国的优秀将领。赵惠文王十六年（前283），廉颇作为赵国的将领去攻打齐国，大败齐军，攻取阳晋，被任命为上卿，他以勇气过人闻名于诸侯。蔺相如是赵国人，是赵国宦官令缪贤的门客。
赵惠文王时期，赵国得到楚国的和氏璧。秦昭王听说这件事后，派人送信给赵王，表示愿意用十五座城来交换和氏璧。赵王和大将军廉颇等诸位大臣商议：想把和氏璧给秦国，又恐怕得不到秦国的十五座城，白白被欺骗想不给，又怕秦兵前来进犯。计议未定，连寻找可以去秦国回复秦王的人，也未能找到。宦官令缪贤说：“我的门客蔺相如可以出使秦国。”赵王问道：“你怎么知道他行呢？”
缪贤回答说：“我曾经犯了罪，私下想逃到燕国去，我的门客蔺相如制止了我，他说：‘您怎么了解燕王呢？’我对他说：‘我曾经陪同大王与燕王在边境上相会，’燕王私下握着我的手说：‘愿意和你交个朋友。’我从这件事了解燕王，因此想去燕国。相如对我说：‘赵国强大，燕国弱小，而您受到赵王的宠信，所以燕王想和您交朋友。如今您要逃离赵国到燕国去，燕国畏惧赵国，势必不敢收留您，反而会将您捆住交还赵国。您不如袒露着臂膊伏在刀斧旁向赵王请罪，则可侥幸获得宽免。’我采纳了他的意见，幸而大王也宽赦了我。我个人认为此人是个勇士，士足智多谋，可以担任使者。”当时赵王召见蔺相如，他问蔺相如说：“秦王请求用十五座城交换寡人的和氏璧，可以和他交换吗？”
相如说：“秦国强大而赵国弱小，不能不答应。”赵王说：“如果秦王拿去了我的和氏璧，却不把城邑给我，怎么办？”相如说：“秦国用城邑换取和氏璧而赵国不同意，是赵国理屈。赵国把和氏璧给了秦国而秦国不给赵国城邑，则是秦国理亏。衡量这两种情况，宁可答应秦国，让秦国承担理曲的责任。”赵王问：“那么谁可以出使秦国？”相如说：“大王一定没有合适的人，我愿意带着和氏璧出使秦国。如果秦国把十五座城邑交给了赵国，和氏璧就留给秦国。秦国不把十五座城邑交给赵国，我一定将和氏璧完好的归还赵国。”于是，赵王便派相如带着和氏璧向西出使秦国。
不辱使命
秦王坐在章台接见相如，相如捧着和氏璧献给秦王。秦王非常高兴，把和氏璧传给妃嫔和左右近臣观赏，近臣们都高喊“万岁”。相如见秦王没有把城交换给赵国的意思，便走上前说：“璧上有些斑点、毛病，请让我指给大王看。”秦王把璧给相如，相如捧璧后退，靠着一根柱子，怒发冲冠，对秦王说：“大王想得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集全体大臣一起商议，大臣们都说：‘秦国十分贪婪，倚仗自己的强大，用空话来骗取和氏璧，交换和氏璧的城邑恐怕得不到。’议论的意见是不能把和氏璧给秦国。而我认为，平民百姓之间的往来尚且不能互相欺骗，何况是大国呢！而且因一块玉璧而使强大的秦国不高兴，这样不行。于是赵王斋戒五天，派我带着和氏璧，举行了叩拜礼，交给了我国书。为什么这样做呢？这是尊重大国的威严，表示敬意。今天我来到这里，大王在偏殿行宫接见我，礼节十分简慢拿到和氏璧，又传给妃嫔们看，以此戏弄我。我看大王没有给赵王城邑的意思，所以我再拿回玉璧。大王如果要强迫我，我的头今天就和玉璧一起撞碎在这柱子上！”相如捧着玉璧，眼睛斜视着柱子，准备撞到柱子上去。秦王怕他撞坏玉璧，连忙道歉，请他不要那样做，叫来负责的官员，在他图上查看，指着地图说从这里起的十五座城都给赵国。相如估计秦王不过是假装要给赵国城邑，实际上赵国是得不到的。便对秦王说：“和氏璧是天下闻名的珍宝，赵王畏惧秦国，不敢不把它献出来。赵王在送出玉璧时，曾斋戒五天，现在大王您也应该斋戒五天，在王宫正殿安排九宾迎接的礼仪，我才能献上玉璧。”秦王估计在这种情况下，不可强行夺取和氏璧，便答应斋戒五天，让相如在广成宾馆住下。相如盘算秦王虽然同意斋戒，但肯定会背弃约定，不给赵国城邑，便让他的随从扮成普通百姓，把玉璧藏在怀中，从小路逃走，把玉璧还给了赵国。
秦王斋戒五天后，在王宫安排了九宾迎接的隆重典礼，派人去请赵国使者蔺相如。相如到达后，对秦王说：“秦国自缪公以来的二十余位国君里，未曾有过明确遵守约定的。我惟恐被大王欺骗而对不起赵王，所以已经派人带着玉璧回国了，他走小路已经到了赵国。再说秦国强大，赵国弱小，大王派一个使者到赵国，赵国立即将玉璧送来。现在凭着秦国的强大，如果先把十五座城割让给赵国，赵国岂敢留下和氏璧而得罪大王呢？我知道欺骗大王是杀头的罪过，我请求受下汤锅的刑罚，希望大王和各位大臣商量计议。”秦王和各位大臣面面相觑，哭笑不得。侍臣想把相如拉下去杀头，秦王说：“现在杀了相如，还是不能得到和氏璧，而且断绝了秦、赵之间的友好关系，不如利用这个机会厚待相如，让他回到赵国，赵王难道会因为一块玉璧的缘故欺骗秦国吗？”终于在朝廷上接见了相如，礼仪结束后，将相如送回了赵国。
相如回国后，赵王认为他是一个贤能的大夫，使赵国在诸侯面前不受欺辱，便任命相如为上大夫。秦王没有把十五座城割让给赵国，赵国最终也没有把和氏璧给秦国。
后来，秦国攻打赵国，占领了石城。第二年，再次进攻赵国，杀死了两万人。
威武慑敌
秦王派使者告诉赵王说，秦国想和赵王修好，在西河外的渑池会盟。赵王畏惧秦国，不想去。廉颇、蔺相如商议说：“如果大王不去，那就显得赵国懦弱而胆怯了。”于是赵王便启程，相如随行。廉颇送到国境上，与赵王分别时说：“大王此行，估计从路上行程到会见的典礼完毕后归来，应该不出三十天。如果大王三十天后未回，那么请允许立太子为国君，以断绝秦王要挟赵国的念头。”赵王答应了他的请求。于是，赵王与秦王会见于渑池。秦王喝酒至兴头上时，说：“寡人私下里听说赵王爱好音乐，请弹奏一下瑟吧。”赵王弹了瑟。秦国的御史走上前来，记载道：“某年某月某日，秦王与赵王相聚饮酒，秦王命令赵王弹瑟。”蔺相如走上前说：“赵王私下听说秦王擅长演奏秦国的音乐，请让我向秦王敬献盆缶，以互相娱乐。”秦王很生气，不答允。于是，蔺相如上前献缶，并跪下请求秦王弹奏。秦王不肯击缶。蔺相如说：“五步以内，我可以和大王同归于尽了！”左右的侍臣想杀蔺相如，蔺相如瞪着眼睛呵斥他们，左右的人都被吓退。这时秦王很不高兴，为他敲了一下缶。蔺如相回头招来赵国的御史记载道：“某年某月某日，秦王为赵王敲缶。”秦国的大臣们说：“请用赵国的十五座城为秦王祝寿。”蔺相如也说：“请用秦国的咸阳为赵王祝寿。”秦王一直到宴会结束，始终不能压倒赵国。赵国也布置了大军来防备秦国。秦国不敢动武。
将相之和
会见结束后回国，因为蔺相如的功劳大，任命他为上卿，官位在廉颇之上。廉颇说：“我作为赵国的将军，有攻城野战的大功，而蔺相如仅仅耍弄了嘴皮子，官位却在我之上。而且蔺相如一向是低贱的人，我感到羞耻，不情愿在他之下。”扬言说：“我见到蔺相如，一定要侮辱他。”蔺相如听说后，不肯与他会面。蔺相如每当上朝时，常常借口有病，不想与廉颇争位次。不久蔺相如外出，望见廉颇，蔺相如驾车改道躲避。于是，他的门客一起劝他说：“我们之所以离开亲戚来侍奉您，只是因为仰慕您的崇高道义。现在您与廉颇官职相同，廉颇散布了一些难听的话，而您畏惧躲避，显得非常害怕，这种事连一般的人尚且觉得羞辱，何况对于将相呢！我们没出息，请让我们告辞离去。”蔺如相坚决挽留他们说：“你们看廉将军比秦王怎么样？”回答说：“不如秦王。”蔺相如说：“以秦的威势，而我在宫廷上呵斥他，羞辱他的大臣们，我虽然愚拙，难道单单害怕廉将军吗？只是我考虑到强大的秦国之所以不敢进攻赵国，只是因为我们两个人在。现在两虎相斗，势必不能共存。我之所以这样做，是把国家安危放在首位，而把私人恩怨放在后面。”廉颇听说后，袒露上身，背着荆条，让宾客带着到蔺相如府上谢罪，说：“我是个粗鄙浅薄的人，不知道将军对我宽容到这种程度！”终于彼此和好，成为生死之交。
这年，廉颇率军向东攻打齐国，打败齐国一个军。过了两年，廉颇又打齐国的几邑，攻下了它。之后三年，廉颇攻打魏国的防陵、安阳，攻下了两地。之后四年，蔺相如率军攻打齐国，到达平邑而停止。第二年，赵奢在阏与城下打败秦军。
