足利一族出自清和源氏义家流。始祖是 源义康 ，他与镰仓幕府开创者的 源赖朝 是同宗同祖，足利这个姓氏是借由源义康所继承的庄园足利庄园的名称而来的。可以这么理解，他们应该是源氏---足利分支。源平对立之时，义康之子足利义兼随源赖朝东征西讨立下战功，并迎娶了 源赖朝之妻妹 （小姨子），北条时政之女。北条家族也是旺族，源氏一门子嗣断绝后，北条一门独掌朝政。镰仓一代、足利分出十七家，日后也是室町幕府的风云人物，如 今川氏、畠山氏、一色氏、斯波氏 、细川氏等等。

足利尊氏建立室町幕府后，足利一门世袭大将军，三代将军足利义满一统南北，并与明朝实行勘合贸易，日本进入短暂的安定期。1394年足利义满的儿子 足利义持 接任将军之位，尽管父子间又不和的处，但是在政治制度和治理的方法上，足利义持秉持这足利义满的方针，这也让日本社会继续在平稳发展的道路上向前走着。1423年，足利义持让位于自己的儿子 足利义量 ，可惜这位后继将军在上任两年之后的1425年，就因为疾病缠身而一命呜呼，年仅18岁。无奈，足利义持只好再次出面担任将军，1427年，足利义持由于外伤感染不治，匆匆去世，留下了一个将军的位置却没有留下谁来继承的遗嘱。就这样，在各方利益都无法制衡的情况下，众人选择了一个最荒唐却又最公平的办法，那就是抽签。而抽出的继承人就是当时已经出家的 足利义圆 ，他是足利义持的弟弟，日后，他改名为足利义教。

与此同时，我们不得不把目光放到另一个地方，那就是关东。倒不是说这个地区不属于幕府统治，只是这个地方虽然名义上在幕府的统治之下，但实际上他们是一个半独立化的存在。这个地区的统治机构叫做镰仓公方，公方的管理者也是足利家的后代，第一代镰仓公方就是第一代将军足利尊氏的儿子足 利基氏 。担心儿子治理不好，足利尊氏还给他派了个副手，这个官职叫关东管领，这个副手由上杉家族世袭。可能在老父亲足利尊氏看来，亲兄弟一东一西管着天下，还有副手辅佐，这个统治就应该很稳固了。然而他不明白一个道理“一代亲、二代表、三代四代就拉倒”。这是句大俗话，可是意思是很深刻的，亲兄弟分了家，往后的血缘关系会越来越淡漠，尤其是不住在一起，他们之间会渐渐陌生。几代后的镰仓公方和室町幕府就出现了问题，镰仓公方时刻在想着如何取代幕府将军，将军们也不得不对这位关东的同族加以警戒。加上关东管领 上杉氏 一直对幕府负责，与镰仓公方就产生的嫌隙。事情的爆发也就是在我们之前提到的“抽签将军”足利义教的时期。

注：将军职位和镰仓公方的职位都由足利家族世袭，幕府的管领由 细川、斯波、畠山 三家轮值，幕府的侍所由 山名、赤松、一色、京极 四家轮值，统称为“三管四职”，关东管领由上杉家世袭。这些家族的后人都在战国舞台上活跃着，比如细川和山名家曾经控制着整个幕府，赤松家暗杀了足利义教，京极家的分支是西国一时无二的霸主尼子家，上杉家后来有个养子叫上衫谦信，斯波家有一个分支叫织田。这都是响当当的人物。