顾逸之一怔，全然不明白马皇后为何在此刻突然问起这个，但他还是依礼恭敬回答：
“回娘娘的话，是，草民虚岁十八。”
马皇后眼神温和，那是一种超越了身份隔阂的、带着母性光辉的慈爱，细细打量着他的眉眼，
“十八……好年纪。那你……家中父母可还健在？”
顾逸之眼神微微一黯，垂下眼帘，声音平稳却带着一丝不易察觉的落寞：
“劳娘娘垂询。草民福薄，无父无母，自幼由养父收养，习得些许微末医术。养父也已于三年前过世了。”
“可怜的……也是个命苦的孩子……”
马皇后轻轻叹息一声，那叹息中充满了真切的怜惜与同情，仿佛眼前站着的不是陌生的郎中，而是一个令人心疼的后辈。
她停顿了片刻，似乎在积攒力气，然后，用尽力气，清晰而缓慢地说道：“孩子……我……我想收你做我的义子，你看……怎么样？”
“什么？！”
“不可！”
马皇后此言一出，宫殿之内，静得落针可闻。
仿佛连空气都停止了流动，唯有几道陡然变得粗重急促的呼吸声，成了此刻最刺耳的躁动。
朱元璋那饱经风霜，刻满了岁月与权势痕迹的脸庞，再也无法维持帝王的镇定，瞬间写满了震惊与难以置信。
他猛地扭头看向马皇后，眼神如同被侵占了领地的猛虎，锐利、惊怒，更带着一丝被最亲近之人突然背离的痛心与不解。
他几乎是本能地脱口反对。
然而，当他凌厉的目光，撞上马皇后那双因久病而深陷，却依旧坚定的眸子时，那即将喷薄而出的怒火，竟硬生生被堵在了喉间。
眼前的女子，是他贫贱时的发妻，是与他携手走过尸山血海，共历无数磨难的马秀英，是这深宫之中，唯一能让他放下戒备，袒露软肋的“妹子”。
她的脸色是那样憔悴，气息是那样微弱，仿佛下一刻就会油尽灯枯。
可那眼神中的决意，却像磐石般不可动摇！
朱元璋嘴唇嗫嚅了几下，最终只是重重地哼了一声，别过头去，胸膛剧烈起伏，显示着他内心极度的不平静与挣扎。
他这反应，与其说是帝王的否决，不如说是一种无奈而焦躁的默许。
马皇后将朱元璋的反应看在眼里，心中微涩，却更多是了然。
她了解她的重八，比了解自己更甚。
她轻轻吸了一口气，努力让自己的声音更平稳些，带着一丝不容置疑的威严。
尽管那威严因虚弱而打了折扣。
“跪了一片……做什么？我……我又不是立刻就要死了。”
“妹子！呸呸呸！什么死不死的！咱不准你说这等不吉利的话！”
朱元璋像是被蝎子蜇了一下，猛地转回头，也顾不得什么礼法规矩了，几乎是扑到榻前，伸手就要去捂马皇后的嘴，眼眶却不由自主地红了。
旁边一直跪着的太子朱标，闻言也是心中一紧，噌地一下试图站起身来，想要凑到母亲榻前安慰。
可他素来体态肥胖虚浮，腿脚又有宿疾，加之久跪气血不畅，这猛然一起身，竟双腿一软，失去了重心。
庞大的身躯不受控制地向一旁歪倒，口中发出一声短促的惊呼。
“标儿！”
朱元璋惊呼出声，目眦欲裂。
戴思恭也吓得魂飞魄散。
可他距离稍远，反应不及。
顾逸之本一直束手垂立一旁，恪守本分，不欲在皇家内部事务中多置一词，多行一步。
然而，医者仁心已成本能，眼见朱标即将摔倒，且朱标那惊慌求助的目光正巧扫过自己，他终究无法袖手旁观。
只见他身形微动，如流水行云般悄无声息地向前踏出一步，恰好位于朱标倾侧的方向。
手臂稳稳探出，不偏不倚地托住了朱标腋下与手臂。
一股柔和而精准的力道传来，瞬间卸去了那下坠之势，将朱标肥胖的身躯扶正。
随即，不等众人看清，他已疾速收回手臂，退回原本的位置，垂首而立，仿佛从未移动过分毫。
这一迈、一托、一回，动作流畅自然，全在电光火石之间完成。
若非朱标此刻已稳稳站住，几乎让人以为是幻觉。
朱标惊魂甫定，下意识地活动了一下腿脚，却突然察觉，方才那无力支撑、酸软刺痛的右腿，此刻竟然传来一股温润的热流。
酸痛之感大减，竟让他能平平顺顺，不再踉跄地走到了马皇后的床榻之前。
他心中惊疑，不由得多看了顾逸之一眼。
只见那少年郎中依旧低眉顺目，仿佛刚才的一切只是顺手而为。
戴思恭将这一切细微之处尽收眼底，心中更是震动。
这少年郎中外表年轻，行事却如此老成持重，手法精准玄妙，更难得的是怀有仁心却不居功，懂得进退。
此子，绝非池中之物！
“父皇！”
朱标定了定神，他是仁厚之人，感念顾逸之方才援手之恩，又心系母亲病情，便再次开口，试图斡旋：
“义子一事，若是父皇仍觉于礼制有所顾虑，不若……不若便视为儿子的义弟，由东宫出面，如此，或可稍减物议……”
他的话还没说完，就被朱元璋没好气地瞪了一眼，粗声打断：
“怎么！老子不要的，便宜你了是吧？你这太子当得，倒是会捡现成！”
这话说得实在过于粗鄙直白，带着一股市井泼皮般的蛮横。
戴思恭听得额头冷汗直冒，连连以袖擦拭，以掩饰尴尬。
顾逸之却依旧面无表情，束手垂首，仿佛泥雕木塑，静静等待着最终的裁决。
他能做的，已经都做了。
医术已尽，人心难测，如今也只能听天由命。
“重八……你……”
病榻上的马皇后又是一阵剧烈的咳喘袭来，脸色憋得青紫。
她却倔强地推开朱元璋递过来的茶水，喘息着，用尽力气断断续续地说道：
“你……不让我认这义子……我……我就……咳咳咳……就不治了！左右……左右也是个死……”
她如今即便已病入膏肓，形销骨立，此刻眉宇间竟蓦地焕发出一股不容置疑的威严。
那是曾与他朱元璋并肩征战沙场，统御六宫的开国皇后独有的气魄。
朱元璋急得额头青筋暴跳，却又舍不得对爱妻说一句重话，只能捧着茶水，语无伦次地劝道：
“妹子，妹子！这话可说不得，万万说不得啊！咱……咱也没说不让他治不是？咱这不是……这不是在想法子嘛！”
马皇后喘匀了几口气，勉力压住咳嗽，这才稍稍放低了声音。
用近乎耳语的音量，只容朱元璋一人听见，语气却带着一丝罕见的执拗与决绝：
“朱重八……你……你在外收的义子，没有二十，也有十八了……那些杀才……哪个不是跟着你刀头舔血过来的？”
“我……我马秀英这一生……就认这……这一个……干净的……医者仁心的孩子……”
她的话未说完，气力已然耗尽，身子一软，倒在朱元璋怀里，只剩下急促而痛苦的喘息，眼神却依旧固执地望着他。
朱元璋抱着妻子轻飘飘的身躯，感受着她生命的急速流逝，心如刀绞。
他欲要发作，想斥责这不合规矩，想维护他朱家皇室的体面。
可看着妹子那哀求而决绝的眼神，所有的话都堵在了胸口，化作一声沉闷痛苦的低吼。
一双虎目之中，已是布满了血丝，泪光隐现。
殿内再次陷入僵局。
