此词是苏轼于宋神宗熙宁五年（1072年）至宋神宗熙宁七年（1074年）杭州通判任上与当时已八十余岁的著名词人张先同游西湖时所作。据《墨庄漫录》载：东坡在杭州，一日游西湖，见湖心有一彩舟渐近，中有一女风韵娴雅，方鼓筝，二客竞目送之。一曲未终，人翩然不见。公因作此长短句戏之。
凤凰山③下雨初晴，水风清，晚霞明。
一朵芙蕖④，开过尚盈盈⑤。
何处飞来双白鹭⑥，如有意，慕娉婷⑦。
忽闻江上弄哀筝⑧，苦⑨含情，遣⑩谁听！
烟敛云收⑪，依约是湘灵⑫。
欲待曲终寻问取，人不见，数峰青⑬。
①江城子：词牌名，又名“江神子”，原为单调，至苏轼始变为双调，共七十字，上下片都是七句五平韵。张先：字子野，北宋词人，有《子野词》。因有“云破月来花弄影”“帘幕卷花影”“堕轻絮无影”之句，世称诵之，故号“张三影”。
②同赋：用同一词牌，取同一题材填词。
③凤凰山：在杭州之南。
④芙蕖（qú）：即荷花。
⑤盈盈：轻盈美丽的样子，此处用来映衬弹筝姑娘的姿态。
⑥白鹭：鹭的一种，又称鹭鸶。此处暗指爱慕弹筝人的男子。
⑦娉（pīng）婷（tíng）：形容女子美好的姿态。汉辛延年《羽林郎》诗：“不意金吾子，娉婷过我庐。”
⑧弄：弹奏。哀筝：悲凉的筝声。
⑨苦：甚、极的意思。
⑩遣：使、教。
⑪烟敛云收：仙人在天上驾云而行，所到之处烟云缭绕。烟敛云收，是指仙人收起云雾，下凡到人间，此处是把弹筝姑娘比作下凡的仙人。
⑫湘灵：古代传说中的湘水之神。《楚辞·远游》：“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷。”洪兴祖补注：“此湘灵乃湘水之神，非湘夫人也。”此处暗指弹筝姑娘飘渺超绝。
⑬“欲待”三句：用钱起《省试湘灵鼓瑟》诗句：“曲终人不见，江上数峰青。”
雨后初晴的凤凰山下，云淡风清，明丽的晚霞映衬着湖光山色。湖面上的一朵荷花亭亭玉立，虽然开过了，但是仍然美丽、清净。不知从什么地方飞来一对白鹭，它们就好像有意来倾慕弹筝人的美丽一样，特意停留在水面上。忽然听见江上哀伤的调子，含着悲苦，又有谁忍心去听？烟霭为之敛容，云彩为之收色，这曲子就好像是湘水女神奏瑟在倾诉自己的哀伤。一曲终了，她已经飘然远逝，只见青翠的山峰，仍然静静地立在湖边，仿佛那哀怨的乐曲仍然回荡在山间水际。
此词为苏轼于宋神宗熙宁五年（1072年）至熙宁七年（1079年）在杭州通判任上与当时已八十余岁的著名词人张先（990~1078年）同游西湖时所作。
苏轼富有情趣地紧扣“闻弹筝”这一词题，从多方面描写弹筝者的美丽与音乐的动人。开头三句写山色湖光，只是作为人物的背景画面。“一朵芙蕖”两句紧接其后，既实写水面荷花，又是以出水芙蓉比喻弹筝的美人，收到了双关的艺术效果。
从结构上看，这一表面写景，而实则转入对弹筝人的描写，真可说是天衣无缝。据《墨庄漫录》，弹筝人三十余岁，“风韵娴雅，绰有态度”，此处用“一朵芙蕖开过尚盈盈”的比喻写她，不仅准确，而且极有情趣。接着便从白鹭似也有意倾慕来烘托弹筝人的美丽。词中之双白鹭实是喻指二客呆视不动的情状。
下片则重点写音乐。从乐曲总的旋律来写，故曰“哀筝”，从乐曲传达的感情来写，故言“苦含情”；谓“遣谁听”，是说乐曲哀伤，谁能忍听，是从听者的角度来写；此下再进一步渲染乐曲的哀伤，谓无知的大自然也为之感动：烟霭为之敛容，云彩为之收色；最后再总括一句，这哀伤的乐曲就好像是湘水女神奏瑟倾诉自己的哀伤。
湘灵，用娥皇、女英之典故。词写到这里，把乐曲的哀伤动人一步一步地推向最高峰，似乎这样哀怨动人的乐曲非人间所有，只能是出自像湘水女神那样的神灵之手。
与此同时，“依约是湘灵”这总绾乐曲的一句，又隐喻弹筝人有如湘灵之美好。词的最后，承“依约”一句正待写人，却又采取欲擒故纵的手法，不仅没有正面去描写人物，反而写弹筝人已飘然远逝，只见青翠的山峰仍然静静地立湖边，仿佛那哀怨的乐曲仍然荡漾山间水际。
“人不见，数峰青”两句，用唐代诗人钱起《省试湘灵鼓瑟》诗“曲终人不见，江上数峰青”，是那样的自然、贴切而又不露痕迹。它不仅意象动人，而且结构上还暗承“依约是湘灵”一句，把上下用典结合了起来。
“数峰青”又回应词的开头“凤凰山下雨初晴”描写的雨过山清的景象，真可谓言尽而隽永。
