柳树发芽的时候，刘红艳遇到两件事。她个人认为，两件都是坏事。第一，她怀孕了。不知为什么，得知有“影儿”的刹那，刘红艳有点沮丧。这是个信号。等于宣布了她和倪家的斗争终告失败，她“割地赔款”，即将“奉献”一个孩子。这种情绪，刘红艳自己也注意到了，她感到有些奇怪，这明明是她自己的孩子，却为什么总感觉像在为别人生。究其根由，还是因为这孩子不是自然来的，而是在爷爷奶奶敦促下来投胎的小鬼。

消息属实，红艳没有第一时间通知倪俊。她感觉还不是时候，晚上到家，她打算有枣没枣打一竿子，先给倪俊出个难题。

小卧室里，红艳用脚轻轻蹬了倪俊一下，拿着开玩笑似的口吻说：“俊，咱们要真怀上了，爸妈是不是得给点奖励。”倪俊回头看她一眼：“咱是为自己生的。”

果不其然，这臭德行。也配当个爹。

红艳抢白：“自己定时间，那叫自己生，现在是爸妈定的时间，那就是给爸妈面子。”停一下，又说，“行了行了，指望你没用，我找奶奶分析分析。”倪俊道：“奶奶刚来，别给她添堵。”老太太晚上跟二琥睡。倪伟民在客厅搭个行军小床。刘红艳道：“以后奶奶在家住的日子多着呢。人稠地满，再来个小的，怎么住。”

倪俊上钩，问：“那你说怎么办。”

红艳脱口而出：“独立住房。”

倪俊道：“爸打算盘个门面，做餐饮，正用着钱。”

刘红艳不满：“那不麻烦你。”

倪俊又软下来：“我也没说不去。”

红艳脸色又和缓下来：“说点软话，重点提孙子，不是为我们掏钱，是为孙子的未来投资。”“万一是女孩呢。”

红艳戳倪俊一指头：“死性！就那意思！孙子孙女，不都是你们老倪家的第四代。”

倪俊哝哝唧唧，好歹应了下来。红艳存心想着，只要二老一松口，她立马公布怀孕消息，锁定胜局。可没想到，倪俊这边工作还没做通，红艳的继父在厕所摔了一跤，脑出血，直接住院，不巧，检查中又发现老人脑中有个肿瘤。红艳继父有两个儿子，可母亲庆芬还是给红艳打了电话。无论如何，请她回老家一趟。继女也是女儿，这个时候，不能让人说出什么来，理当回去尽孝。红艳顾不上肚子里的小的，请了假，夜以继日往回赶，到医院，见老妈守在老头床前，眼泪啪嗒，大哥不在，大嫂跟旁边守着。红艳刚到，二哥也来了。二嫂全职陪读，要照顾女儿，抽不开身。几个人你看看我，我看看你，都不说话。半路兄妹，平日里话就少，现在老头子突然倒下，说轻说重都不合适，几个人都不知道怎么起头。护士进门，督促缴费。没人动。护士又喊一遍。

庆芬抬头看红艳：“艳儿……”

红艳连忙转身，对护士道：“来了。”

这笔医药费由刘红艳垫付。里面情况分几种，有些能报销，有些不能。红艳倒不是心疼这点钱，她是实在瞧不上哥嫂那样子。说句不好听的，搞清楚，你们是亲的，我是外的，你们亲老子倒下，需要钱、需要照顾，你们还不往前冲，摆什么姿态？红艳心寒，亲生骨肉，不过如此。又或许他们心里有数？知道她会当这个冤大头？老实说，红艳跟继父关系还算可以，这么多年下来，没有感情也磨出点感情。她做不到见死不救。他们看准她这点，死啃。

红艳抽空跟她妈说：“钱我可以先付，可不能没个说法，老头躺倒，亲生儿子哪能装鳖。”庆芬只是抹泪。次日开家庭会议，就在医院的花池旁。庆芬、红艳，大哥、大嫂，二哥，围成一圈。

病情基本稳定下来，但医生指明了不能等，如果保守治疗，能拖多久不好说，可能活个三年五年，也可能两三个月都耗不下去。积极治疗，那就是开颅，有风险，能不能下来手术台难讲，术后恢复也是大问题。

一时沉默。谁也不愿意先开口。在这看护的几天里，刘红艳觉得，继父的两个儿子并不十分上心，老头是负担，治好了更是。她甚至不怀疑哥嫂们有恶毒的想法，干脆老头死了最好，一了百了。嫂子已经开始关注财产分配了。她大哥先说话，对红艳妈说：“芬姨，听您的，治还是不治。”庆芬被突如其来的灾难压得喘不过气，东看看，西望望，成个没嘴的葫芦。红艳代妈道：“治肯定治，就看怎么治。”大嫂插话道：“还是得去大城市再瞧瞧，咱小地方医生，不中。”二哥沉吟半晌，也说：“最好去看看。”

红艳明白他们的意思，去大城市瞧，自然是投奔她，等于把最重的包袱甩到她肩上。看病不说，住哪首先是个问题。红艳不可能让继父住在婆婆家。现在老太太来了，几间屋子挤得跟下饺子似的，再添一个病人，实际吗？何况红艳也不想被婆家人瞧不起。三姑去闭关创作，她那房子或许可以借住，但也只能短期，一旦人家回来，就得住宾馆。都得用钱。

对于继父的病，刘红艳抱持着复杂而微妙的态度。治好了，估计也是瘫痪在床，后续伺候，不用说，都是她老妈庆芬的任务。治不好，撒手人寰，她老妈一个孤寡老人，独居在家，肯定不成，红艳得把妈接到身边来。那么，就需要独立住房。立刻、马上，火燎燎地。红艳几年前就感觉到这个危机，她之所以着急要独立住房，就是想在这个危机到来之前，做好全部准备工作。

理想的情况是，继父去世前，她就已经准备好了属于自己的独立住房，老头子一去世，她顺理成章把老妈接过来，娘俩开始人生新篇章。

继父的突然滑倒打乱了她的计划。要么，继父病治好，要么，迅速买房，可眼下可行的，似乎只有治病。何况继父俩儿子的表现令红艳寒心，硬逼着她生出了点义气。红艳下定决心，老头有难，怎么着她娘俩也得伸把手，不枉这么多年相濡以沫一场。“再找个专家，确诊一下，我去安排吧。”红艳揽在身上。她只提出一个问题，运病人这一路，有风险，需要人看着。二哥说他能找车。大哥表示他愿意全程护送，一定能安全抵达。

情况紧急，红艳立即给三姑伟贞打电话，说了继父要去瞧病，想借住几天。倪伟贞正在郊区宾馆闭关，听到病，本能地排斥、硌硬，可侄媳妇难得张一次嘴，她又在外头，现成的空房间，不好拒绝。于是伟贞笑说：“次卧干净的，被子在大衣柜里头。”红艳明白她的担忧，连忙说住次卧就行。三姑的卧室，我们不开，书房也不开。伟贞没接茬，只说让她找二嫂春梅拿钥匙。落脚的地方确定，红艳远程遥控倪俊，查看医院，寻找医生。

几口人一上路，红艳就跟二婶春梅联系，说拿钥匙的事。春梅一听也很上心，主动说要帮忙。红艳忙说不用。挂了电话，春梅思忖着，红艳父母要来，二琥那儿肯定不够住，趁这个机会，把老太太接回来正好。理由恰当。伟强还在跟她僵持，没老太太，春梅势单力孤，没安全感。她立即跟伟强说明情况，大致意思是，老太太必须接回来。大哥大嫂家马上要迎来一大拨人。伟强只能同意。

红艳还没到，春梅就开着车，上门去接老太太。

二琥一听这事，愣了：“我怎么不知道。”儿媳妇太不像话，亲疏里外不分。她做婆婆的，怎么倒在春梅后头知道。

春梅意识到不妥，忙说：“太乱，回来就告诉你了。”

次日，红艳、庆芬和大哥护送老头子抵达，春梅送了钥匙，陪着安顿在伟贞家次卧。春梅问：“够住吗？”红艳和庆芬忙说够住，次卧挤一挤。春梅盛情邀请红艳和庆芬住斯楠卧室。她理由很充分，两家离得不远，过去住，也能随时照看。而且她也知道伟贞毛病多，她那间闺房，一定是不许人动的。架不住二婶盛邀，红艳和庆芬当晚就去春梅那安顿。其实春梅邀请人来家，还有个深层意义。她和伟强走到这个地步，危险，不怕亲戚多。越多亲戚上门，对倪伟强越是个牵扯。倪俊下了班，到二叔二婶家露了一面，说挂号的情况，然后回自己家。红艳陪妈，暂不回婆家。

二琥见倪俊一人回来，问了问情况。等忙完家务，才极不高兴地对伟民说：“能耐，真能耐！”

伟民不明白：“说什么呢。”

“我说你家这儿媳妇，能耐。”

“又惹着你哪儿。”

“是个人才，会调兵遣将，决胜千里，”二琥撇撇嘴，“人都没见，把老三房子借了，让老二媳妇来接老奶奶，招呼都不打一个。老三借房，看谁的面子？不还是倪家的老脸？电话都没一个。一个萝卜一个坑，瞧着吧，老奶奶把窝腾出来，铁定要抵一个萝卜，没准要把她那老娘往这儿塞。当初我就不同意咱儿子找她，你还做我工作。现在好了，苦果！当你是盘菜吗？哼哼，可能是，大头菜！不值钱！”

伟民劝道：“人是急病，讲你这些臭规矩。”

二琥恨不得戳伟民额头：“你搞清楚，这是为你们家争脸。瞧着吧，事在后头呢。不正经生孩子，歪门邪道特起劲。”伟民反驳：“别说人家，真等那天，你我躺在床上不能动，你儿子要对你不利索，看你什么感觉。”

“我儿不会。”二琥手一挥，十分肯定。

洗完澡，收拾完，庆芬还一个劲儿跟春梅道谢。关起门，只有母女俩，静静对坐着。“二婶人真不错。”

红艳说是，又说：“好人总是没好报。”

庆芬不解。红艳把二叔闹腾的事简单说了，庆芬不予置评，只是叹息，过了半晌才说：“夫妻过日子，富了未必就比穷了好。”红艳接话：“贫穷不光荣，贫贱夫妻百事哀。”庆芬劝：“别太好强。”

红艳抢白：“不是我好强，是环境逼迫，叔这病，看妈面子，我不得不撑，照他俩儿子架势，怕是都不想治了。真不知道养儿子有什么用。”

庆芬连忙道：“孩子还是得有，有，总比没有强。”红艳怕她妈催孩子的事。她原本想趁着单独相处的机会，把怀上孩子的事跟庆芬说了，可话到嘴边，又忍不住担心万一将来有变动，现在说会被动。而且叔的情况不明，妈挂着心，何必再添一件烦心事。

红艳舌头一拐，道：“妈，您可得有思想准备。”

“知道。”庆芬半低头。她隐忍惯了，标准苦瓠子。

“那二位，死的活的都不会问事，真要瘫床上……”红艳说不下去。庆芬道：“该怎么怎么，都得管，你养我小我养你老，总不能因为这个走，太无情了吧。”

红艳调子深长：“妈，不是说走，是怕你太累。”

“没事。”

“要治不好呢？”红艳又问。

庆芬叹气。

“哥哥嫂子都等着呢，跟秃鹰似的，盯着肉，”红艳说，“要是能醒，最好叔把身后那点钱财都分配好。”

“也没多少钱。”

“没钱有房，”红艳急忙说，“别老头一走，人把你老窝端了。再说，该什么就什么，你占一半，剩下的三个平分，妈，对家里我在乎钱吗？这是尊重。不怕说句不好听的，你伺候叔这么多年，落点不也应该？叔要是明白人，早该考虑。”庆芬还是说走一步看一步。

刘红艳知道，她妈还抱着希望，认为老头不会那么快走。她索性把话说深了：“万一有个什么，你一个人在老家住？能行吗？我不放心。还是奔我来，到时候咱们不得有个自己的窝。”庆芬知道女儿难处，连忙说：“能动就行，我自己住没问题，顶多一年来看你几次，你再回去几趟，老家我熟悉，有亲戚朋友，到你这儿，我不习惯。”

红艳知道妈妈的心，她不愿来，是替她考虑，可她做女儿的，不能不考虑，不能不孝顺，这么多年，妈付出多少，她这个女儿清清楚楚，轮到她伺候妈，她就得顶上，这事现在就是她全部目标里的第一顺位，比生孩子都重要。想到这儿，红艳有点动感情，鼻子发酸：“妈，你就我一个孩，不跟我过，跟谁？人生不过百，我还能孝顺你多少年。”孩子懂事，说出这话，庆芬欣慰，眼眶红了。只是现在困难重重，女儿心高，一门心思想在大城市打出一片天，她怎么能来拖后腿？何况红艳嫁了人，婆家情绪不能不考虑，到现在肚子没点动静，庆芬也觉得对不住人家。要是生了孩，如果人家需要，条件允许，她或许可以以带孩子为借口，跟女儿靠靠近。但如今这局面，一切免提。

庆芬随即问：“等你叔这病定了，跟倪俊说，把你公公婆婆，连带二婶二叔，都叫到一块吃顿饭，咱们请，我掏。”红艳拖着音调：“妈，哪这么多讲究，叔的病是第一位。”

“我老觉得欠人家的。”庆芬道。

“谁也不欠谁的，叔看病，也没人让他们出一分钱。”

“话不能这么说，房子借住，二婶忙前忙后，不都是情分吗？”庆芬劝。红艳这才松口，说一切依叔的病情而定。