林烬回到第七百户所时，已近午时。
雪又下了起来，细密的雪粒打在飞鱼服上，很快融成深色的水渍。他刚进院子，就看见赵莽带着一队人急匆匆往外走，两拨人在回廊下撞了个正着。
“林总旗！”赵莽眼睛一亮，三步并作两步冲上来，“你没事吧？乱葬岗那边……”
他话没说完，就看见了林烬身上那些干涸的黑血，以及腰间多出来的那个鼓鼓囊囊的布包。
血腥味混着一股腐臭，隔着三步都能闻到。
赵莽脸色变了变：“这是……”
“炼尸洞，端了。”林烬简短地说，“活尸十八具，尸傀一具，全灭。这是从主棺里找到的证物。”
他解下布包，刚要打开，院门外忽然传来尖锐的吆喝：
“东厂办事——闲人退避！”
话音未落，十几个穿着褐红色葵花衫的番子冲了进来，为首的是个面白无须的中年太监，手里托着一卷黄帛。
“圣旨到——！”
院子里所有人，包括赵莽，齐刷刷跪倒。
林烬单膝跪地，眼角余光瞥见那太监身后——曹淳穿着一身暗紫色蟒袍，负手站在门槛外，脸上挂着似笑非笑的表情。
“锦衣卫北镇抚司第七百户所总旗林烬，接旨。”太监展开黄帛，尖声念道，“奉天承运皇帝诏曰：今有锦衣卫总旗林烬，于城北乱葬岗剿灭妖邪巢穴，有功于社稷。着东厂即刻接管此案一应证物、卷宗，详加核查。林烬赐银百两，准休沐三日，钦此——”
念完了。
院子里鸦雀无声。
赵莽额头渗出冷汗，孙鹰低着头，李文书嘴唇动了动，终究没敢出声。
接管证物。
这就是说，林烬拼死打下来的东西，东厂一句话就拿走了。
“林总旗，还不谢恩？”太监拖长了声音。
林烬叩首：“臣，领旨谢恩。”
他站起来，将那个布包双手递上。太监身后的番子立刻接过，动作熟练地检查、封装，然后退到曹淳身后。
整个过程，曹淳一句话没说。
直到番子们收好东西准备离开，曹淳才缓缓开口：“林总旗。”
“卑职在。”
“随咱家走一趟。”曹淳转身往外走，“有些事，得跟你聊聊。”
———
东厂衙门在北安门里，离皇宫只隔一条街。
林烬跟着曹淳穿过三重门，来到一间偏厅。厅里烧着炭盆，暖烘烘的，空气中飘着淡淡的檀香味。墙上挂着几幅字画，都是前朝名家的真迹，桌上摆着一套青瓷茶具，釉色温润。
“坐。”曹淳在太师椅上坐下，指了指对面的椅子。
林烬依言坐下，脊背挺直。
“茶就不给你倒了。”曹淳拿起茶杯，慢悠悠呷了一口，“东厂的茶，一般人喝不惯。”
林烬没接话。
曹淳放下茶杯，盯着他看了片刻，忽然笑了：“林总旗，你觉得咱家为什么截你的胡？”
“卑职不知。”
“因为你捅的篓子太大了。”曹淳收敛笑容，“乱葬岗那个炼尸洞，你知道是谁设的吗？”
林烬摇头。
“是王德海。”曹淳一字一顿，“内官监掌印太监，淑妃娘娘的表亲，也是……九幽楼在宫里的三大执事之一。”
房间里静得能听见炭火噼啪的轻响。
林烬面不改色：“所以曹公公截走证物，是为了保我？”
“是为了保咱家自己。”曹淳冷笑，“王德海那老阉狗，在宫里经营二十年，党羽遍布。你昨夜杀刘三，今天端他一个分坛，他已经收到风声了。要不是咱家抢先一步把证物拿到手，你现在已经是一具尸体了——诏狱里‘暴毙’个总旗，太容易了。”
“那曹公公为何要保我？”
“因为你有用。”曹淳说得直白，“你爹林啸，当年也是这么有用的。他查案够狠，够绝，咱家需要这么一把刀。”
“我爹查到什么了？”
曹淳沉默了片刻。
窗外雪声簌簌，炭盆里的火光在他脸上跳跃。
“三年前，兵部武库司丢了一批军械。”曹淳缓缓开口，“不是普通的刀剑，是神机营新制的火铳、火药，还有二十门虎蹲炮。这些东西，足够武装一支三千人的叛军。”
林烬心头一凛。
“你爹奉命暗查，查了半年，线索指向两个地方。”曹淳竖起两根手指，“第一，是淑妃的娘家，承恩侯府。第二，是九幽楼。”
“这两者有关系？”
“有。”曹淳点头，“承恩侯府的三公子，李慕白，表面是个纨绔子弟，实际是九幽楼在京城年轻一代的联络人。那批军械，就是通过他的关系网，分批运出京城的。”
“运去哪了？”
“不知道。”曹淳摇头，“你爹查到这儿，就出事了。先是被人下毒，接着是诏狱里的‘意外’。咱家虽然保了他几次，但终究没保住。”
他看向林烬：“现在，这把刀传到你手里了。”
林烬听明白了。
曹淳要借他的手，继续查那批军械的下落，顺便扳倒王德海和承恩侯府。而自己，则要借曹淳的势，查清父亲的死因，以及……报仇。
互相利用。
很公平。
“曹公公有线索？”林烬问。
“有。”曹淳从袖中取出一份卷宗，推到他面前，“这是你爹当年没查完的案子——承恩侯府的一桩旧案。”
林烬翻开卷宗。
【永昌九年，七月初三，承恩侯府侍女春桃，坠井身亡。经查，系自尽。案卷封存。】
短短两行字。
“表面是自尽，实际是他杀。”曹淳说，“春桃死前三天，曾偷偷出府，去了城南的慈幼局，给她一个生病的妹妹送钱。而慈幼局的管事，是九幽楼的外围眼线。”
“春桃接触过眼线？”
“不止。”曹淳压低声音，“春桃在承恩侯府，是贴身伺候李慕白的侍女。她死的那天晚上，李慕白不在府中，说是去城外别院会友。但咱家查过，那晚李慕白根本没出城，而是在城东的‘醉月楼’待了一夜。”
“醉月楼？”
“青楼。”曹淳冷笑，“更巧的是，醉月楼的幕后东家，就是王德海。”
线索串起来了。
春桃可能发现了什么秘密——关于军械，关于九幽楼，或者关于李慕白和王德海的关系。然后，她被灭口。
父亲林啸查到了这条线索，所以也被灭口。
“曹公公想让我怎么查？”林烬合上卷宗。
“春桃有个妹妹，叫秋菊，今年应该十五岁了。”曹淳说，“春桃死后，承恩侯府给了秋菊一笔钱，让她离开京城。但咱家查到，秋菊没走，她改名换姓，在城西的‘锦绣坊’当绣娘。”
他顿了顿：“你去见见她。或许……她知道些什么。”
“现在就去？”
“现在。”曹淳点头，“王德海的人已经在找你了。你待在锦衣卫衙门不安全，出去避避风头，顺便把案子查了。”
“那百户所那边……”
“咱家会跟赵莽打招呼。”曹淳摆摆手，“就说派你出外差，三五天回不来。另外——”
他从桌下取出一个小木匣，推过来。
“这里面有三颗‘清心丹’，能解尸毒。还有一百两银票，算你的路费。记住，活着回来，你才有用。”
林烬接过木匣，起身抱拳：“卑职明白。”
他转身要走，曹淳忽然又叫住他：
“林烬。”
林烬回头。
曹淳看着他，眼神复杂：“你爹临死前，让咱家给你带句话。他说：‘如果烬儿非要走这条路，就告诉他——查案可以，报仇可以，但别信任何人，包括咱家。’”
林烬沉默片刻，点头：“谢曹公公。”
他走出偏厅，穿过东厂衙门的回廊。褐红衣的番子们来来往往，没人拦他，但每个人的眼神都带着审视和警惕。
就像在看一把危险的刀。
———
出了东厂，林烬没回百户所，直接去了城西。
锦绣坊在城西的丰宜坊，是京城最大的绣庄之一，专给达官显贵定制衣裳。林烬到的时候，已是申时初刻，雪小了些，但天色更阴沉了。
他换了身便服——普通的青布棉袍，腰间挎着刀，但用布包了起来。看上去像个行走江湖的武人，不那么扎眼。
锦绣坊门脸不小，三开间的铺面，里面挂满了各色绸缎和成衣。两个伙计在门口招呼客人，见林烬进来，一个瘦高个迎上来：
“客官，是要裁衣还是买料子？”
“我找人。”林烬说，“有个叫秋菊的绣娘，在吗？”
伙计脸色微变，但很快恢复笑容：“秋菊？咱们这儿绣娘多，不知客官找的是哪个秋菊？”
“十五岁，个子不高，左眼角有颗痣。”林烬按照曹淳给的描述说。
伙计的笑容僵住了。
他上下打量林烬，压低声音：“客官……秋菊三天前就辞工了，说是老家有事，回去了。”
“老家在哪？”
“这……小的就不知道了。”伙计眼神闪烁。
林烬盯着他看了两秒，从怀中摸出一块碎银子，塞进他手里：“真不知道？”
伙计掂了掂银子，一咬牙：“客官，实不相瞒，秋菊不是辞工，是被人带走了。”
“谁？”
“一群黑衣人，蒙着脸，看着就不像好人。”伙计左右看看，声音压得更低，“三天前的晚上，戌时左右，突然冲进来五六个人，直奔后院绣娘住的地方。他们把秋菊拖出来，塞进一辆马车，然后就走了。管事的不让声张，还给了我们封口费。”
“马车往哪个方向去了？”
“往北。”伙计说，“但具体去哪，真不知道。”
北边。
林烬想起系统地图上，乱葬岗就在城北。难道秋菊被带去了炼尸洞？
不对，时间对不上。炼尸洞是今天上午才端的，秋菊是三天前被带走的。
“那些黑衣人，有什么特征？”林烬问。
伙计想了想：“有个人……左手好像有伤，用白布裹着，露出来的地方……像是烂了。”
左手溃烂。
林烬瞳孔微缩——系统检测控尸木偶时说过，操控者左手应有溃烂疤痕！
是同一个人！
“多谢。”林烬又丢给他一块碎银子，转身离开。
出了锦绣坊，他站在街边沉思。
秋菊被九幽楼的人抓走了，但为什么？
如果只是怕她泄露秘密，直接灭口更简单。抓走，说明她还有用。
或者……她手里有什么东西，是九幽楼想要的。
林烬决定去秋菊住的地方看看。
按照曹淳给的地址，秋菊住在丰宜坊后面的枣树胡同，一处租来的小院。林烬到的时候，院门虚掩着，门锁被撬开了。
他推门进去。
小院不大，三间北房，东西各一间厢房。院子里有口井，井边摆着木盆和搓衣板，地上散落着几件没来得及收的衣裳。
北房的门也开着。
林烬走进去。
屋里很简陋，一张木板床，一张旧桌子，两个破箱子。地上有打翻的凳子，桌上的油灯摔碎了，灯油洒了一地。
显然发生过挣扎。
林烬仔细检查房间。
床铺被翻得乱七八糟，箱子里的衣服全被倒了出来。他在墙角发现一个被撕破的布偶——是个手工缝制的兔子，一只耳朵被扯掉了，露出里面填充的棉花。
他拿起布偶，捏了捏。
手感不对。
棉花里，好像有硬物。
林烬撕开布偶，从棉花里掏出一枚铜钱。
不是普通的铜钱，而是一枚“厌胜钱”——民间用来辟邪的吉祥钱。这枚钱正面是“出入平安”，背面刻着八卦图案，边缘有磨损，应该有些年头了。
但奇怪的是，钱币中间被钻了个小孔，孔里塞着一卷极细的纸。
林烬小心翼翼地把纸卷抽出来，展开。
纸上写着一行小字：
【侯府西厢第三间，地板下】
字迹娟秀，应该是女子所写。
侯府。
承恩侯府。
林烬将纸卷和厌胜钱收好，又在屋里搜索一圈，没再发现其他线索。他正准备离开，忽然听见院外传来轻微的脚步声。
不止一个人。
他闪身躲到门后，屏住呼吸。
院门被推开，三个黑衣人走进来。为首的是个矮壮汉子，左手果然裹着白布，隐约能看见下面溃烂的皮肉。
“仔细搜！”矮壮汉子低声吩咐，“那丫头肯定藏了东西！”
另外两人应声，开始翻找。
他们搜得很仔细，连墙缝、灶台都不放过。林烬在门后静静看着，等其中一人搜到北房门口时，他突然出手！
“咔嚓！”
一记手刀斩在那人后颈，对方哼都没哼一声就软倒在地。
另外两人闻声回头。
林烬已经冲了出来，绣春刀出鞘半寸，刀光如电！
“铛！”
矮壮汉子反应极快，抽刀格挡！但他左手有伤，发力不稳，被林烬一刀震退三步！
“是你？！”矮壮汉子看清林烬的脸，脸色大变，“锦衣卫那个总旗！”
“认识我？”林烬冷笑，“那就更留不得了。”
话音未落，第二刀已至！
血杀刀法——血溅三尺！
矮壮汉子拼命挥刀，但他只有开脉二重，哪里挡得住林烬全力一击？刀光闪过，他右手齐腕而断，鬼头刀当啷落地！
“啊——！”矮壮汉子惨叫。
另一个黑衣人想跑，林烬反手一刀，刀背砸在他后脑，直接砸晕。
院子里只剩下矮壮汉子的哀嚎。
林烬一脚踩住他胸口，刀尖抵住喉咙：“秋菊在哪？”
“我……我不知道……”矮壮汉子疼得满脸冷汗。
“左手怎么伤的？”林烬刀尖下移，戳在他溃烂的伤口上。
“啊——！我说！我说！”矮壮汉子惨叫连连，“是炼尸……炼尸的时候，被毒液溅到了……”
“谁让你来搜秋菊屋子的？”
“是……是王公公……”
“王德海？”林烬刀尖又往下压了压，“他要找什么？”
“一……一枚厌胜钱……”矮壮汉子颤抖着说，“秋菊她姐春桃留下的……里面藏了东西……”
“藏了什么？”
“我不知道……真的不知道！王公公只说，那东西能要他的命……”
林烬盯着他看了几秒，确定他没说谎。
“秋菊被带去哪了？”他最后问。
矮壮汉子眼神闪烁。
林烬手腕一翻，刀尖刺进他肩膀一寸。
“我说！我说！”矮壮汉子崩溃了，“在……在城东的‘醉月楼’地下密室……王公公把她关在那儿审……”
醉月楼。
又是醉月楼。
林烬收回刀，在矮壮汉子惊恐的目光中，一刀鞘砸在他太阳穴上。
对方晕了过去。
林烬将三人都拖进屋里，用绳子捆结实，然后关上院门。
天色已经暗下来了。
雪又开始下，细细密密的，落在肩头很快就化了。
他站在枣树胡同口，看向城东的方向。
醉月楼。
王德海的老巢。
秋菊被关在那儿，生死不明。厌胜钱里的线索指向承恩侯府，而承恩侯府和李慕白、和那批失踪的军械都有关系。
所有的线，都缠在一起。
而他现在，要去把这些线，一条条斩断。
林烬紧了紧腰间的刀，踏雪而行。
飞鱼服被便服盖住了，但刀还在。
杀心，也在。
