说起西汉王朝开国战争时代，哪一个人物在今天的知名度最高，答案恐怕并非胜利者汉高祖刘邦，而是他的死对头——西楚霸王项羽。
千百年来，世人对项羽传奇的演绎，民间戏曲自不必说，各类文学作品满天飞，一曲《霸王别姬》更是从古唱到今，力拔山兮的武勇，缠绵悱恻的爱情，让多少代观者怆然泪下。戏文里唱，电视剧来来回回拍，电影前前后后拿了一圈奖。时代变，年头变，流行时尚变，项羽的知名度却是千年不变，甚至在社会的发展和文化的演变里水涨船高。一句话：这是一个深受世人喜爱的人。
为什么喜爱，理由自然很多。比如他虽然狠，但是够爽直，是条血性汉子。又比如他虽然事业失败，但是用情专一，爱情感天动地，一生得遇虞姬，夫复何求？缠绵悱恻的爱情，给后世增添了几多趣味的谈资。当然，最重要的原因，恐怕还是他比较冤：身为正宗楚国名门后裔，手握彼时中国最强大的江东军团，连横扫六合的秦军都败在他的手中，一度雄霸天下谁与争锋，最终却败于区区刘邦，落得乌江边横刀自刎的悲壮结局。惋惜如项羽，怆然如项羽，千载之下，又怎能不叫后人叹息连连？
而事实上，在项羽的人生道路上，他本来有无数次机会，不但可以一举鼎定天下，将野心勃勃的对头刘邦掐死在摇篮里，更可能建立一个雄踞东亚大陆的“大楚帝国”，然而他就像一个胸有大志却不知珍惜的富二代子弟，一次次挥霍了上天赐予的机会。最后的悲情，固然可叹，却也是“天与不取，反受其咎”。
且让我们从头到尾看一看，项羽，究竟错失了哪些机会。
说项羽的人生，不得不先说秦王朝的灭亡。
二世而亡，国祚仅延续了十五年的秦王朝，公认的亡国丧钟，是公元前209年发生在安徽宿州东南的大泽乡起义。陈胜、吴广振臂一呼“王侯将相，宁有种乎”，揭开了轰轰烈烈的秦末农民战争的序幕。然后群雄四起，先是魏国宗室后裔魏咎在魏国故地复国，接着齐国王室田儋、田荣兄弟在山东复国，赵国后裔赵歇在张耳、陈余的拥戴下在赵地复国。一时间天下大乱，秦帝国统治摇摇欲坠，几十万人马在中原大地群雄逐鹿。可最终到底是谁，“逐”到那只“鹿”——天下呢？
折腾了没多久，“群雄”就露馅了。陈胜、吴广动静最大，一度扩张到几十万人，可到底是农民起义，战斗力低不说，更无长远眼光，所过之处尽是破坏烧杀，全无政治方略。他们的国号叫“张楚”，意思是“张大楚国”，借着战国时期楚国的牌子扩充实力。此举开始奏效，陈胜的军队一度打到函谷关，险些端了秦帝国的老窝。可打了几个胜仗，“张楚”的部将们就开始忙着称王了。他的部下纷纷自立，特别是其中原属六国的贵族们，纷纷借机摆脱陈胜自立，重新恢复王号。结果，陈胜的主力军队周文部攻打函谷关失败，反而被秦将章邯重创，声势浩大的张楚政权立刻分崩离析，各地部下们纷纷和他划清界限，拒绝援救。到了第二年十二月，章邯又率军攻克“张楚”的首府陈县，陈胜遭部下庄贾杀害。一度轰轰烈烈的张楚政权，说到底不过是盗版的楚国，最终不成气候。
而在这个时候，“正版”的楚国诞生了——公元前209年九月，原楚国大将项燕之后项梁杀苏州太守，得苏州子弟兵八千，继而誓师渡江，公元前208年，拥立楚国宗室熊心为帝，号称楚怀王，战国时代秦国最顽强的对手——楚国复国了。
楚国复国以前，中原大地早就打成了一锅粥。陈胜、吴广先闹，接着六国宗室都进来凑热闹，这些“群雄”本身实在不成气候。陈胜自不必说，从开始到最后，只是农民起义。至于魏国、齐国、赵国，更是难成气候——秦始皇在位时期，对六国宗室采取了极其残暴的打压政策，六国的大户皆遭削弱，十年的暴政，修长城、东巡，导致北方生产破坏严重，人民流离失所，经济疲敝凋零。外加这几位“王室之后”大多在恢复了故国的领土后，立刻关起门来称王，全无逐鹿天下的雄心。北方各路豪杰，最多是给秦帝国制造点儿麻烦。陈胜、吴广被平定后，秦帝国集中兵力，对北方诸侯各个击破，平定天下，貌似是早晚的事——直到楚国复国。
有了楚国，事情就不一样了。事实上，在秦末的乱象中，能够终结秦王朝命运的，唯有楚国；具备一统天下实力的，更只有楚国。论原因，众所周知，秦国灭六国时期，楚国的抵抗是最为激烈的，楚国王室的命运也是最悲惨的，世人的同情自不必说，楚国遗民对故国的怀念之情，也是最强烈的。然而更重要的是，在秦帝国对中原诸国后人的残暴压制下，楚国的实力却是保全最多的。这倒不是因为秦王朝心善，而是因为楚人地处长江流域，秦王朝有些鞭长莫及。秦始皇晚年的暴政，造成中原农民大量逃亡。为逃避苛政、兵役、赋税，大量原居于山东、河南、河北地区的百姓，纷纷避难到长江流域，这里天高皇帝远，尚能安居乐业。到了秦二世胡亥在位时期，楚地的人口、经济力量，都足以与秦王朝抗争。当然，最大的本钱还是人——楚国宗室项家。
项家，即项羽的家族。这个家族不简单，有人说他们是楚国的直系皇室，因被封在项地，因此改姓项。也有人说他们是楚国的贵族，武将世家。但无论是哪种说法，这个家族在楚国历史上一直很显赫，世世代代英杰辈出。秦始皇灭六国的战争里，给了天下无敌的秦军最沉重打击的，就是楚国大将项燕。二十万秦军被他打得灰飞烟灭，最后秦将王翦以六十万重兵南下，采取长期相持的战术，依靠秦国强大的国力和后勤保障能力，最终拖垮了项燕的百万楚军，楚国因此灭亡，项燕也在秦军的最后一击中壮烈殉国。但此战秦国也损失惨重，而功败垂成的项燕，虽是楚国灭亡的“罪人”，但他悲壮的抵抗，长期以来深得六国遗民的敬重。陈胜、吴广在大泽乡扯旗造反的时候，虽敢说出“王侯将相，宁有种乎”的豪言，却还要借项燕的名义，打着“楚”的名号。而就在不久之后，背负着祖先光荣与仇恨的项家子孙们，也开始了他们壮怀激烈的复仇行动——楚国复国。
复国的主角，就是项燕的儿子和孙子——项梁、项羽叔侄。楚国灭亡之后，项氏家族遭到秦帝国残酷的压制。项羽出生在江苏宿迁，幼年时全家遭到秦王朝的搜杀，不得已避难到江南苏州地区。这里是楚国的旧地，也是楚国遗民的聚居地，秦帝国虽在此地设有官署，却一时难以节制。天高皇帝远，凭借显赫家世的号召力和两代武勇的英杰，项氏家族迅速发展，很快成为一方豪雄。至于项羽本人，史家记录比较多的，是他少年时的武勇。他父亲早逝，自幼被叔叔项梁带大。项梁先让他学书法，学了不久就厌了；又让他学兵法，学了不多久也厌倦了。唯独武功练得勤，少年时代即孔武有力，又加天生神力，很快成了一方英杰，却也埋下了他最后的悲剧命运：武功固然能名噪一时，但是一个经常厌倦的人，最终也会被命运所厌倦。
大泽乡起义后，项家也随即行动，于公元前209年九月发难，杀死秦帝国派驻江南的会稽太守殷通，一举占有江南大地。这次行动由项羽的叔父项梁发动，二十四岁的项羽参与，斩杀殷通数百守卫，立下初出江湖第一功。而后他们拥立熊心为帝，重建楚国。随后挥师北上，争锋天下。初战极为顺利，一直打到山东定陶地区。这时期，项羽也从叔叔身边的偏将，成长为独当一面的大将，一路担当开路先锋，势如破竹。特别是雍丘之战中，他率先冲锋，击杀秦将李由，将秦军打得大溃，立下头功。但到了定陶，楚军却第一次碰上了对头——镇压了陈胜、吴广起义的秦将章邯。这个文官出身的儒将，是大秦帝国最后一员将星。定陶之战，章邯故伎重演，以稳守战术拖垮楚军，集中优势兵力发动袭击，将项梁统帅的主力军打得全军覆没，项梁本人也在战斗中身亡。历史的命运再次走到了一个分叉口：这时候北方的抗秦形势糟得不能再糟，先前扯旗复国的齐王田儋被章邯灭掉了，魏王魏咎也被平定了，原本轰轰烈烈的北方“六国复国运动”，只剩下赵国赵歇一系，被围困在巨鹿城苟延残喘。而项梁北进的楚军，也被打得全军覆没，项家的战将们在这场战斗中死伤殆尽。章邯随即挥师北向，六十万大军将巨鹿城团团围困，一旦巨鹿城破，北方的六国反秦势力就将彻底灰飞烟灭。而据守江南的楚国，也势必不能独存，这是一场唇亡齿寒的战争。
“唇亡”在即，“齿”们的表现却很令人心寒。这时候被围困在巨鹿的赵国，北面面临秦国从河套调回的北方边军打击；黄河南面更驻扎着章邯的几十万虎狼之师。齐国被灭后，即任的田荣被吓破了胆，率军缩在鲁东地区自保。赵将陈余等人率大军救援，但见到秦军兵威之后，尽皆退缩不前。偏偏楚国内部也窝里斗。项梁死后，被拥立的楚怀王企图趁机夺权，他一面重用非项家一脉的刘邦，给予他独立的统兵大权，命他西进击秦，牵制秦军行动。另一面派亲信宋义做主将，统领天下援军。而项羽只是宋义的副将，就这样，项家只手遮天的大权，被楚怀王夺了回来。
所以，一直到公元前207年九月，楚国才正式组织了援军，一路由刘邦率领，向西攻打秦国的老巢函谷关。函谷关地势险要，虽然秦国主力尽出，刘邦的十万人要想攻克，也并非易事。战局的关键点还在巨鹿，如果不能解除巨鹿的围困，消灭秦军四十万主力，那么刘邦的覆灭也只是时间问题。援助巨鹿的任务，楚怀王交给了宋义，项羽是副将。这个宋义和项梁一样，也出身楚国的世家，楚国复国后，他担任楚国令尹（宰相），平素和项梁争斗甚多。楚国复国后，宋义的主要任务是安定地方、筹措粮草、招抚流民生产，对楚国政权的稳定出力颇多，但军事并非他的特长。他对后来西汉的贡献是：他建议楚怀王派刘邦西征牵制秦军，并立下“谁进汉中谁为王”的规矩，才有了日后刘邦坐大。是年九月，宋义被楚怀王正式委任为上将军，统兵北进。进兵到山东曹阳后，宋义被秦军巨大的阵势吓倒了，立刻下令全军休整，和秦军以黄河为界对峙。虽然后人说他胆小，但宋义的想法还是有道理的：此时楚国后方稳定，物资充足，而中原战乱不已，秦军又刚刚得胜，采用稳守的方式消磨掉秦军的锐气，才是最稳妥的办法。
但宋义不知道的是，此时的秦王朝也正打着相似的算盘：以秦军当时的实力，拿下巨鹿不成问题，但是在包围巨鹿数月间，秦军一直采取只围不打的战略，章邯的真实意图就是围点打援，要以巨鹿为钓饵，吸引各路义军救援，然后毕其功于一役，一举消灭中原地区的所有“义军”。而宋义大军到来初期，秦军立足未稳，包围圈尚不稳固。这时一举进兵，胜算不大，援军拖得越久，形势对秦军就越有利，因为秦军毕竟是在本土作战，不像援军劳师袭远。所以在宋义开始选择和秦军相持后，胜利的天平就在一点点向着秦王朝倾斜。
拐点就在这时候出现了。急于进军的项羽，在出兵问题上和宋义发生争执，一怒之下杀了宋义。宋义的部将，原本大多是项梁的旧部，大变之下，一股脑地倒向了项羽。楚怀王只好顺水推舟，让项羽接替上将军。这场意外的变故，使楚军最终选择了主动出击，冲向了章邯精心布置数月的陷阱。这时候的局面，对秦王朝依然是有利的。秦军布防日久，城池坚固，准备充分，项羽的这支军队，是很难一举击破的。当时项羽的军队有五万多人，项家的精锐，大多在定陶之战中死伤殆尽，项羽手里的军队只是一支“菜鸟”部队。对面的秦军，一路是平了陈胜、吴广的章邯部，一路是北方河套骑兵组成的王离部，是秦军最精锐的百战虎师，加上经营日久，防线坚固，贸然进兵的结果，必然是头破血流。
但千算万算，秦军却漏算了一件事：王离部驻扎在巨鹿，章邯部驻扎在巨鹿南边，两个部队之间就是秦军的运粮通道，只要打断这个通道，就等于打断了秦军的血管。项羽行动了，他先是派部将英布率军两万强行渡河，初战告捷，继而大军尽发，过河后沉掉船只，砸掉饭锅，以示有去无回的死战之心，这就是历史上著名的“破釜沉舟”。接着，毫无退路的楚军向秦军发动了激烈进攻，先向巨鹿南边的章邯发动攻势，击退章邯后，仅留小部队牵制，大部队直扑围城的王离。结果，被切掉“血管”的秦军顿时崩溃，王离的十万边军全军覆没，章邯仓皇撤退，巨鹿之围遂解。战斗进行中，在周边观望的十几万“义军”，全都目睹了楚军的勇猛彪悍，战后尽皆拜服在楚军脚下。此战的结果是，项羽成了真正意义上的反秦领袖。这场以少胜多的著名战役，就是赫赫有名的巨鹿之战。
巨鹿之战后，项羽马不停蹄，在三户津断掉章邯退路，终于于公元前207年年底迫使章邯投降。就这样，秦王朝最后一支能征善战的劲旅灰飞烟灭，覆灭的命运已经难以挽回。为防秦国降兵异心，项羽将二十万秦国降兵全数坑杀，其残暴也名闻天下。就在同时，另一路意在牵制秦军的西征军刘邦部，却借项羽与秦军死战的机会，于公元前207年十二月成功突破函谷关，攻克咸阳。横扫天下的秦王朝，就这样二世而亡了。虽然刘邦捡了便宜，但这时期北方中国最强大的、受到公认拥戴的领袖，却是击灭秦军主力的霸王项羽。可以说，这时期中国的主人，是姓项的。
巨鹿之战后，项羽挥师东进，在函谷关击败意图称王关中的刘邦。迫使刘邦主动到项羽大营里求和，将汉中地区拱手让给项羽。期间项羽的谋士范增曾建议项羽趁机诛杀刘邦，但未被项羽采纳。此事被后世认为是项羽败招之一。彼时项羽拥兵五十万，远强于拥兵十万的刘邦。刘邦虽然因一路纪律严明，在关中民望甚高，但在项羽突破函谷关后，刘邦也早已是“案板上的弱肉”。
项羽不杀刘邦，或许有他的道理。此时秦朝刚亡，局势不稳，刘邦毕竟和自己同属“义军”一脉，一旦发生内耗，很可能引发新的内乱。毕竟各路诸侯都新归附不久，稳定第一。
被公认为是“失招”的分封政策也是如此：项羽的军队说是五十万人，其实都是各路反秦军队拼凑而成的，以六国的宗室和旧贵族为主。这些人“闹革命”的主要目的，是恢复故国的土地。秦灭之后，“分封”自然是水到渠成的事。项羽虽强，但此时他的嫡系人马尚不具备对六国诸侯的绝对优势。所以在秦灭之后，项羽一面将楚怀王尊为“义帝”，一面大封诸侯，不但六国的宗室大多封王，自己的部将以及章邯等秦朝降将也皆封为王，分别驻扎在陕西兴平、陕西富平、陕西延安，直接堵住了刘邦东进的通道。分封其他诸王，项羽也坚持拆分原则，最大限度地利用六国宗族内部的矛盾，削弱各方势力，从而达到分而治之的目的，可谓煞费苦心。
然而一番苦心，其实却是失策。首先是对刘邦的处理上。把刘邦封在蜀地，看似“发配”，其实却成全了刘邦。蜀地虽然偏僻，但是从战国时代开始，这里就是秦国的粮储基地。秦国通过李冰的都江堰工程，早把蜀地变成了“天府之国”。特别是秦末战乱以来，蜀地成了中原农民，特别是三秦大地农民的避难所。大量难民涌入，在当地开荒生产，可以说是打天下的最佳根据地。分封蜀地给刘邦，等于给了刘邦一个天大的金元宝。
更大的失策是，项羽对于秦灭亡后的形势判断失误。事实上，彼时中国的战争并没有因为秦朝灭亡而结束。反秦的势力原本就是散沙一盘，分封后的结果是各派因为分封不均而内战，新的战争是注定的。对项羽来说，虽然分封是水到渠成的事情，但是利用各路诸侯的矛盾甚至战争，不断削弱诸侯，最终统一天下，成为天下的主人，才是他最该做出的选择。但是项羽没有。在他眼里，秦朝灭亡，而后废黜楚怀王，天下就已经是他的了，而后就可以刀枪入库，马放南山。这以后，他率军回到彭城做西楚霸王，在咸阳大肆抢掠，火烧阿房宫，都是毫无远见之举。不但没有做好新一轮战争的准备，反而放任了刘邦坐大。
所以项羽在成为西楚霸王后就遭到了报应，他放逐楚怀王的行为，给了刘邦出兵借口。经过一年多的休养生息，刘邦终于在公元前206年年底，重新举起了和项羽决裂的大旗，通过明修栈道、暗度陈仓的战略，一举击败了章邯等人，成功占有了八百里秦川，一下子成了和项羽争雄的力量。值得一提的是，在入川时只有十万军队的刘邦，占有三秦大地后，已经拥兵五十六万，和项羽旗鼓相当。
其实在刘邦出川攻杀的初期，项羽是完全可以把刘邦扑灭的，但是项羽在战略选择上继续出现错误：就在刘邦出三秦的同时，项羽分封的齐国也起了战火。齐国宗室田荣赶走了项羽封的齐王田都，在山东自立为王。而在项羽的眼里，田荣显然比刘邦更有威胁，因此他亲自率领精锐征伐田荣，仅派陈平和郑昌前往韩地牵制刘邦。结果，趁项羽主力被牵制在山东之机，刘邦火速挥师南下，一举占领项羽的老窝楚地，兵围项羽的都城彭城。这次避实击虚把之前还雄霸天下的项羽推到了败亡的悬崖边上。
但项羽毕竟是项羽，危急之下火速回师。此时项羽后方沦陷，补给被切断，兵马损失严重，困在东部进退两难。项羽置之死地而后生，火速集结了三万精骑南归。值得一提的是，他把自己的主力步兵留在齐地迷惑刘邦，自己亲自率领三万骑兵，连夜急行军隐蔽大迂回，突然出现在围困彭城的刘邦汉军西面。结果，一场大规模的骑兵冲锋，让刘邦苦心训练的几十万蜀地步兵顿时崩溃。彭城一战，项羽以小股骑兵诱敌，继而大部队骑兵冲锋围歼，汉军仅落水溺死者就有十多万人，刘邦的本钱一战赔光，连老父都做了项羽的俘虏。再次破釜沉舟的结果，就是项羽已经完全掌握了楚汉战争的主动权，刘邦似乎就在生死一线间了。
彭城大逆转之后，项羽再次面对大好的形势。原本投降刘邦的各路诸侯，大多再次倒向了项羽，特别是一直牵制项羽的齐地田家，这下尽数向项羽投降。刘邦方面就糟糕多了。几十万大军损失殆尽，父亲刘太公和老婆吕雉也落入项羽之手。刘邦本人仅带着几万残兵退守河南夏邑县。这时候一举平灭刘邦，貌似是自然而然的事。
危急之下，刘邦沉着应对，利用河南成皋一线的有利地形构筑防线，打退了项羽的追兵，稳定住了战线。这时候起到关键作用的，是刘邦留在汉中“看家”的萧何。萧何不但稳定了后方，提供了充足的粮饷，更发动汉中百姓，为刘邦送来了大量青壮兵源。特别是在公元前205年五月，萧何送来的五万关中青壮士兵抵达成皋前线，正是凭借这支生力军，刘邦在京索之战里打退了项羽的进攻，稳定住了战线，喘过了这口气。
但此时的局面对刘邦还是很不利。刘邦的北面，原本倒向他的魏王、赵王、常山王、齐王，都已经尽数归顺了项羽；正面是项羽的主力军队。两面夹击下，刘邦迟早会被项羽“挤”死。这时候刘邦做出了重要的决定，委派韩信为帅，率领三万精锐北上，扫平北方诸侯。这其实是一个极其冒险的决定，如果项羽也分兵北进，支援北方诸侯的话，一旦韩信全军覆没，下一个倒下的恐怕就是刘邦了。
但是转折再次出现了，项羽做出了错误的判断。成皋相持阶段，项羽不断调动兵力，对刘邦的成皋防线发起进攻。就在刘邦苦苦死守的时候，韩信在北方取得了突破，魏王、赵王、齐王相继被韩信平灭。原本楚汉相争的形势，变成了项羽、刘邦、韩信三足鼎立。这时候韩信倒向谁，谁就是这场角逐的赢家。但韩信当年是遭项羽冷落的，刘邦对他却有知遇之恩，这时候项羽再去拉拢，已经晚了。公元前204年年初，项羽经过苦战，终于突破了刘邦苦苦坚守半年多的成皋防线，一举拿下成皋，刘邦败逃回关中。然而，就在项羽准备一鼓作气，彻底剿灭刘邦的时候，他战略判断失误的后果再次呈现：已经投靠刘邦的彭越进兵苏北，夺取了睢阳，迫使项羽两次回兵救援，结果，刘邦趁机反攻，再次收复成皋。强攻半年，项羽等于是原地折返跑，白白损失大量兵马，劳而无功。此后，双方以广武山为界相持，谁都不能前进一步。
但刘邦不动可以，项羽不动却是不能。因为常年战乱，楚地生产破坏严重，物资供应能力大大不足，外加驻守江西九江的英布也背叛了项羽，导致项羽后方供应断绝。到了公元前204年十一月，弹尽粮绝的项羽不得不答应和刘邦议和，双方以河南荥阳鸿沟为界，罢兵休战。
荥阳议和之后，项羽其实已经失去了争天下的主动权，此时北方大部分地区都已为刘邦所有，韩信、彭越、英布三人都已归顺刘邦，之后刘邦册封三人为王，更令其死心塌地效力。以项羽此时的军事力量，丧失良机的他和刘邦争天下是远远不够的。但刘邦想一举平灭项羽却也难，楚军的战斗力原本就高于汉军，楚汉相争多年来，项羽几乎打赢了大多数的野战，主力决战的战役，刘邦更输得一塌糊涂，刘邦只是凭借战略上的高明，以及联合各路诸侯的力量，才能与项羽抗衡。此时项羽北进难，刘邦想彻底平灭项羽同样难，如果项羽策略得当，据楚地而割据，是完全可以做到的。
而项羽的失策，就是对刘邦背盟估计不足。和议之后，项羽随即率军东撤，如果他能平安撤退到大本营江东五郡，刘邦将很难再有平定他的机会，所以借项羽东撤的机会发动突袭，是消灭项羽的最佳时机。刘邦果然这样做了。公元前202年十月，刘邦亲率大军，追击项羽至河南固陵。恼火刘邦背盟的项羽再次绝地反击，一场大战，斩杀刘邦军两万多人，杀得刘邦不得不固守待援。这时候，命运的选择再次摆在项羽面前，是继续撤退，还是乘胜追击。恼火刘邦背信弃义的项羽，选择了把刘邦赶尽杀绝。楚军停止撤退，重兵攻打刘邦，刘邦虽然野战稍差，但防御能力尚在，又兼主力尚存，固守不成问题。而这一念之差的选择，注定了项羽命运无法逆转。
固陵之战时，项羽虽然依旧拥兵十多万，但此时楚军粮草供应不上，周围的彭越、英布也早已投靠刘邦，侧翼失去庇护。固陵之战得胜，固然有楚军作战勇猛的缘故，但更重要的原因是：韩信、彭越、英布三人对刘邦的封赏不满，故意按兵不动以要挟刘邦，以刘邦的政治智慧，势必会大力笼络三人，换取增援。一旦如此，滞留在固陵地区的楚军，就会陷入刘邦的全面包围中。而这些，恰是项羽没考虑到的。
果然，固陵之战后，韩信从山东南下，占领苏北地区，彭越与刘邦会师，同项羽对峙，英布从淮北出发，占领寿春，项羽部将周殷反叛，北上进击项羽。同时，二十万新整编的关中军也增援刘邦。新建立的汉帝国，战争机器隆隆开动，项羽的十万大军，瞬间陷入了东南西北全面包围之中。固陵之战，项羽赢得了辉煌的胜利，却换来了永远的失败。
到了公元前202年十一月，汉军合围项羽的总兵力，已经达到了七十万人。重围之下，楚军再次爆发出强大的战斗力，左冲右突，终于突围到了垓下地区。但此时，项羽位于长江以北的领土已经全部沦陷。唯一的希望，就是突围回江东五郡，但从当时看，已经基本不可能了。
基本不可能，却还是有可能。此时项羽军队战斗力仍在，而且，项羽部下的骑兵，是此时除了匈奴之外最精锐的骑兵部队。如果能够集中优势骑兵冲杀出去，采取分段掩护的方式，还是有希望成功突围的。当然这么做，损失也是极其惨重的。
项羽选择了另外的方式，即使到了这样的绝地下，他依然相信自己能置之死地而后生。绝路之下，他选择与汉军决战，集中精锐部队，主动向汉军发起反扑，争取打垮汉军。如果他的对手是章邯，也许还有些希望，不幸的是，此时的对手是“点兵多多益善”的韩信。面对项羽最后的反扑，韩信采取了十面埋伏的办法，就是先假装退却，诱引项羽进攻，再四面出击，将项羽的军队分割包围，各个击破。他的方略奏效了。绝境下的楚军左突右杀，却始终无法突破汉军的铁壁合围。项羽破釜沉舟的结果，就是他最后的十万大军，被汉军消灭四万多人，俘虏两万多人。当然汉军也损失惨重。反扑失败后，项羽率两万残兵苦守垓下，这时候营地周围四面楚歌，悲怆的楚歌声中，多年以来意志顽强、战斗力凶悍的楚军，终于被击垮了：家乡已被汉军占领，坚守又有何意义呢？
信心垮塌的结果，就是部队的彻底垮塌。在汉军的总攻下，项羽的爱妾虞姬愤然自刎，悲愤交加的项羽，率八百骑兵突围到乌江，此时身边只剩下二十多人。汉军追兵迫近，绝望的项羽，最终拒绝了船夫载他过江东的好意，在乌江边挥剑自尽，演完了人生的绝唱。
“无颜见江东父老”的项羽也许并不知道，他拒绝过江的那一刻，也意味着他拒绝了人生里最后一次翻身的机会。
垓下之战，汉军十面埋伏，威风八面，但其实也只剩下一口气了。常年战乱，北方经济破坏严重，人口锐减。无论垓下之战结果如何，汉军其实也没有多少底气打下去了。何况尚在项羽之手的江东五郡，受战争破坏不大，如果项羽不死，即使不能打回北方，以他为旗帜割据江东自立，是完全可以做到的。只是这样一来，中国的分裂也许会持续更长的时间。
但是做出这样的选择，于项羽性格而言是再正常不过了。比起刘邦的狡诈，项羽是一个快意恩仇的人，做事讲究直来直去，比如和宋义有分歧，说杀就杀，怀疑秦国降兵不听话，说坑就坑，哪个诸侯看不顺眼，说打谁就打谁。这是一个从来不弯腰的人。但这样的性格，做朋友可以，争天下却不可。争天下，讲的是能屈能伸，要会妥协，会求全，会忍辱负重。这偏偏是项羽最反感的。随兴所至的结果，就是一次次战略误判，直到最后的灭亡。楚汉相争的结果，不是刘邦幸运，而是性格决定命运。
